III

De VAnoblissement

I. Si la noblesse se communique par le sang dans les premières familles , pourquoi ne descend - elle pas dans les dernières? Comment tous les individus d’une nation , qui sont tous descendus d’un même père 5 ne sont-ils pas tous nobles? C’est par la même raison que dans un arbre la même sève qui forme d’abord de grandes branches , ne'prodnit. plus ensuite que de petits rameaux. Certes, les premières familles qui descendirent immédiatement cïlsmaël } commencèrent plutôt que les secondes ; les secondes que les troisièmes ; les troisièmes que les quatrièmes, ainsi du reste. Plus une famille remonte haut par ses ancêtres , plus elle a produit , et plus elle a produit, plus elle est noble . Certes, le dernier père qui n’a encore que cinq enfans est moins noble qui un duo qui a peuplé toute une province. La famille qui remonte jusqu’au duc est noble et la dernière ne l’est pas. Dans les premières comme dans les dernières familles d’une nation, le sang est le même, en substance , sans doute, mais les effets en sont infiniment différens. Dans les premières maisons, ce sang a beaucoup plus travaillé ; il a produit beaucoup plus d’hommes, beaucoup plus de pères, d’autorités et de paternités, La Patrie doit, a ces premières familles j beaucoup plus de défrichera en s et de travaux * de services et d’établissemeos, Enfin , c’est à elle que les dernières doivent la me y Vexistence , et tout ce qu’elles peuvent avoir. Voila pourquoi

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la noblesse ? qui se iransmeipnr le sang > dans les premières maisons, ne peut jamais descendre dans les dernières , par la voie de la génération et de la naissance* Comment donc peut-on anoblir ces familles inférieures qui ne sont pas nobles par ellesmêmes , et où prendre de quoi les anoblir ?,.* Voilà ce qu’il étoit difficile de concevoir lorsque la nature de la noblesse étoit méconnue, et ce qu’il nous sera facile d’expliquer maintenant*

IL Qu on y fasse bien attention. Si je suis le chef d’une première maison, lorsque je produis desenfans nobles , je ne cesse pas pour cela de l’être : de même que le tronc d’un arbre , en poussant de grosses branches , ne perd, ni sa grosseur, ni la plénitude de la sève dont il est le réservoir. Tandis que mes en-* fans reçoivent une portion de ma noblesse par émanation , je conserve en moi, jusqu’à la mort, toute la plénitude de la noblesse paternelle. À la mort, ceue plénitude de noblesse paternelle, qui n’est pas passée a mes enfans par la génération , ne peut leur etre transmise qiéen vertu de mes volontés* Le fils d un homme noble peut donc recevoir la noblesse de deux manières ; la noblesse naturelle , qu’on appelle spécialement héréditaire , il la reçoit de son père naturellement et par extraction* La noblesse paternette qui reste dans son père, jusqu’à la mort, 11 n’en peut hériter que civilement et par donation ; mais quoique civilement et par donation, il n’en hérite pas moins ^ et partout où la loi est conforme à la nature, il n’en est pas moins , en vertu des volontés de son père , investi de la noblesse paternelle , aussi réellement et aussi positivement, que nous le som-

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mes des droits qui nous ont été transmis civilement par nos aïeux : de sorte que , outre sa noblesse personnelle t le fils d’un noble est véritablement le re* présentant du chef primitif de sa maison , et cumule sur sa tête toute la noblesse de ses ancêtres* III. Dès que le fondateur d’un peuple quelconque a produit des en fans , il faut donc bien distinguer eu luid eux noblesses, qui sont parfaitement distinguées par elles-mêmes, savoir j la noblessepaternelle et les émanations de sa noblesse. La noblesse paternelle cl universelle, qu’il a acquise par la génération, et qui lui reste jusqu’à la mort, n’est pas autre chose en lui que/a souveraineté (\ml\n donne le droit naturel de gouverner tous ses descendans* Les émanations de sa noblesse sont ce sang dont se composent ses premiers descendans, et par lequel ils deviennent à leur tour chefs d J une grande maison , et auteurs d’une grande famille. Après la génération , ce fondateur, tout souverain qu’il est, n’est pas le maître de la noblesse héréditaire qui est passée par émanation aux premières familles* C’est, comme nous l’avons dit ci-dessus, un héritage inamissible, qui ne peut cesser que par l’extinction totale de cette branche noble. Mais la noblesse universelle qui loi est restée après la génération, et qui constitue la souveraineté, > il' peut, en s» qualité de premier propriétaire, la conférer, en tout ou en partie, à perpétuité ou pour un temps ; à un ou a plusieurs ; a son aîné ou à ses cadets ; enfin , à qui il juge à propos, 11 peut aussi, en sa qualité de législateur universel y disposer des droits de toutes les grandes maisons.éteintes , qui ? faute d’héritiers , retournent

