DEUXIEME PARTIE

si toutefois ils s*avisent de s*occuper de matières aussi abstraites, déclarent franchement que la plupart des questions spéculatives ne sont et ne seront jamais susceptibles d*application positive.

Je ne veux pas maintenant entrer en discussion avec ceux qui se disent exclusivement des hommes pratiques, des hommes positifs : mais ce qu*il y a de certain, c*est que justement dans ce mouvement pratique et positif de la vie contemporaine , j'aperçois de loin la solution prochaine des plus grandes questions spéculatives. Ainsi, par exemple, qu'on s'arrête un instant, au point de vue de la politique et de la civilisation de TEurope, sur la question des chemins de fer.

Lorsque TEurope, je me borne à cette partie du monde, sera traversée en tous sens par des lignes stratégiques et commerciales de chemins de fer, on peut être certain qu*à cette époque les conditions intellectuelles et matérielles de TEurope seront entièrement changées. Laissons de cêté la spéculation, la théorie; examinons les faits. Le but des chemins de fer est de rapprocher, dans Tintérêt immédiat du commerce des peuples, une province de même état de l'autre province, et de relier entre eux, par les communications les plus directes et les plus rapides, les divers États, les diverses nations de l'Europe. Pour accomplir cette œuvre colossale il faut nécessairement combattre et lutter avec l'œuvre de la nature; il faut dominer entièrement par la pensée, par la science, le monde physique, le monde matériel. La nature avait séparé, par exemple, les peuples entre eux, ou pour mieux dire les différentes parties de TEurope, par des mers, par des fleuves et des montagnes. Eh bien I par la navigation à la vapeur, sans parler des autres perfectionnements nautiques antérieurs , et par les chemins de fer , on passe en peu de jours d'un bout du monde à l'autre; on perce des montagnes arides, escarpées, inaccessibles aux humains ; on met en quelques heures en communication directe toutes les villes, toutes les provinces d'un même État, toutes les nations , tous les peuples d'une même contrée ; on fait par la civilisation , par la science , une seule na-

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tioD, ua seul peaple de rfiurope eotière, du monde toof entier. Je ne pense pas que les hommes positifs veuillent m'appeler rêveur, utopiste, parce que je constate des faits qui tiennent du prodige, qui auraient certainement paru fabuleux il y a cinquante ans. A mon sens les rêveurs et les utopistes sont ceux qui jugent les fails séparés des idées , et qui supposent que ce qui est réel et positif ne peut qu*étre étroit et mesquin. Non, les lails les plus réels, les plus positifs ne sont étroits et mesquins que dans un siècle , que dans une époque où la pensée, où les idées sont obscurcies et rétrécies par les préjugés et rignorance. Là où il y a de grands esprits , de grandes pensées, il y a toujours des faits grancte et merveilleux; car les faits ne sont grands ou mesquins que par la va* leur des idées qui les produisent et les développenl.

Quand la société moderne était encore un grand poème, un grand drame vivant, les individus étaient sans doute grands par le sentiment , grands par le caractère , grands par les mœurs; mais les peuples, les nations envisagés collectivement étaient faibles et esclaves. Aujourd'hui les passions ardentes et sublimes, l'enthousiasme poétique de Tamour individuel , ce bonheur calme et solitaire de la vie du cœur et de la vie de famille, cette perfection de 1 homme dans le cercle borné de ses affections, tout cela n est plus qu'un court épisode dans le cadre infini de la pensée et de la société du présent. Tout ce qui faisait la grandeur poétique et artistique du passé, remarquons-le bien , ce n'était pas uniquement ce que le passé possédait, mais plutôt ce qu'il ne possédait pas. De même pour nous aujourd'hui, ce qui fait notre force, notre snpério* rite, c'est autant ce que nous avons perdu que ce que nous avons acquis. Là est tout le problème de l'humanité et de l'histoire.

Aussi les peuples marchent toujours, il est vrai, mais ils ne marchent pas tous ensemble. Chacun a une tâche, une mission particulière à remplir à une époque donnée, avant de s'associer à Uœuvre générale de tous les peuples. Et plus les peuples marchent , plus ils avancent dans ce long voyage que nous appelons l'iûstoire, et plus ils se