DEUXIÈME PARTIE

La Surveillance privée

La fin du siècle dernier a vu l’éclosion d’un mouvement unique dans les annales criminalistes et l’élaboration d’une série de lois destinées à opposer une digue puissante à la marche toujours progressive de la récidive. Ces idées et les lois qui en furent les résultantes s'inspirent toutes de cette double conception : d'une part, s’efforcer d'appliquer la loi avec indulgence, tout en satisfaisant à l’idée de justice, laisser un peu d’espoir au condamné, donner à la peine un caractère moralisateur, améliorer notre système pénitentiaire ; d'autre part, éliminer le criminel incorrigible et le mettre dans l'impossibilité de recommencer ses exploits dans la métropole.

Cependant, parmi ces lois, celles qui se préoccupent de l’avenir du libéré, de sa surveillance à sa sortie de prison, c’est-à-dire les lois du 5 août 1850 sur les mineurs et du 14 août 1885 sur la libération conditionnelle, n’ont reçu qu’une application incomplète.

Par bonheur, l'initiative privée a compris qu'elle devait seconder le législateur. Les œuvres de patronage, d'assistance sont devenues le complément des mesures législatives et nous devons nous en réjouir, car, plus souples, moins tenues que les services admi-

nistratifs par des réglements stricts, elles savent davantage s'inspirer des circonstances. L'action qu’elles vont exercer en vue d’enrayer la récidive n’a plus rien de commun avec celle de la surveillance de la haute police. Il ne s’agit plus ici de suivre l’individu et de le tenir sous une surveillance tellement étroite qu'aucun de ses actes puisse passer inaperçu et qu'au moindre écart on puisse procéder à son arrestation, mais bien plutôt de régénérer le coupable, de le conduire sur le terrain de sa libération intérieure, d'assurer l'éducation de sa conscience, de telle sorte que le libéré opère lui-même son relèvement moral non plus par crainte du châtiment, mais par horreur du mal.

C’est à cette œuvre que se consacrent depuis quelques années d’éminents esprits imbus d'idées philanthropiques. Leur influence est devenue si grande qu'on a pu dire avec raison qu'il ne peut exister d'œuvre pénitentiaire vraiment eflicace sans le secours complémentaire du Patronat.

Nous verrons que leur action se manifeste sous deux formes : d'une part, les Sociétés de patronage, qui prennent individuellement chaque libéré à sa sortie de prison, et, d'autre part, les Asiles qui se chargent d’un nombre plus ou moins grand de malheureux qui viennent d'expier leur peine.

C'est notre division dans l'étude qui suit :

1° Surveillance individuelle : les Sociétés de patronage et leur rôle à l'égard des libérés.

2° Surveillance collective : les Asiles et ce qu’il faut en penser.