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naturellement dans ses mains* El c’est de cette foule immense de droits éteints, que se compose le pouvoir dfanoblir*

IV * Aujourd’hui qu’on a perdu de vue l’origine de tous les droits naturels, on se demande avec surprise , comment un souverain peut anoblir , et ce qu’il donne en anoblissant. Certes ^ s’il est illégiütime, il ne confère rien. Car , on a beau parier de volonté et d’êtres moraux , quand on n’a lien, la volonté no peut rien donner, puisqu’elle n’est ellemême qu’une modification de Famé. Tant qu’un souverain est illégitime, tous ses nobles sont de vils histrions , et tous ses anoblissernens radicalement nuis* Que conféreroit’il ? Une portion de rautorité souveraine ? Il ne Fa pas. Les droits des maisons éteintes P II n’eu est pas le dispensateur. Ce n’est pas à lui , mais à sou successeur légitime, que le fondateur a remis le pouvoir législatif, et conséquemment la dispensation des héritages vacans.

V. Mais si le souverain est légitime, demander ce qu’il confère en anoblissant, c’est faire voir qu’on a perdu de vue ce qui constitue la noblesse. Car , si elle consiste dans la grande paternité et dans le droit naturel de gouverner les familles inférieures , mon peuple, mes vassaux , ma population et mes descendais étant des êtres très-physiques et trèsmatériels du côté du corps, je peux évidemment les donnera d’antres à gouverner j et celui à qui je les donne , peut les recevoir de moi , avec tous les droits d'autorité et de domaine que j’avois acquis sur eux, en ma qualité de père. Quand on a des droits réels sur les hommes, on les transmet, en

irjS NOBLESSE,

transmettant les hommes ; et sur les choses , on les transmet avec les choses. On ne peut donner ides droits qu’autant qu’on est le maître des objets sur lesquels ils sont fondés; et un usurpateur n’est maître de rien. Ainsi, il lui est impossible d’anoblir. Mais quand on est le maître de Toi)]et , on çst également le maître des droits qui portent dessus. Et après Fextinclion d’une famille noble, le souverain légitime devenant le maître des vassaux, peut conférer à d'autres les droits dont il est le dispensateur.

VI. Toutes les fois que la noblesse diminue dans mi étal j le souverain actuel de chaque pays , quel qu’il soit, simple ou composé, a donc le pouvoir d’anoblir. Et de quel droit ? Au droit du fondateur , qui lui a légué la souveraineté. Et avec quoi peut-il anoblir? Avec les droits des familles éteintes. Un souverain légitime , investi de la paternité du fonda teur, est, selon la belle idée de Æ* de Montesquieu , la source universelle d’où partent tous les fleuves et la mer où ils retournent. Tant qu’une famille noble existe , il ne saur oit la dépouiller de sa noblesse, puisqu’elle est dans le sang. Mais quand elle s’éteint, ses droits retournent naturellement au législateur; et ces droits des maisons éteintes forment dans ses mains une plénitude immense de noblesse qu’il est le maître de conférer à qui il juge à propos. Et c’est la réponse à l’objection de Boileau y dans sa cinquième satire sur les enfans illégitimes , puisque ceux d’enr’eux qui ne seroient pas nobles par le sang, le législateur les anoblit par les lois, comme nous l’avons d^ja expliqué pour les droits souverains. ( V. Souverains , art, Etrangers, )

