Alphonse Michel, op. cit., p

Ainsi le régime est assez rigoureux puisqu'il comporte près de 13 heures de travail en été et 12 heures en hiver. Pour prix de son labeur, le patronné touche 10 °/, du produit de son travail.

Souvent on a fait ressortir l'excellence de la méthode employée à Saint-Léonard et la nécessité de faire faire à ceux qui aspirent à entrer dans la vie honnête un apprentissage de labeur journalier et d'efforts continus. « Nous croyons être dans le vrai, dit M. le chanoine Villion lui-même, en déclarant que ces réfugiés doivent vivre par des efforts quotidiens : l’aisance y serait un danger, parce qu'elle produirait un arrêt dans l'élan des travailleurs qui doivent être incessamment soumis au stimulant du besoin. »

Comme le généreux organisateur de l’Asile de Saint-Léonard, nous reconnaissons que le meilleur moyen de relèvement est, en effet, le travail et nous admirons la facon dont on a tiré parti de cette idée à l’'Asile de Couzon. Toutefois il semble que toute cette organisation présente un grave défaut. Sans doute, pour ceux qui s'occupent de patronage, qu'ils participent à l’administration d’un asile ou qu'ils fassent partie d’une Société, il apparait comme une nécessité de faire du travail le principal agent de la régénération morale ; quelques jours de vie laborieuse et régulière, quelques privations de plaisirs et de liberté, ne peuvent que fortifier le libéré dans la lutte qu’il va soutenir; plus il travaillera avec ardeur, plus il aura conscience de l’œuvre de moralisation qui s’opère en lui, plus il sera relevé à ses propres yeux et plus la rechute sera difficile. Pourtant il faut tenir compte aussi de la mentalité de l'individu que l’on veut «remoraliser ». On

n’oblige pas le libéré à entrer dans l'asile, il doit s’y présenter de lui-même. Or il est douteux qu'il prend le chemin du refuge sans chercher à avoir des renseignements sur le séjour qui lui est réservé. Ces renseignements il les trouve très commodément, et s’il réfléchit, il est facile d'imaginer le raisonnement qu’il se tient : «Je vais travailler pendant 12 heures par jour pour avoir un gain de 1 fr. 50. Sur le prix de ma journée l’asile gardera pour lui 90°}, il me restera donc 0 fr. 15, ce qui me fera 3 fr. à la fin du mois, si bien que, lorsque je sortirai au bout de six mois, je n'aurai en poche que 18 francs. J'aurai appris un métier, cela est vrai, mais un métier bien spécial et que je n'aurai peut-être pas l’occasion d'exercer. Bref, j'en serai au même point qu'aujourd'hui et je n'aurai eu que l'avantage de prolonger de six mois le régime de discipline et de réclusion que je viens de subir. Dans mon intérêt, n'est-il pas préférable, puisque je suis jeune et valide, que je cherche du travail ou que je m'engage dans l’armée : d'une part, j'aurai une rénumération aussi forte ; d'autre part, à ma sortie du régiment, je serai en possession d’une retraite et réhabilité de plein droit, Enfin, on me donnera un livret militaire qui me sera une recommandation infiniment préférable au certificat de sortie de Saint-Léonard !! »

Comme on le voit, le libéré laisse de côté les bons conseils et le secours de la religion qu’il peut trouver à l’asile. Bien rares, en effet, sont ceux qui cherchent dans les dogmes chrétiens un remède à leurs maux et

1. Ce raisonnement, que nous ne faisons que reproduire, a été tenu de nombreuses fois à un membre du Patronat,

nombreux, au contraire, sont les ennemis de tout ce qui touche à la religion et, sans regarder que l'asile les couche, les nourrit, les blanchit, considèrent seulement que 90 °/ du produit de leur travail ne leur est pas donné; les malheureux ne sont pas loin de croire qu'ils sont exploités !

