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en d'autres ternies, ce que l'homme doit le plus redouter dans l'exercice de ses facultés intellectuelles, tant sous le rapport de sa santé que sous celui des conséquences morales de ses actions, ce sont les excitations de son cerveau déterminées par la contemplation et la recherche des illusions.

Parmi les passions d'origine intellectuelle, l'avarice (1), qui certes est une des plus illusoires, occupe un des premiers rangs. La crainte de manquer des choses nécessaires à la satisfaction des premiers besoins paraît en constituer le sentiment fondamental. Viennent ensuite l'amour de l'or, signe représentatif de toutes les jouissances delà vie, le désir d'en amasser et la crainte continuelle de le perdre, sentiments qui font commettre aux avares une foule de bassesses et d'actions dont le ridicule n'échappe qu'à eux seuls. L'avarice est dans la nature de l'homme; car elle n'est que la prudence poussée à l'excès dans son application aux moyens de pourvoir aux premiers besoins. Aussi existe-t-il plusieurs espèces d'avarices, et l'on pourrait démontrer qu'il y en a autant que l'homme peut éprouver de besoins instinctifs et intellectuels. L'un est avare de son vin, l'autre de ses chevaux ou de ses chiens, un troisième de ses livres, de ses médailles; et ainsi de

(1) Voyez tome I , page 355.

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toutes les autres choses auxquelles l'homme peut s'attacher, parce qu'il y voit des instruments de jouissance. Mais l'avare proprement dit diffère de tous les autres, en ce qu'il arrive à un état d'abcrration intellectuelle, tel que l'idée de la possession du signe lui tient lieu de toutes les jouissances qu'il pourrait obtenir par son moyen. Remarquez bien aussi qu'il lui faut beaucoup de temps pour parvenir à ce degré d'illusion, c'est-à-dire pour fondre toutes les autres idées dans celle de la possession du signe. Or, pendant qu'entraîné par son penchant secret , l'avare s'exerce à son insu à cette espèce d'ontologie , ses forces diminuent ; il sent que les moyens d'acquérir vont lui manquer; le sentiment de crainte, qui fait la base de la passion, augmente de jour en jour, et finit par la porter au plus haut degré. Aussi les poètes et les artistes qui veulent représenter l'avarice dans sa plus grande laideur, ne manquent - ils jamais de choisir pour modèles des vieillards maigres, à apparence chétive , et dont l'aspect donne l'idée de la circonspection et de la crainte. Quoique passion dépressive, l'avarice est susceptible de violentes réactions avec sentiment de fureur, après lesquelles cette passion retombe dans l'état habituel de crainte qui l'entretient ; état qu'interrompent souvent de légers élans vers la colère ;

aussi doit-on la placer au nombre des excitations t. ir. 12

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nerveuses perturbatrices, c'est-à-dire qui tendent à se convertir en irritation.

Les recherches qui viennent d'être faites sur les excitations nerveuses qui déterminent nos actions nous ramènent naturellement à la volonté, considérée sous le même rapport, l'excitation nerveuse tendant à l'irritation.

Ce qu'on désigne par le mot volonté est , comme on voit , un mode d'excitation de l'encéphale, en conséquence des modes dits perceptions et des modes dits émotions; il se caractérise, pour celui qui l'éprouve, par une perception de conscience, et pour l'observateur étranger, par l'action musculaire. Ce qui prouve que la volonté est un mode d'excitation cérébrale, c'est que , i° toutes les fois que cette excitation est augmentée, la volonté augmente; 2° toutes les fois qu'elle diminue, la volonté diminue- 3° toutes les fois que l'excitation du cerveau est entravée par un amas de liquide qui en arrête les mouvements , la volonté disparaît avec les modes perception et les modes émotion de l'excitation cérébrale. Il ne reste plus alors que le mode instinctif de la même excitation , mais dans sa nuance la plus obtuse , clans celle qui ne permet que la perception besoin de respirer, et la réaction cérébrale, qui détermine l'innervation sur les muscles inspirateurs. Si l'on voulait , en croyant faire une objection , rat-

tacher celte perception et cette réaction du plus bas échelon de l'instinct aux perceptions intellectuelles et à la volonté, ce serait pour nous une raison de plus pour ne voir dans la volonté qu'un phénomène de l'excitation de l'encéphale. Mais on n'a nul besoin du secours de ce rapprochement pour la concevoir de cette manière; on y est contraint par les faits; mais il ne faut pas faire de l'impossibilité d'expliquer le phénomène une objection contre sa réalité.