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VII. Un souverain actuel n’a pas seulement le pouvoir d’anoblir; mais d’après l’esprit du fondateur, il est des cas où il doit le faire : c’est un de ses principaux devoirs. Comme l’art de gouverner est, nonseulement le plus grand , mais le plus difficile de tous, il est delà plus grande importance pour l’Etal, qu’il existe toujours, à la tête de la cité, un corps parfaitement entretenu, où le souverain soit sur de trouver, dans tous les temps, sons sa main, des sujets foi mes a ce grand art des la plus tendre enfance. Quand une famille noble s’éteint, c’est donc àluia pourvoir au besoin des vassaux , et à remplir, par un nouvel anoblissement, Je vide qu’elle occasione. Mais pour se procurer ces précieux avantages , il doit, dans ce remplacement même, se mettre en garde contre deux grands défauts, qui sont la multiplicité et les mauvais choix.

T III. D abord la multiplicité ; Pour que la noblesse puisse se former an grand art de gouverner, il faut qu’elle ait ou des places ou des vassaux. Pour cda,,il ne faut pas qu’elle soit trop nombreuse. Si elle l’étoit, elle resterait dans l’inaction, et l’Eta tse remplirait d’hommes inutiles, qui, loin de le servir, le surchargeraient. Avec les titres et les droits seigneuriaux des maisons, éteintes, un souverain légitime peut faire de nouveaux nobles et de nouveaux seigneurs; mais s’il en fait trop, que leur donnerat-il U. Si au lieu de douze ducs que Dieu a voit donnés aux Ismaélites et aux Hébreux , ou veut e „ mettre cinquante, où prendra-t-on des titres, des duchés et des droits pour les leur conférer? Qui n’a rien, ne donne rien. Alors cette exubérance ridicule de

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nouveaux anoblis devient une opération dérisoire , dont tout le monde sent Fim possibilité-Dans le fuit, le nombre des branches nobles étant fixé par la nature, le mieux que puisse faire' le souverain , c’est de se conformer à ses lois* S’il ontrepassoit le nombre primitif, l’arbre social seroit gâté ; les nobles , par le fait même de leur multiplicité, n’auroient plus de droits; les nouveaux anoblissemens seraient radicalement mils ; et l’avilissement ou tomberoit tout le corps, ■ rejailliroit nécessairement sur le chef qui l’auroit occasioné par son imprudence.

IX. Un autre défaut non moins révoltant, contre lequel le souverain doit sc mettre en garde dans les anoblisscmens 5 ce sont les mauvais choix - Par cela seul qu’un sujet est intrigant, s’il n’a rien qui le distingue du commun des hommes que de grands vices, de grands pillages et de grandes atrocités, que la funeste célébrité des brigands , est-il fait pour être noble? Et s’il n’est pas fait pour Fêlre, quelle irrégularité de le placer au nombre des pères du peuple?

Il est, dit M* De Maistre , des familles nouvelles qui s’élancent, pour ainsi dire, dans Fadministration de l’Etat, et s’élèvent entre les outres comme des baliveaux vigoureux* C’est dans ces familles que le souverain doit choisir- La noblesse étant, sans contredit, après la souveraineté , la première de toutes les distinctions, quand il est question de la conférer, eîlaj doit être, dans la main de l’autorité, la plus sublimé de toutes les récompenses* Ce n’est point, il est vrai, l’esprit, l’adresse, la beauté, ni toutes les qualités passagères qui périssent ayec les hommes qui y donnent des droits, mais des services solides et soute-

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mis, des titres perpétués, s’il se peut, depuis plusieurs générations, qui doivent faire la règle de cette estimation. Et comme, d’après le cours ordinaire de la nature, de grandes propriétés ne peuvent s’acquérir que par les travaux soutenus de plusieurs générations, que d’ailleurs elles sont la mesure de l’intérêt qu’on prend au sort des Etats, une fortune ancienne, et légitimement acquise, doit être d’une grande considération dans les anoblissemens.

X. Un bon jardinier, lorsqu’il vent renouveler les branches d’un arbre, ne prend pas indifféremment tous les jets qui se trouvent sous sa main j il choisit ceux qui, étant déjà couverts de gros bourgeons , promettent de donner des fruits. Et ce n’est pas sur des rameaux grêles , mais sur de fortes branches, conséquemment dans les maisons du peuple les plus anciennes , et déjà distinguées par une longue considération , que se trouvent les meilleurs choix.

