CHAPITRE II

Cominenceuienl d'arrogance et de prétenliun dans l< clergé. — Hégune des érêques.

En rendant compte des premiers établissemens du Christianisme , j'ai parlé d'une société particulière chrétienne qui s'était composée au milieu de la grande société civile et politique , et qui avait, comme elle, sa constitution propre , sa hiérarchie , ses compartimens. Je dois faire remarquer que ce n'est de ma part , ni une simple supposition , ni même une conséquence que j'aurais tirée de l'attitude et des gestes de cette société. Sa formation , parallèle et en termes correspondais aux divers degrés du gouvernement de l'empire , peut s'observer , à beaucoup d 'égards , dans les

lettres de saint Ignace d'Antioche ; mais c'est surtout ce qu'on trouve minutieusement décrit et détaillé par saint Cyprien. Le saint pontife en prend même occasion de célébrer l'excellence et la supériorité de la république chrétienne , et surtout celle du sénat chrétien , qu'il met beaucoup au-dessus du sénat de Rome.

A cette époque , le pouvoir des papes ne paraît encore ni reconnu ni établi en aucune manière; c'est ce que montrent bien positivement les lettres de saint Ignace, que je viens de citer : il y est dit que l'autorité des évêques ne ressort que de Dieu. C'est ce que montrent encore mieux les écrits de saint Cyprien , et surtout sa fameuse correspondance avec le pape Corneille , qui nous a été conservée.

A cette époque , le pouvoir des évêques commence principalement à se montrer ; ce fut d'abord avec ménagement. On pourrait croire que ce fut seulement l'effet de cette supériorité qui appartient naturellement à la vertu et à une grande dignité. 11 affecta bientôt d'autres prétentions et d'autres formes.

Je regrette d'avoir à affliger quelques âmes pieuses en prenant pour exemple des premiers

( '7 ) \ices en ce genre dea traita delà conduite d'un des plus grands saints qu'honore l'Eglise ; mais comme un des dogmes fondamentaux du christianisme est ([lie l'orgueil a perdu des anges , il ne faut pas s'étonner qu'il soit entré quelquefois dan.; les saints. Selon un axiome , toutes les actions des saints ne sont pas saintes ; et, comme saint Paul lui-même nous apprend que tout pontife d'entre les hommes est rempli d'infirmités (circumdatw infirmitate} , je puis me trouver justifié des accusations que je vais produire.

En fait d'orgueil et d'arrogance, je ne sais si rien au monde peut se comparer à toute la conduite de saint Ambroise. Il me serait facile de trouver , si je voulais les rechercher, des décisions expresses de conciles qui prohibent, dans les prédications des évêques, toute espèce de personnalités contre les officiers du prince; voilà saint Ambroise qui, dans je ne sais quelle contention au sujet des Ariens, ne se contente pas de se plaindre de la protection accordée à des hérétiques , il apostrophe nominativement l'impératrice Justine , il la compare à Eve , à Jésabel , à Hérodiade.

( '») Dans une autre occasion , il veut repousser les accusations d'ambition dont son arrogance le fait soupçonner ; savez-vous comment il s'y prend : « Dans l'ancienne loi , dit-il, les prêtres » donnaient les royaumes , mais ils ne les pre- » naient pas ; et l'on dit d'ordinaire , que les » empereurs souhaiteraient le sacerdoce plutôt »que les prêtres ne voudraient l'empire. »

En voici d'une autre sorte :

Dans le séjour que Théodose lit à Milan , il arriva, un jour de fête, qu'étant entré dans l'église , et ayant apporté son offrande à l'autel, selon l'usage , ce prince se permit de demeurer dans le sanctuaire ; saint Ambroise lui fit dire par l'arcbidiacre : « Seigneur , il n'est permis » qu'aux ministres sacrés d'être dans le sancwtuaire, sortez-en donc, et demeurez debout «avec les autres; Ja pourpre fait des princes, »et non pas des prêtres. »

A l'occasion du massacre de Thessalonique, saint Ambroise fît plus , il interdit à Théodose l'entrée même de l'église : quand ce prince y entra ensuite , ce fut comme pénitent. L'his-

( '9) toire nous rapporte qu'il se prosterna nir !»• pavé, se frappant le front, arrosant le pavé de ses larmes , et demandant miséricorde.

Veut-on voir un autre exemple d abaissement de la dignité impériale , il se trouve dans un trait de la vie de saint Martin : ayant été invité à dîner à la table de l'empereur Maxime , au milieu du repas , un ofucier , selon l'usage , présente la] coupe au prince ; celui-ci , par bonté, la fait donner à saint Martin. 11 s'attendait à la recevoir ensuite de sa main , pas du tout : au grand étonnement des assistans, saint Martin la remet , comme le plus digne , à un prêtre qui l'accompagnait.

