INTRODUCTION. III

ne sentons rien désormais qui nous mette en communication avec eux, rien qui nous révèle chez eux notre berceau, nos premiers souvenirs, notre air natal, et rien ne nous attire plus vers eux que l'étrange ctiriosité qui fait regarder avec inquiétude dans desabimes inconnus. C'est une illusion, à nos yeux du moins, que de croire discerner avec précision et dans leur esprit véritable, les, principes d'organisation pénale que suivaient ces nations qui flottent vaguement si loin de nous dans le temps. Quand ftous retrouvons la lettre de leurs lois, nous n'en retrouvons plus la conscience.

Notre cercle ainsi limité, chacune des Audiences se place dans un cadre historique. 11 est peu intéressant de connaître d'anciens procédés juridiques, en les isolant : sans valeur par euxmêmes, ils n'en peuvent avoir que dans leur rapport avec des idées plus générales. Leur utilité pratique, d'un autre côté, est à peu près nulle : on n'emprunte pas à un peuple sa procédure criminelle, car il faudrait aussi lui emprunter ses mœurs publiques ; et la France en particulier n'a eu qu'à se repentir des imitations de ce genre. E t puis, ces vieux textes qu'on découvre et qu'on raccorde, quelle réalité ont-ils jamais eue? Ils ne le