CHAPITRE III

FORMES DIVERSES SOCS LESQUELLES SE PRÉSENTENT LES SOCIÉTÉS EXISTENT EN FRANCE.

La grande masse des Sociétés existantes se divise en deux catégories bien distinctes, dont l’une comprend les Sociétés entre individus de toute profession, et l’autre les Sociétés entre individus d’une même profession, que nous appelerons dorénavant Sociétés professionnelles. A Paris, on compte à peu près k Sociétés de cette dernière catégorie contre 3 de la première.

Dans les Sociétés entre individus de toutes professions, le principe de la charité domine celui de la mutualité ; au contraire , dans les Sociétés professionnelles, la charité ne se montre qu’exceptionnellement.

La charité dans les Sociétés entre individus de toutes professions s’exerce, soit en vertu de principes religieux, soit en vertu de principes purement philanthropiques.

Parmi les trois religions dont les cultes sont reconnus par la loi, et dont les ministres reçoivent un traitement de l’État, la religion juive est peut-être celle dont les membres ont le plus l’habitude d’exercer la bienfaisance à l’aide d’institutions mutuelles. A Bordeaux, à Strasbourg, à Paris, il existe un assez grand nombre de Sociétés israélites, qui sont, il est vrai, composées de peude membres, mais quicontribuentbeaucoup à resserrer les liens de ces coreligionnaires. A Paris seulement, on compte 17 Sociétés reliées au consistoire central ; leur propagation s’explique facilement par la possibilité qu’elle fournit aux juifs de mettre en pra-

tique quelques-uns des commandements de leur religion. Ainsi les usages religieux prescrivent à tout fidèle en grand deuil de s’abstenir de tout travail pendant sept jours ; les Sociétés accordent une indemnité quotidienne aux sociétaires qui observent la semaine de réclusion. Après l’inhumation d’un membre , les sociétaires accompagnent les personnes en deuil jusqu’à la maison mortuaire, afin d’y faire les prières habituelles. Chaque Sooiété a un local où se tiennent des réunions pour les prières religieuses, et impose à ses membres de veiller les malades suivant un précepte obligatoire de la religion juive. -

Après les juifs, il faudrait placer les protestants. Dans les Sociétés que ces derniers ont fondées, la mutualité prend une plus grande importance, comme elle s’accorde mieux avec le caractère général de leur religion et l’austérité de leurs temples. Sous le titre de Sociétés protestantes de prévoyance et de secours mutuels, ils ont créé à Paris et à Lyon deux grandes et belles associations qui, entretenues par la bienfaisance la plus active et la plus généreuse, rendent d’éminents services à une fraction malheureuse de la société. Ici, quoique appuyée sur l’organisation sacerdotale, l’institution n’intervient jamais, comme chez les juifs, dans les pratiques mômes du culte. On trouve encore un assez grand nombre de Sociétés protestantes à Strasbourg, à Bordeaux, et dans le Midi, là surtout où les haines religieuses ne sont pas éteintes après tant d’années d’entière tolérance. Quelques-unes de ces Sociétés se font remarquer par des prescriptions dont les unes montrent un sublime esprit de dévouement, et les autres un rigorisme excessif. La Société protestante de secours mutuels de Mazamet (département du Tarn) repousse honteusement celui qui refuse de veiller un sociétaire atteint d’une maladie contagieuse ; mais elle exige de ses candidats qu’ils promettent de fuir à toujours le café et le cabaret.

La religion catholique, proportionnellement au nombre (de ses fidèles, a créé beaucoup moins de Sociétés que les deux autres religions juive et protestante. C’est en vain qu’on chercherait dans le

