DEUXIÈME PARTIE

Ter, ni s*affranchîr, sans que de grandes et profondes soufifrances , sans que de longs et douloureux sacrifices viennent les arracher à cette mollesse, à cette torpeur léthargique qui les affaiblit et les dégrade. Si lltalie, si le peuple italien pouvait se soustraire à Tenivrement de cette nature magique , de ce soleil brûlant , révélateur de joies et de voluptés infinies; si Tltalie, si le peuple italien pouvait souffrir, s*il pouvait souffrir profondément et les tortures du froid et de la faim, et les angoisses de la pensée , et le martyre des grandes convictions , des grandes idées, des grands intérêts méconnus ou outragés, ritalie , le peuple italien -depuis longtemps peut-être aurait cessé d'être un sujet de dédain et de mépris, et pour TAutriche qui Tavilit et le corrompt , et pour TEurope libérale qui n*a jamais fait un pas pour le délivrer. ' On a dit et répété mille fois qu*un peuple esclave ne doit compter que sur soi-même, s*il veut réellement s'affranchir de ses oppresseurs. Quant à moi, je dirai, au contraire, qu'une nation qui vit depuis des siècles dans la stupide résignation de sa misère , de sa nullité politique, ne peut malheureusement rien faire sans le secours d'une nation plus jeune, plus forte, plus progressive.

L'Italie a eu incontestablement une grande idée, une grande mission dans ce monde. Qu'on juge comme on voudra notre nullité actuelle , il n'est pas moins vrai que tous les hommes de sens et de cœur sont obligés de reconnaître la suprématie historique de l'Italie des papes et des républiques. Mais cette grande idée, cette grande mission est expirée avec Tépoque où les Italiens l'ont exercée, et a dû nécessairement disparaître pour faire place à une autre qui devait lui succéder. Ce qui a perdu ritaiie , ne doublions jamais , c'est son impuissance manifeste à continuer, à soutenir le rôle sublime qu'elle avait rempli jusqu'alors; c'est l'impuissance du peuple italien à développer, à transformer l'idée du passé, à en tirer pour lui et pour l'Europe un nouveau principe de civilisation et de progrès. Ne pouvant, ne sachant relier le passé à l'avenir, l'Italie se déclara au xv^ siècle, et même avant, finie, épuisée. Lorsque sa dernière heure arriva,

lorsque le patriotisme héroïque de taot de ciloyeos , de tant de guerriers illustres expira sous les remparts ëc Florence assiégée par les armées de Charles* Qaànl. hombardée par les canons des Austro-EspagQolSv les derniers représentants de la vertu et de la liberté du moyen âge, les derniers martyrs d'une foi éCeiote, se cramponnant en eux-mêmes et dans les idées du passé, firent alors des efforts dignes de Tadmiratioa et du respect de tous les âges ; mais Tidée du passé , mais la foi et le patriotisme de Tltalie papale et républicaioe étaient morts. 11 fallait céder aux nécessités inexorables de la loi universelle du progrès dans Tbistoire. L*arhre de la vie italienne n'ayant plus de sévc, devait céder : et la vieûie vigueur de ses branches , le sol fertile même où il élaii planté , ne servirent qu'à rendre sa chute plus terrible et plus éclatante.

Plus de trois siècles se sont écoulés depuis cette grande et déplorable catastrophe. De nobles esprits, des cœurs magnanimes t des patriotes sublimes ont réagi plusieurs fois avec une héroïque persistance contre la loi fatale des temps. Et comme un grand peuple ne meurt jamais tout entier, nous avons vu à différentes époques surgir dei débris de la vieille Italie, des individualités colossales , qui paraissaient vouloir grandir et s'élever en proportion de la faiblesse et de Tavilissement général de la nation.

Mais malgré tant de génies, tant d'individualités paissantes , la nation est restée sourde à la voix de la pensée et du progrès. Les peuples pour être quelque chose dans la vie générale du monde ont besoin d'une foi, d'une idée commune capable d*alimenter les passions, les intérêts, les croyances générales des masses. Et la foi, l'idée commune du peuple italien n'est plus depuis bien longtemps qu'une foi morte, qu'une idée sans vie. sans progrès, sans avenir.

Le peuple italien est encore, quoi qu'on en dise, un peuple religieux, un peuple artiste, un peuple poCte, uo peuple qui par cela même n'a su prendre aucune part active au mouvement critique et révolutionnaire qui depuis trois siècles agite et bouleverse Je monde. La cause