AVANT-PROPOS. IX

leodaace générale d*un siècle, d*uDe époque, ne peutpM errer ; il est toujours Texpressioa exacte, fidèle, de quelque grande et de quelque utile vérité.

Cette tendance à vouloir marcher au rebours de la vie et de la pensée progressive des siècles se rencontre par- Ucnlièrement en Italie. Mais, à mon avis, cette tendance même n*est autre chose qu*un signe infaillible d'infériorité et d'impuissance. Toutes les fois qu'un peuple se montre rebelle k la loi universelle de Thumanité dans Thistoire, ce peuple, ou il est déchu, ou il va tomber bientôt. Ce qui fait la force des nations, ce n'est pas le passé, l'histoire, en tant que principe et vie d'un temps qui n'est plus, mais en tant que base primitive d'un édifice qui doit être achevé et perfectionné dans l'avenir. L'histoire d'un peuple peut bien être quelque chose de grand, d'impérissable dans l'histoire de l'humanité, quoique ce peuple ait cessé de faire partie des nations actives et vivantes d*une époque déterminée. Le peuple italien, sans doute, ne peut pas périr, parce que l'idée qui vit dans ses traditions, dans le mouvement de son génie et de sa grandeur passée, est une idée absolue que l'Europe entière s'est assimilée, que la civilisation générale du monde a universalisée et rendue à jamais indestructible. Toutefois, un peuple peut bien perdre dans l'histoire sa personnalité morale et politique, sans que le progrès continu de Thumanité soit pour cela interrompu.

Cette grave question est traitée à fond dans cet écrit.

Je me suis proposé de dire la vérité sans restriction, sans épargner ni grands ni petits, ni les gouvernements ni les peuples ; car ce n'est pas aux intérêts ni aux opinions de quelques hommes ou de quelques partis que ce livre s adresse. Je laisse à tous le droit de juger mes idées, mes opinions; mais je demande à mon tour la liberté de juger celles des autres, sans m'occuper du mérite et de la valeur personnelle des individus qui les représentent. Ceux qui s'imagineraient trouver dans cet écrit beaucoup d'art, beaucoup d'éloquence, des pages consacrées à entretenir, aux dépens de la vérité, des illusions funestes dans l'esprit de mes chers compatriotes, seront désabusés bien vite. Ce livre ne s'adresse point à l'imagination et