Voir ci-dessus, p

la plupart du temps, les habitants. C’est surtout près des villages de frontière, dans le nord de la Moldavie, par exemple, qu'ils s’établissent de préférence. Ils se proclament que c’est grâce à eux « que le Prince précédent a été déposé » et répandent la terreur dans les populations. Ils pratiquent l'usure envers les paysans et les tout petits fonctionnaires, — une usure formidable, de 10 p. 100 par mois) et tuent souvent leurs débiteurs insolvables. Ils déshonorent les familles et poursuivent les maris, — dit un chroniqueur, — le yatagan à la main. Un voyageur les qualifie : «la plus impertinente canaille qui existe, capable de commettre toutes sortes de désordres et de s’en vanter ensuite ». Leur cruauté et leur impudence irritent même les pachas des provinces voisines et même les hospodars phanariotes qui ont demandé, à plusieurs reprises, et obtenu, contre eux, des firmans d’extermination. Mais ils reviennent à chaque nouveau règne, pour vendre et acheter des céréales, pratiquer l'usure et déshonorer les familles ‘. Certes, dans l’état de désordre et de corruption où se trouvent les Principautés, le personnage du « laji » était un personnage logiquement indispensable et son absence se serait fait sentir dans notre tableau. Pourtant leur nombre décroît sans cesse, à la suite des nombreuses plaintes adressées contre eux. On n’en compte même plus trois milliers, en Moldavie, vers la fin du xvirre siècle.

À mesure que les «laji» turcs disparaissent du pays, un autre élément étranger les remplace. Il n'y a pas longtemps que les Juifs ont commencé à envahir les Principautés ; parmi les vieux, il n’y en a presque aucun qui y soit né *. En Moldavie, ils sont venus de l'Autriche, où l’on parle de leur faire faire le service militaire, et de la Russie, où l’on parle de leur faire labourer la terre. En Valachie, ils sont venus de Constantinople, où se réfugiaient depuis longtemps les Juifs persécutés en Espagne. Des « Juifs polonais » et des « Juifs espagnols » ont donc pris

1. En. Kogälniceanu, p. 215-220. — I, Canta, p. 1485, , 2. Emile Picot, La question des Israëlites roumains. Paris, 1868, p. 1.

d'assaut les Principautés des deux côtés, accaparant partout le petit commerce, Ils ne veulent rien hasarder : äussi se contentent-ils pour commencer de vendre du lait, de la viande, des fruits, de l’eau-de-vie surtout, le plus souvent frelatée!, ou bien ils font la contrebande du nitre qu'ils échangent en Pologne contre l’eau-de-vie de grain ?. Quand le Juif a ramassé un peu d'argent, il commerce aussitôt à prêter à usure. Il professe un mépris profond pour tous les autres habitants du pays qu’il désigne sous le nom collectif de « goï », c'est-à-dire « infidèlées ». Le jargon de tous ces gens est incompréhensible, et, selon le pays d'où ils viennent, ils ont même de la peine à s'entendre entre eux ; la plupart du temps, c’est un mélange de patois allemand et d’hébreu. Ils portent des noms qui ne se trouvent dans aucun calendrier et que les indigènes n'ont jamais entendu : Itic, Sloïim, Leiba, Nufer. Ils sont tout de suite reconnaissables à leur costume et à leur visage : une barbe inculte, aussi inculte et aussi malpropre qu’on peut se le figurer, des cheveux bouclés tombant jusqu'au cou et cachant les oreilles, le som: met de la tête rasé et couvert par une calotte graisseuse. Ils sont sales au point qu'on dirait qu’ils le font exprès, ne portant jamais de bottes qui ne soient éculées, jamais de lévite qui ne soit déguenillée *. Leur habitation est peut-être plus malpropre que leur personne #. Ailleurs, l'Israélite fait tout ce qu'il peut pour se confondre, au moins extérieurement, avec la masse de la population : ici, il fait tout ce qu'il peut pour se distinguer des « goï ». Étrangers de naissance et de cœur, ils commencent par s'emparer du petit commerce, puis prêtent à usure aux paysans, puis, en possession d’un certain capital, ils