XI. Dans un Etat bien constitué, il fa tu une noblesse permanente qui soit en état d’étendre sa protection paternelle sur tous les vassaux, et de fournir a tous les grands emplois , soit dans le sacerdoce, soit dans le militaire, soit dans le civil. Pour cela, il faut que ce corps soit bien entretenu. Un souverain qui n’aùobliroit pas, tombèrent dans le plus grand de tous les défauts. Mais d’un antre côté, un souverain qui prodigue la noblesse, et qui la multiplie à l’excès, ne pense pas an caractère d’avilissement qu’il imprime à sa noblesse, à son peuple, et à sa propre personne, puisqu’il ne sauroit créer un seul gentilhomme, ni donner des droits qu’il n’a pas.

Xiï. Quoi qu’il en soit, dans cette collation civile,

j8o noblesse,

il en est de la noblesse coin nie de tous les autres droits vaeaus, elle dépend absolument de la volonté du législateur , si le souverain ne la donne que pour un temps, le temps expiré , elle lui retourne; s’il rattache à la possession d’une charge , on d’un emploi, die passe successivement à celui qui possède remploi; s’il la confère à perpétuité, et sans restriction, alors elle devient héréditaire- Ceux qui la reçoivent sont véritablement anoblis , et leur famille, après eux, devient noble, selon le cours de la génération et de la naissance. Ce sont, il est vrai, des branches nouvelles , qui ne datent parmi la noblesse que de Finslant de leur insertion, et qui ne peuvent cacher la cicatrice de celte opération qu’avec le temps. Mais celte nouveauté n’empêche pas que, de l’instant oit elles sont insérées à la place des anciennes, elles ne reçoivent, comme elles, la sève noble , et qu’elles ne la communiquent a leur postérité , ainsi que les nobles primitifs; Quoique ce soit une maison nouvelle, dès qu’elle est investie des droits des maisons éteintes , la noblesse est toujours la même dans sst nature : c’est toujours la paternité des premiers chefs qui lui est conférée par le législateur , qui dispose souverainement de tous les droits qui n’ont pins de propriétaires.

XIIL D’après cela , voici le résumé bien simple de ces deux transmissions: c’est toujours parla génération qu’on est le chef universel d’une nation, d’une tribu, ou d’une maison noble : c’est aussi parla génération que ce père universel produit les premières branches de son peuple ou de sa maison ; de là la noblesse naturelle Bt inamisslble, qu’on appel le

DE I?ANOB.LISSEMEST. $ III* I 8J

gènuitê et de naissance. Lorsque quelques-unes de ees branches nobles viennent à manquer , le souverain peut conférer leurs droits à des hommes nouveaux 7 qu’il anoblit en vertu de ses volontés ; de là les anoblissemens.

XI V\ Pour procréer des nobles, comme pour les renouveler , il ne faut donc ni conventions ni assemblées ; il suffit de posséder la plénitude de la noblesse : quand une fois on la possède , on peut la transmettre de deux manières , par génération et par collation ■ Les premières branches d’une tribu ? qui descendent plus immédiatement des premiers chefs, sont essentiellement nobles , et ne sauraient cesser de Fêlre, tant qu’elles existent. Ceux qui sont anoblis ne commencent à être nobles que lorsque le souverain les admet; mais la noblesse qu’il leur conféré est toujours très-naturelle dans sa source, puisque ce sont les droits des maisons éteintes qu’ils reçoivent du législateur, et qu’il ne saurait en conférer d’autres. Il est impossible qu’il existe un seul anobli qui ne tire ses droits de haute paternité des nobles naturels; sans quoi il ne serait pas noble *

XV- Que si l’on nous demande comment il peut se faire que la noblesse d’une ancienne famille ne s’éteigne pas avec elle, nous répondrons que c’est par la même raison que la souveraineté ne meurt pas avec les souverains, et que les droits de nos pères n’expirent pas avec eux. Si cela élpit, où en seraient toutes les successions? Et pour ne pas y revenir, voici, pour toutes ces questions en général, la solution que l’on désire :