XX INTRODUCTION

5° L'épiscopat plural disparaissant au moment où les apôtres disparaissent et se démembrant pour donner naissance à l’épiscopat souverain de l’évêque et au sacerdoce simple des prêtres. »

Telles sont, en raccourci, les principales hypothèses émises jusqu'ici : ce rapide aperçu donne une idée de la complexité des questions que renferme une pareille étude. Il permet de constater aussi la grande divergence d'opinions qui ont eu cours surtout dans le camp rationaliste, principalement en Allemagne.

Nous allons maintenant, pour notre compte, tâcher de trouver, au milieu de ces divergences, quelle est l’idée qui répond le mieux à la réalité, quelle est celle qu'il nous est permis de déduire soit des écrits apostoliques, soit des écrits postérieurs jusque dans le second siècle.