nord de la France quelques associations dont elle puisse revendiquer la fondation directe ; beaucoup de celles qui y existentportent des noms de saints, mais seulement par suite de l’usage consacré par les siècles qui met chaque profession sous le patronage d’un des saints du calendrier ; aucune n’a le caractère religieux. Il n’en est pas de même dans le Midi : il existe à Nîmes, à Muret, à Toulouse, à Toulon et même à Lyon, des Sociétés dont les membres ne se seraient jamais réunis si, sous l’influence du lien religieux qui leur est commun, iis n’avaient été poussés à s’entr’aider mutuellement. Toutes ces Sociétés ne reçoivent que des membres professant la religion catholique, et présentant des garanties de religion-, à Nîmes, où elles sont organisées par paroisses, il faut, pour être admis, en même temps qu’un certificat du médecin, un certificat du curé. Toutes, à la fête du saint sous l’invocation duquel elles se sont placées, s’imposent extraordinairement pour les frais d’une messe. Souvent l’administration est entièrement mise entre les mains des curés , protecteur s-nés , présidents-nés des Sociétés. Un règlement exige un directeur toujours ecclésiastique. Pour le reste, leur organisation diffère peu de celle des autres Sociétés ; aucune n’a pris un très-grand développement , sauf peut-être celle des Lazaristes, anciennement connue sous le nom de Saint-François-Xavier , qui avait des ramifications dans les principales villes du Midi , Marseille , Arles, Nîmes. Dissoute à la révolution de Février, cette Société s’est depuis reconstituée sous le patronage de saint Joseph ; mais son importance a beaucoup diminué : elle ne comprend pas aujourd’hui trois cents membres , et ses recettes sont inférieures à 7,000 francs.

Quant aux autres Sociétés entre individus de toute profession, où intervient encore la bienfaisance, mais seulement en vertu de principes purement philanthropiques, les unes doivent leur existence au patronage de Sociétés libres, instituées pour la propagation des arts, des lettres ou des sciences ; d’autres, à l’action intelligente des conseils municipaux ; le reste, au zèle d’hono-

râbles citoyens. C’est ainsi que la Société industrielle de Nantes et la Société académique de Saint-Quentin ont organisé, l’une depuis 1832, l’autre seulement depuis 1847, deux vastes Sociétés dont les effets ont déjà été utilement sentis par les ouvriers de ces deux villes. Les Sociétés de Douai, de Valenciennes, de Boulogne, de Cambrai, sont l’œuvre des conseils municipaux de ces villes, qui participent toujours à leur administration.

Dans ces derniers temps , plusieurs compagnies de la garde nationale, profitant du lien créé par le voisinage entre leurs différents membres, ont cherché à resserrer ce lien en s’associant en Sociétés mutuelles. La franc-maçonnerie n’a pas tout à fait disparu : certaines loges accordent, en cas de maladie, des traitements fixes qui les assimilent absolument aux autres associations. Lorsqu’une grande ville, comme Paris par exemple , renferme dans son sein un grand nombre d’individus du même pays, soit des étrangers, comme des Suisses, des Belges ou des Allemands, soit des nationaux d’un même département comme les habitants du Puy-de-Dôme, de la Creuse, ces individus se groupent souvent en un seul centre, pour se prêter aide et assistance. Dans ces dernières années, on a vu se généraliser beaucoup les associations entre des hommes ayant appartenu au même établissement d’instruction publique.

De généreux citoyens de Metz et de Nancy ont doté ce* J-.-ux cités d’institutions de prévoyance dont elles se montrent justement fières ; ce que la générosité a fait dans ces villes, l’intérêt éclairé est également parvenu à le réaliser à Bordeaux et à Paris; des hommes intelligents, entreprenant comme une affaire industrielle la création de ces Sociétés de bienfaisance et de mutualité, sont parvenus par leurs efforts à réaliser , dans les classes aisées, des subventions suffisantes pour assurer contre la maladie un grand nombre d’ouvriers à qui ils ne réclamaient qu’une trèsfaible cotisation.

11 n’y a pas, dans toutes les Sociétés entre individus de toute profession, deux classes de sociétaires : les uns cotisant et ne re-

cevant point de secours ; les autres cotisant, et recevant des secours, Dansla capitaleetlesplusgrandesvilles de France, on trouve un très-grand nombre de Sociétés de cette nature, exclusivement mutuelles. A Paris, par exemple, où il y a près de cent Sociétés entre individus de toute profession , il en est à peine quinze qui admettent ce qu’on nomme des membres honoraires ; les autres veulent que tous leurs membres soient soumis aux mêmes conditions. Celles-ei s’administrent elles-mêmes, observent assez rigoureusement les règles primitives qu’elles se sont imposées, se recrutent par les soins des principaux fondateurs, qui mettent leur amour-propre dans le succès de leur œuvre, et exigent enfin de leurs membres des habitudes d’économie et de sage moralité que les autres ne peuvent aussi fructueusement imposer.

Depuis quelques années, un très-grand nombre de communes se sont organisées en Sociétés mutuelles ; c’est un point trèsimportant ; car tant que cette organisation ne se sera pas généralisée, il sera bien difficile, pour ne pas dire impossible, d’établir dans les campagnes une bonne distribution du service médical.

