PREMIÈRE PARTIE

saKon elirMenne, depfids la obote de TeiBpire romain joBqv'à nos jours, on est forcé de reconoattre, sans loBber dans un fatalisme absurde, que la mission léde chaque peuple dans Tordre historique du s'arrête \k où la mission d'un autre peuple drvieiil également légitime, également nécessaire au dérdoppement, à la réalisation du vrai et du bien sur la terre.

TiNit ce qu*il y a de véritablement ^aâd, d*impérisnMe dans les destinées de TltaMe catholique, dans la manon de la Rome des papes, 6*est d'avoir pu fonder, à une époque où la force, la barbarie, l'ignorance, avaieni remplacé tous les droits, tous les pouvoirs d'un monde en ruine, une Institution capable de représenter avec amortie, Inrec force, sur une base historique contradidoire, la loi évangélique, la vérité absolue, la seieece divine; c'est d'avoir pu fonder, dans les limites ém temps et de l'espace empiriques, sous une forme sensible et finie, une idée impérissable, étemelle, basée sur les lois du temps et de l'espace purs, il ne faut donc pas s'étonner des prétentions de TÉg^ à sa'perpétoité, a sa mission divine, à son tôle civilisateur en dehors et au delà de l'histoire. En eflét, il est incontestable qu'il n> a qu'une seule religion absolue et universelle, la reiigioB chrétienne; qu'un seul culte historique parfait, le coUe romain. Si un jour le cuhe romain pouvait dis-paraître, tous les autres cultes atn^aient déjà disparu avant loi. Et si cela pouvait être, si cela pouvait arriver dans im temps indéterminé, il faudrait admettre que la civilisation moderne, sous toutes ses formes, que l'histoire dans toutes ses phases variées et contradictoires « auraient atteint leur développement définitif, leur mani** fealation absolue; que le monde, tel que nous le voyons aujourd'hui, tel que nous le voyons dans l'histoire, avait achevé sa carrière providentielle; que la tâche de la pensée et de l'action humaine serait accomplie; que l'humanité enfin, réellement transformée et régénérée, ferait rentrée dans l'ordre dialectique « qu'elle serait rantrée dans Texistence pure , qu'elle serait replacée de

nouveau dans ce royaume de perfection et de paix qui a été annoncé par les prophètes , prédit par saint Jean , et confirmé par la parole et le sang du Seigneur. Or^ rÉglise ne peut donc périr qu*avec cet ancien ordre de choses, dont elle est encore Texpression la plus inmposante, la plus légitime. Mais on se demande, on s'est demandé bien des fois : la forme historique de la papauté et de rÉglise, sa condition civile pourra-t--eUe, devrat-eUe tôt ou tard subir un changement, une transformation quelconque? Ce pouvoir temporel, dont les papes et la cour de Rome ont abusé, non moins que les antres souverains, que les autres gouvernements despotiques du monde, lui sera-t-il toujours nécessaire pour se soutenir» pour exercer sur la chrétienté ce pouvoir sacerdotal, cette dictature spirituelle, cet apostolat universel, dont la civilisation européenne a encore besoin peutr-étre, afin d'atteindre graduellement, progressive» ment tous ses développements logiques , afin de pousser sans secousses, sans efforts, sans violence, les peuples rétrogrades et barbares , dans la voie de l'absolu , à la cooquéte des plus hautes vérités rationnelles et sociales ? Car si la vérité, étant une et absolue, n*est pas progressive en eUe->méme, elle ne peut d'ailleurs se produire et se manifester dans Thistoire que par Taction progressive et transformatrice du temps , et d'après les lois subjec** tives du développement logique et historique des peuples. Or , si TEurope doit à la papauté les premiers principes, les premières institutions de sa civilisation actuelle; si l'Italie doit en grande partie à l'Église, sa grandeur, sa puissance au moyen âge, l'activité dramatique de ses républiques, l'affaiblissement du régime féodal, la prépondérance de son génie, de sa civilisatioa nationale, sur le génie et la civilisation de TEurepe; l'Italie doit aussi en grande partie à la papauté et à l'Église, d'être aujourd'hui une nation av^ie et esclave, de n'avoir plus de sa liberté , de sa gloire , de sa puissance qu'un triste et cruel souvenir. U y a plus : la papauté dispute depuis à peu près un siècle à l'Italie, l'espoir de pouvoir, se relever un jour; l'espoir de pou*