La conduite de l'impératrice , au même temps, n'est pas moins remarquable. Je vais rapporter à cet égard les propres paroles de Fleury : «L'impératrice était attachée jmir et » nuit aux discours du saint éveque; demeu- » rait assise à terre, à ses pieds, sans pouvoir le » quitter. Voulant à son tour donner à manger » à saint Martin en particulier, elle en pria » l'empereur ; toutefois ellene se crut pas digne » de manger avec lui, elle se contenta de le » servir elle-même , lui prépara son siège, Im

( ™ ) » approcha la table, lui donna à laver, mit » devant lui les viandes qu' clic avait fait cuire » de ses propres mains ; pendant qu'il man- »geait, elle se tenait éloignée, debout., et » immobile dans la posture modeste d'une ser- » vante ; elle lui donnait à boire. Le petit repas » étant fini , elle conserva soigneusement les » restes de son pain , et jusqu'aux moindres » miettes. »

Tels sont les commencemens de dégradation de la puissanec royale. On pourrait croire que ee ne sont ici que des actes particuliers ; on va voir qu'ils tiennent à un système de doctrine.

Et d'abord à commencer par saint Ambroise, il nous déclare que l'honneur et la dignité épiseopale, sont tels qu'on ne peut les comparer à aucun autre. Suivant lui , auprès de l'éclat des évêques , la couronne des princes et leur diadème , sont comme l'éclat du plomb auprès de celui de l'or (i). Ces paroles ne

(i)Honor, inquit,et sublimitas episcopalis nullis poterit compaiationibus adsquari. Si regum fulgori compares cl principum diademata, longe erit inferius, quasi plumbî metaHum ad aurî fulgorem compares.

Beroul pas perdues; transmises d'Age en à^r, on les trouve répétées en propres termes par Clément vil.

11 n'est pas nécessaire de montrer l'objet de ces dégradations des souverains; c'était évidemment la domination du clergé. Saint Jean Chrisostônie , dans son Homélie xxxm, ne le dissimule en aucune manière : « Que si quelque » duc, dit-il, le consul lui-même qui porte le dia- » dèmc, se conduit mal, il doit être corrigé et » réprimé par l'évêque. Sachez, ajouta-t-il , » que vous avez une plus grande puissance que » la sienne. »

Boniface vin , dans sa Bulle imam sanctam 3 nous apprendra bientôt qu'il y a deux glaives. l'un temporel, l'autre spirituel, et que le premier doit être soumis au second. Avant mi, Grégoire Vil fera mieux, il mettra toutes les couronnes, toutes les dignités à la disposition des évêques.

L'arbre s'étant élevé ainsi . il ne pouvait manquer de porter son fruit.

Pendant la première race de nos rois, on ne trouve pas, de la pari du clergé, beaucoup d'exemples d'attentats. Grégoire de Tours .

entre autres, qui vivait à la cour de Chilpéric, et qui avait sous ses yeux assez d'exemples de despotisme dans la personne de Brunehaut et de Frédégonde , m'a paru avoir , en toutes circonstances, un langage convenable; il n'en est pas de même dans la seconde race.

Charlemagne n'est pas plutôt au tombeau , que voilà l'ambition cléricale qui se saisit de Louis le Débonnaire , et qui dispose de sa couronne. Dans la pénitence imposée à Théodose, l'abdication de la couronne ne paraît pas avoir été une condition préliminaire ; il n'en est pas de même à Attigny , lors de la première pénitence imposée à Louis. Cette pénitence , ou plutôt l'excommunication qui avait précédé , est tellement regardée comme une privation du trône, que dans la seconde pénitence de Compiègne , qui fut imposée à ce malheureux prince , le nom de roi ou d'empereur ne lui est plus donné. Prosterné par terre sur un cilice devant l'autel , l'autorité ecclésiastique lui fait confesser publiquement ses crimes et ses sacrilèges : il en tenait en main , dans un papier , la liste qui lui en avait été donnée : ils étaient au nombre de huit . Ensuite on lui ôte , non pas sa

couronne, il ne l'avait plus, niais ses vètemens ; on lui récite des psaumes pendant lesquels, selon l'usage du temps , on lui administre probablement la discipline. Nous avons à cet égard la relation particulière d'Agobard , et l'acte authentique de cette expiation, avec une préface où l'on relève le ministère des évêques et leur pouvoir de lier et de délier, comme vicaires de J.-C.

Voilà un premier roi déposé par le partiprêtre : en voici un second. Qu'on pèse attentivement les plaintes suivantes de Charles le Chauve, au concile de Savonières.

«Venilon (archevêque de Sens) était mon » clerc, servant à ma chapelle, et m'avait fait » serment de fidélité, quand je le fis ordonner » archevêque de Sens. Lorsque je partageai le «royaume avec mes frères, il me promit, » comme les autres évêques avec serment , l'ob- » servation du partage. Depuis, il m'a sacré » roi dans l'église de Sainte-Croix d'Orléans, » qui est sa province, avec promesse de ne me » point déposer de la dignité royale ; au moins » sans les évêques qui m'avaient sacré avec lui , » au jugement desquels je me soumis alors ,

» comme je me soumets encore aujourd'hui. » Je me «ers de la traduction de Fleury, le iexte y est adouci , il est bien plus Tort dans les actes du concile que je connais et qui ne sont pas pour le moment sous mes yeux.