DEUXIÈME PARTIE

en secondant les efforts de la bourgeoisie, en travaillant en6n à l*unité législative et politique de l'État , constitua , à proprement dire , la nation , et ouvrit ainsi la porte à tous les progrès , à toutes les conquêtes du xviii^ siècle et de la révolution.

Or, pendant que la France envahissait par les armes , par le commerce, par ses colonies, par sa littérature, par son esprit, par ses mœurs, le monde entier, quelle était alors la pensée, Taction de ce peuple divisé et esclave, courbé sous le joug de la superstition, de rîgnorance et du fanatisme le plus ridicule , le plus dégradant? Que faisait-elle alors cette Italie, séparée, par son anéantissement politique, par sa pauvreté intellectuelle et morale , du mouvement moderne de l'Europe , de la civilisation progressive du monde ?

Je Faidéjà dit, l'Italie épuisée, corrompue, esclave, traînait péniblement sa triste existence, livrée à toutes les ruses, à tous les artifices d'une politique sans idées et sans force , aax ressources extrêmes de l'individualisme le plus faible et le plus corrompu , s'agitant sans cesse entre l'amour et la haine , entre la superstition et l'incrédulité , entre l'inquisition des rois et des prêtres , et le cynique et plat égoîsme d'une société sans force morale , asservie à un état de choses transitoire et absurde, contenue dans sa dépravation et dans ses désordres par la peur et la faiblesse d'un côté, par une brutale et lâche tyrannie de Tautre.

Nul sentiment de nationalité , nul accord moral , nul désir d*indépendance et de dignité civile ne se faisait jour parmi ces peuples divers, séparés dans leurs intérêts et dans leurs affections par des divisions séculaires , par une profonde ignorance, par les passions les plus égoïstes, en proie aux luttes aveugles des rivalités et des haines personnelles et locales.

L'activité infatigable des républiques, la grandeur héroïque de ces beaux génies, de ces lutteurs intrépides de Pise , de Florence , de Milan , au moyen âge , étaient non-seulement éteintes , mais oubliées depuis longtemps par cette génération avilie, par cette postérité corrompue

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dans la débauche des sens, dans le sommeil et dans l*apathie de Tesprit

Les républiques de Venise, de Gènes, de Lucques, de Saiot-Marin , végétaient dans la peur , opprimées par un patriciat de despotes qui avait su profiter de l'ignorance et de la faiblesse morale des masses, pour se maintenir dans ses odieux privilèges , et régner sur un peuple superstitieux et esclave par Tespionnage, la violence et les supplices.

L'Autriche était maîtresse des anciens duchés de Milan et de Mantoue. La monarchie piémontaise , basée sur le régime militaire et sur le système féodal , pesait de tout son poids sur une population encore grossière et superstitieuse , sans caractère national bien tranché, sans souvenirs, sans traditions patriotiques, courbée sous Tinfluence despotique et abrutissante des aristocrates et des moines. Le Piémont était assurément le pays qui ressemblait le moins aux autres parties de ritalie. N'ayant joué aucun rôle actif dans la civilisation du moyen âge , il n'avait pu , soit à cause des instincts de sa population , soit par la nature même du pays , soit par d'autres inQuences extérieures, s*affranchir jusqu'alors des liens de la féodalité et de la domination cléricale. De là, point de civilisation un peu étendue en Piémont avant l'invasion des Français. Le droit aristocratique, le droit divin avaient étouffé tout germe d'institutions démocratiques dans cet État. Ainsi, la classe moyenne, fort restreinte, ne jouissait pas en Piémont de la plénitude des droits civils, tandis que le bas peuple était complètement asservi au joug féodal de ses seigneurs. Le seul principe de vie et de force qui caractérisait à cette époque la monarchie piémontaise, c'était le sentiment de son indépendance vis-à-vis de l'étranger, et surtout de l'Autriche, qui avait depuis longtemps une influence prépondérante sur les autres États de l'Italie.

