Alexandri, p

$ 1. — Des paysans opprimés d’un côté, des boyars pro priétaires ou fonctionnaires de l’autre, voilà l'étrange situation sociale des Principautés moldo-valaques. Pas de classe intermédiaire. Le clergé est plutôt une classe mixte, composée de hauts dignitaires qui se rapprochent des boyars, et du petit clergé qui ressemble singulièrement au paysan. De plus, la moitié de ce clergé est étrangère au pays, en ignore la langue et n’a aucun rapport avec le peuple.

Les voyageurs de la fin du xvin* siècle, qui parcourent les Principautés, racontent avec étonnement que près d’un cinquième des terres appartiennent au haut clergé, et que ce haut clergé n’est pas indigène. Leur étonnement devient presque de l'indignation quand ils apprennent la manière dont ce haut clergé a réussi à s'emparer peu à peu des plus belles terres du pays. Cette histoire des « Biens conventuels » ou des « Couvents dédiés », comme on les appelait, est trop caractéristique pour que nous la passions sous silence.

Les premiers siècles qui suivirent la fondation des Principautés furent une ère d’esprit militaire et religienx. C’est l’époque où le pays se couvre de couvents dont chacun représente un vœu à l’occasion d’une bataille. Ces fondations avaient un but à la fois pratique et spirituel. Citadelle en temps de guerre, le couvent devait servir, en temps de paix, d'asile au voyageur et au pauvre, ouvrir des écoles, entretenir des hôpitaux, contribuer aux charges du trésor. C’est après la chute de Constantinople qu’on vit apparaître les moines grecs dans les Principautés. Accueillis avec bienveillance, ils racontèrent le dénuement du patriarche de Constantinople, la misère des grands couvents du Mont-Athos et de la Roumélie, qu’on appelait les « Saints-Lieux ». Leur influence devint bientôt si grande auprès des administra-

teurs des couvents, que ceux-ci, croyant d’ailleurs s'assurer ainsi la protection divine contre les Turcs de plus en plus menaçants, se décidèrent à placer leurs couvents sous le patronage des « Saints-Lieux » et des grands patriarcats de Constantinople, Alexandrie, Antioche et Jérusalem. Leur exemple fut suivi par la plupart des nouveaux donateurs. Les couvents prirent le nom de « Couvents dédiés ». Ils avaient toujours les mêmes obligations envers le pays, mais ils devaient en outre, à leurs protecteurs, un don annuel peu considérable, prélevé sur le superflu du revenu. Les « Saints-Lieux » exerçaient sur les « Couvents dédiés » un contrôle financier et moral tout à la fois et y envoyaient de temps en temps des inspecteurs.

Cependant, le nombre et l'influence des Grecs croissaient de plus en plus. A la fin du xv° siècle Radu V le Grand’, prince de Valachie, appela, pour réformer le clergé valaque, le patriarche même de Constantinople, homme d’un esprit et d’une moralité remarquables, Niphon. À partir de ce moment, les « Saints- Lieux » ne se contentèrent plus de l'inspection des couvents, ils y envoyèrent des hégoumènes grecs comme administrateurs. Au lieu du surplus des revenus, ils exigèrent tous les revenus; de protecteurs, ils devinrent de véritables possesseurs. Sous l’administration des hégoumènes grecs, les obligations des couvents envers le pays furent bientôt oubliées. On vit même les trésors disparaître, les bâtiments abandonnés tomber en ruine. Les actes de dédicace, où la volonté des donateurs était expressément inscrite, devinrent introuvables ; d'autres se découvrirent miraculeusement qui n'avaient jamais existé et en vertu desquels on réclamait pour les « Saints-Lieux » des couvents appartenant à l'État. Le prince Mathieu Bassaraba dénonce tous ces méfaits dans un chrysobulle du milieu du xvu° siecle. Il chassa les hégoumènes grecs du pays, affranchit les établissements religieux de toute tutelle étrangère, défendit qu’à l’avenir un monastère du pays fût dédié à quelque « Saint-Lieu » que ce fût, et fit pro-