Et ïl faut bien reconnaître que pour cet individu, déjà naturellement ennemi à l’excès des représentants de la religion chrétienne, et aigri davantage par son récent séjour dans une prison, les conditions d’admission à l’Asile semblent peu généreuses. Peu lui importe l’idée qui a inspiré l'œuvre, peu lui importe la somme d'efforts et de courage qu’exige l'administration de l'établissement et les bénéfices presque nuls que lon retire de son passage à l'Asile. Son calcul lui montre qu'il coûte au plus O0 fr. 75 pour sa nourriture et que l’Asile lui retient 1 fr. 35 ; son raisonnement ne va pas plus loin et il préfère passer tout droit, quitte à coucher à la belle étoile et à souffrir la faim s’il ne trouve pas du travail immédiatement. Du reste, dans sa pauvre cervelle, que signifient toutes les conditions qu’il vient de lire, si ce n’est que, pour être admis à Saint-Léonard, il faut et il suffit d’être un bon travailleur. Pourquoi faut-il être jeune, bien portant, vigoureux et capable d’une activité suffisante, sinon parce que l’Asile échange son hospitalité contre du travail? Pourquoi doit-on s'engager à résider pour le moins 6 mois dans l’Asile, sinon parce que l’Asile veut réaliser un minimum de bénéfices ; pourquoi, si c’est un libéré conditionnel, doit-il verser une caution de 50 francs, sinon parce que, s'il manque à son engagement, cette somme servira à remplacer les bénéfices que l’Asile aurait retirés pen-

dant son séjour de sept mois ? Etil résume tout cela par le gros mot d’« exploitation du libéré »!

Telle est, en dehors de celles qui sont faites aux asiles en général, une des grosses objections que l’on peut adresser à Saint-Léonard, On ne l’a jamais faite, croyons-nous ; on a jusqu'ici reproché à l'asile d’être un lieu de réunion de mauvais éléments; pour beaucoup il détruit les bons effets de l’isolement cellulaire, favorise la création d’associations de malfaiteurs, exige de grosses dépenses pour n’aboutir qu’à de maigres résultats; mais on a toujours discuté en supposant que le libéré est toujours disposé à entrer à l'asile; on n’a jamais assez considéré le patronné lui-même et sa disposition d'esprit; cela est une faute grave, car tous ceux qui ont approché d’un peu près cette population d'une mentalité très spéciale ont pu remarquer que, si de bonnes paroles et des témoignages de sympathie sont capables d'encourager un homme dans son retour au bien, celui-ci, qui raisonne pourtant, dans sa tête étroite, lorsqu'il s’agit de son intérêt, ne consent à les accepter que s’ils sont suivis d'avantages immédiats ; or, pour lui, le minimum de ces avantages c’est le payement intégral de son travail et, pour son caleul, il se base sur ce que gagnent les autres ouvriers dans la même industrie. L’asile lui apparaît alors comme une fabrique où l’on travaille plus que partout ailleurs et où l’on ne reçoit qu'un salaire moindre ; il préférera chercher lui-même, quitte à succomber.

Ce n’est donc qu’à la dernière extrémité qu'ilse rendra à l’asile et il s’y rendra non pas pour y opérer son relèvement, mais simplement pour y trouver l'hospitalité; s’il a perdu sa belle énergie des premiers jours, il se conten-

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tera dela vie du refuge sans se préoccuper de chercher une occupation au dehors, et le but moral ne sera pas atteint.

En dehors de cet inconvénient qui tient à ce que le libéré voit avec méfiance les conditions exigées par l'asile, il en est un autre non moins important provenant du fonctionnement même de l'œuvre. On considère que les asiles sont une transition nécessaire de la prison à la vie libre et qu’on doit s’y servir du travail comme le principal agent de relèvement. Le travail, certes, est le meilleur moyen de raffermir les énergies encore défaillantes, de donner confiance aux bonnes volontés hésitantes. À Couzon, on soumet, à ce point de vue, les réfugiés à une rude épreuve, mais cela doitil suffire ? On s’y occupe d’une industrie bien spéciale et M. le chanoine Villion éprouve de grandes difficul-tés à placer ses réfugiés. On compte une moyenne de 50 °/, des hospitalisés qui sont placés; quant aux autres, ils ont été rendus à leur famille ou repris par la justice, ou partis au service militaire; la plupart sont sortis volontairement. On a le droit de penser que les plus grandes difficultés attendent ces derniers : il n’est pas sûr que du jour au lendemain ils pourront exercer leur métier.