Naples, quoique un peu plus civilisée que le Piémont, n'avait su cependant affermir sa monarchie sur les bases du droit moderne. Les privilèges féodaux de l'aristocratie et du clergé pesaient sur le peuple moralement annulé

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SOUS rinfluence de robscurautisme et de Tioquisition

Rome, politiquement et moralement déchae , asservie a la prépondérance du despotisme étranger, opposant sans cesse au mouvement civilisateur du siècle les principes, les idées et les prétentions du moyen âge, âoaleoant partout en Italie Tinquisition politique et Tinquisition religieuse ; luttant sans cesse par les moyens exMmes des pouvoirs vaincus, par la violence et la rase, travaillait, contrainte par sa fausse position sociale, avec une persévérance aveugle à la démoralisation et à Tesclavage des masses , et par là au triomphe des idées et des armes étrangères, à Tavilissement complet de la patrie , et en même temps à sa propre ruine.

Que dirai-je de la Toscane ? Ce pays qui a été sans contredit le berceau de la liberté et de la civilisation moderne, le foyer lumineux de Tart, de la poésie et de la relig;ioD au moyen âge; cette terre sacrée où le flambeau de rérudition antique au xv^ siècle et le génie de ia science et de la philosophie modernes au xvi^, ont édairé de leur pure et immortelle lumière le monde entier; au xvm^ siècle, sous le règne des derniers Médicis, n'était plus qu*un foyer de misère, de corruption et d'intrigues , un pays où le sybaritisme le plus raftiné , le plus effréné cynisme , la prostitution la plus dévergondée, tenaient lieu le plus souvent des liens sacrés de la famille , des vertus privées , des mœurs publiques , soit à la cour, soit dans la noblesse, soit dans le peuple '.

La classe moyenne , qui était en Toscane plus nombreuse que partout ailleurs en Italie , n'était pas à Tabri de la corruption générale; les mœurs publiques étaient tellement dépravées à cette époque, qu'on voyait toutes les classes de la société presque fondues ensemble dans le but de pouvoir satisfaire avec plus de facilité leurs passions abjectes. La vénalité , l'impureté des caractères et des esprits , la conscience de sa propre dégradation , avaient abaissé tout le monde au même niveau. Les

* BoUa, Stor. ^lial. in $êg. al Ouicdard.

classes supérieures, toujours en contact avec les classes inférieures , avaient appris à celles-ci jusqu'à quel point elles étaient peu dignes de Testime et du respect qu*on leur avait témoignés en d'autres temps. En un mot, le libertinage général, la dissolution des mœurs publiques fut une des causes principales de cette fausse et dangereuse égalité qui imprime aujourd'hui même à une partie de la société toscane ce cachet de popularité vulgaire qui n'est pas toujours suflRsamment compensé par la spontanéité et ramaJi)ilité naturelle des ^sentiments et des manières. Voilà pourquoi , Florence surtout , malgré les privilèges natifs et traditionnels de la race et du génie, malgré cet atticisme élégant qui est la forme caractéristique de son esprit et de ses habitudes, est encore le pays de l'Italie où les intrigues^ et les scandales de la vie privée ont le plus de retentissement , le plus d'éclat populaire. Ils forment, en effet, malheureusement la grande occupation de toutes les classes de la société, la grande affaire des gens du monde, des esprits élégants et distingués. C'est aussi à Florence que le peuple en masse, le premier de l'Italie pour la grâce et le charme des manières, pour l'intelligence prompte et vive , est peut-être un des derniers pour la solidité des opinions, pour la constance du caractère, pour cette énergie virile qui rend les hommes propres à se passionner pour les grands principes , à se dévouer aux fortes convictions , pour le bien de la patrie et de l'humanité , dans l'intérêt de la science , de la liberté et de la civilisation du monde.

Je laisse de côté Parme et Modène. Ces petits Étals , cependant, au point de vue politique, se montrent au xvin*^ siècle plutôt favorables au développement civil des classes moyennes, qu'à l'agrandissement de l'aristocratie et du clergé.

Telle était à peu près la situation toute particulière des gouvernements et des peuples en ItaUe avant la révolution française.

Il suffit de connaître médiocrement l'histoire des villes et des États de la Péninsule , pour savoir que de