Nous avons dit que, sauf quelques exceptions, les Sociétés professionnelles étaient exclusivement basées sur le principe de la mutualité. Voici quelques-unes de ces exceptions : 11 a été créé en 1850, sous le patronage de la Chambre de commerce de Lyon, une caisse de secours et de retraite pour les ouvriers et employés de la fabrique de soie, laquelle caisse a été gratifiée d’une partie du produit d’une perception de 6 centimes par kilogramme de soie soumis à l’opération du conditionnement, calculée sur le nombre des sociétaires. Dans quelques grandes mines, usines, fabriques et chemins de fer, les propriétaires et administrateurs subventionnent les caisses de secours établies entre leurs ouvriers d’une somme proportionnelle à la masse des salaires qu’ils leur paient. Les maîtres tailleurs de Paris ont formé entre eux une Société philanthropique pour secourir, en

cas de maladie, vieillesse ou infirmités, les ouvriers et ouvrières qu’ils emploient. Lorsqu’un ouvrier employé par un membre de la Société tombe malade, il s’adresse à son patron, sur une lettre duquel on lui accorde des secours en argent et en nature, et les soins médicaux dont il a besoin.

Les Sociétés professionnelles exclusivement mutuelles sont la classe la plus importante des Sociétés de secours mutuels, tant pour leur nombre que pour leur caractère. Ce sont celles-là surtout dont les progrès nous intéressent, et dont nous désirons le développement ; c’est surtout leur prospérité que nous avons en vue dans nos travaux : car c’est là, et là seulement, que le travailleur intelligent se suffit à lui-même , et se garantit des tristes éventualités auxquelles il est exposé, sans recourir à l’assistance publique ou privée.

Toutes les Sociétés sont assez généralement construites sur les mômes bases ; elles ne diffèrent entre elles que par le nombre des objets qu’elles se proposent. Les unes sont composées exclusivement de patrons ou d’ouvriers; les autres reçoivent également ouvriers et patrons. Parfois elles se restreignent à un seul atelier, d’autres fois elles s’étendent à plusieurs ; il en est qui embrassent toutes les branches d’une même industrie ; mais ce dernier cas est malheureusement rare : la crainte de voir revivre les anciennes corporations a toujours été un fâcheux obstacle à leur propagation.

On peut citer comme modèles de ces Sociétés celle des gantiers de Grenoble, celle des tourneurs, monteurs et ciseleurs en bronze de Paris, dite du Ban- Accord ; celle des ouvriers porcelainiers de Paris ; enfin celle des mégissiers, tanneurs et corroyeurs d’Annonay.

Nous n’avons point parlé jusqu’ici de Sociétés de femmes ; il en existe cependant, bien qu’elles ne soient pas en assez grand nombre. A Paris , les femmes sont admises dans quelques-unes de ces associations bienfaisantes et mutuelles que nous avons indiquées plus^haut; mais nous ne connaissons pas dans cette

ville de Sociétés formées et administrées par elles seules. 11 en existe au contraire, et de très-bien organisées, à Grenoble, Limoges, Lodève, Romans (Drôme) et Mazamet (Tarn). On en compte sept à Grenoble ; la fondation de la plus ancienne remonte à 1822 ; leur administration n’a jamais suscité aucune de ces difficultés que pourraient redouter des esprits prévenus. Loin de détourner les sociétaires de l’esprit de famille , elles les font persévérer dans leurs devoirs. Voici ce qu’en dit M. Rivier (1) : « Les Sociétés de femmes, comme les Sociétés » d’hommes, ne veulent compter dans leur sein que des per- » sonnes honnêtes, et veillent avec sollicitude sur la moralité » de leurs membres.

» La jeune fille qui a commis une faute, l’épouse qui a oublié » ses devoirs, ne peuvent faire partie d’une Société ; elles en » sont repoussées lorsqu’elles se présentent, ou renvoyées si » déjà elles en faisaient partie.

» Les mesures à prendre, lorsqu’il y a lieu d’exclure un so- » ciétaire, pour de semblables motifs, sont souvent fort déli- » cates ; il faut ménager une réputation qui n’est pas encore » publiquement compromise, éviter d’avertir par un éclat un » mari outragé.

» Dans ces circonstances difficiles, les présidentes savent » allier avec beaucoup de prudence le tact et l’habileté de leur » sexe, et obtenir des Rémissions volontaires de celles qui ne » sont plus dignes de figurer dans l’association. »

(1) Des Sociétés de secours mutuels de lavillede Grenoble, p. 67et68.