Et même si, favorisés par la providence, ils ont réussi à trouver du travail, que deviennent-ils? On peut se poser cette question pour tous ceux qui sortent de l’Asile : Sait-on si Le placement qu’on leur a procuré a réussi à les sauver? Continue-t-on à les surveiller après leur départ de l'établissement? Il ne parait pas que rien de semblable préoccupe l'administration du

refuge; on est heureux de recevoir les lettres des « an-

ciens », on les suit avec intérêt dans leur marche vers le reclassement définitif, mais on ne recoit les nouvelles que de ceux qui veulent bien en envoyer; quant aux autres, on ne s’en occupe plus.

Ce dernier inconvénient, joint aux autres, montre combien peu importante.est, à côté de celle des Sociétés de patronage, l’aide qu’apportent les asiles dans la lutte contre la récidive. Des hommes admirables y consacrent toute leur intelligence et toute leur énergie, des sommes d'argent importantes y sont dépensées et les résultats ne paraissent pas répondre aux efforts accomplis. Certes, 50 */, des réfugiés sont placés, mais le placement n’est rien s’il n’est que momentané! La tâche de celui qui poursuit une œuvre de reclassement consiste non seulement à soutenir son protégé à ses premiers pas dans la nouvelle vie, mais à continuer à entretenir avec lui des relations fréquentes, à éviter les rechutes, à le maintenir par tous les moyens dans le chemin du devoir.

On ne peut pas dire que l’Asile de Saint-Léonard, comme tous les établissements issus de la même idée, réalise complètement ce double but.

Par contre, il est des Sociétés de patronage qui arrivent à des résultats excellents avec de tout autres moyens. Sans faire aucune distinction entre les individus, elles acceptent tous ceux qui viennent se confier à elles, hommes valides ou infirmes, condamnés primaires ou récidivistes', et elles arrivent à faire de ces

1. Voir dans le Bulletin de la Société de patronage de Saëneet-Loire, 1907, une lettre d’un surveillé, 7 condamnations, réclusionnaire, condamné à la relégation, amputé des deux jambes !

malheureux, de courageux travailleurs et d’honnètes citoyens. M. Mauchamp dit même : «Il nous est arrivé souvent de ramener plus facilement dans la bonne voie un individu qui en avait assez de la vie de prison et de misère qu'un condamné primaire. » Son système est simple et consiste uniquement à montrer à ses protégés quel est leur intérêt immédiat : éviter la rechute pour n'être pas l’objet d'une répression plus forte; pour cela se mettre résolument au travail. Sauf de rares exceptions, on considère donc comme superflu d'insister longuement sur les principes de morale; pour ces hommes dont le développement moral est resté en route alors que continuait le développement physique, une seule chose importe, fuir au plus tôt le lieu de détention et trouver immédiatement du travail.

Il est à remarquer que ces individus ne sont pas reçus par le président de la Société comme d’anciens libérés; dès leur sortie de la prison, ils sont considérés comme des hommes libres ; tous les conseils qu’ils recoivent ont pour but de stimuler leur énergie, d'augmenter leur initiative et leur premier acte est de chercher une occupation. On ne les place pas, on ne leur procure pas de travail, on les aide seulement à se le procurer. Les premiers moments de ce face à face brusque avec les diflicultés sont durs, il faut le reconnaître, mais on s’y attend, la surveillance est plus active, les conseils et les secours plus nombreux. Rares sont les patronnés qui ont succombé, nombreux, au contraire, ceux qui ont été Les propres agents de leur relèvement moral, Combien sont fiers de leur victoire !

Saint-Léonard, dit-on, place 50 °/, de ses protégés, mais sait-on combien ont continué à travailler ? On ne

peut pas le dire, parce que la surveillance cesse dès que le libéré a quitté l'asile. Par contre, sur les 1.739 libérés qu’a recus la Société de patronage de Saône-et-Loire, 79 seulement sont retombés ; quant aux autres, on sait ce qu'ils sont devenus, 327 seulement donnent rarement de leurs nouvelles, mais 747 ont été vus pendant le dernier trimestre, 81 font de sérieux efforts pour se relever, 12 libérés conditionnels accomplissent leur service militaire dans les sections d’exclus, 19 libérés se sont engagés, 46 sont soldats de la classe, 42 ont été rapatriés et 391 habitent divers départements et travaillent régulièrement. On peut donc considérer que, dans le courant de l’année 1906, cette Société a évité à 1.333 condamnés de retomber dans la récidive.

Combien Saint-Léonard est loin de cette proportion

de 77 °/,!