Les travaux de plusieurs physiologistes de nos jours tendent, avec plus ou moins de succès, à rattacher a des régions déterminées de l'encéphale (1) les différents modes d'excitation dont je viens de traiter, aussi bien que le suivant.

L'action musculaire est toujours, dans l'état de vie, l'effet d'une excitation de la matière nerveuse sur la matière propre des muscles ou la fibrine ; mais, comme nous l'avons déjà vu, l'encéphale n'y intervient pas toujours; il ne préside immédiatement qu'aux mouvements des muscles respirateurs, locomoteurs et vocaux ; mais il entretient indirectement l'action des muscles des viscères, en faisant circuler l'excitation dans tout le système nerveux, et la fournissant aux nerfs propres à ces muscles.

(1) Voyez mon Cours de phrénologie. Paris, i336. iu-8\

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C'est pour celte raison que, quand il est fort excité, il y a surcroît de contractilité dans tous les muscles du corps : de là les convulsions pour les muscles volontaires, le spasme ou les oscillations convulsives pour les muscles viscéraux ; et alors , ou la volonté vaincue est forcée de déterminer un surcroît d'innervation sur les muscles qui sont à ses ordres, ou elle disparaît par l'excès de l'irritation, pour faire place à un mode instinctif morbide d'excitation cérébrale, qui détermine les mouvements de ces muscles, avec ou sans convulsion. Ces phénomènes peuvent dépendre d'une influence trop active des autres viscères sur le cerveau, sans que la volonté les ait provoqués ; mais bien souvent aussi ils se manifestent par stimulation intellectuelle, dans la violence des passions les plus actives , avec colère, et au moment où la volonté, qui les a mis en jeu, paraît avoir le plus d'intensité. C'est comme si nous disions que le mode d'excitation cérébrale que l'on appelle volonté disparaît quand il est porté trop haut , et par son propre excès; mais il n'est pas le seul dans ce cas : tous les autres modes considérés comme intellectuels se dépravent du plus au moins , ou sont abolis par la même cause , comme nous le verrons dans la folie et ses suites.

Cela signifie que toutes les facultés intellectuelles ne peuvent se manifester que dans certaines mesu-

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res de l'excitation cérébrale ; au-dessus, cette excitation ne produit que le délire, et des actes que nous avons coutume de rapporter aux mouvements instinctifs les plus brutaux; au-dessous, les phénomènes intellectuels de l'observé diminuent d'intensité, cessent de correspondre avec ceux de l'observateur, se perdent dans la démence, où ils se fondent avec les actes les plus simples de l'instinct, ou disparaissent pour ne laisser subsister que ces derniers. C'est ce que les progrès de l'âge amènent insensiblement, lorsque les maladies ne le produisent pas d'une manière prématurée.

Voilà le phénomène de l'action nerveuse, considéré dans presque toutes ses variétés et ses nuances ; et rien n'est si facile que de ramener au même point de vue celles qui n'ont point été nominativement désignées : c'est bien ainsi qu'il convient d'envisager cette action , et non pas d'une manière générale, en l'érigeant en une ou plusieurs abstractions personnifiées. C'est par celte méthode d'observation que les moralistes , les légistes et les physiologistes peuvent arriver à déterminer les limites qui séparent leurs attributions respectives. Pour moi, dont le principal objet est ici de donner des bases solides a la doctrine de l' irritation, je n'ajouterai plus qu'un mot sur le phénomène de l'excitation nerveuse considérée en elle-même.

l8*2 DE L'EXCITATION NERVEUSE.