INTRODUCTION XIII

de l’épiscopat unitaire est catégoriquement repoussée par plusieurs écrivains : « C'est un fait constant, dit ZLoofs, que l'Eglise catholique, à la fin du Il° siècle, se considère comme la dépositaire légitime des traditions apostoliques et qu'elle ne sait rien de ces perturbations pénibles aux-

quelles elle est censée devoir son origine 1, » |

Winterstein n'hésite pas à admettre que l’épiscopat vient des apôtres : « Avant la mort de saint Paul, l’épiscopat était déjà établi. Avant l’an 70, il y avait des évêques en Asie ?. Si la fondation des communautés chrétiennes a été l’une des principales fonctions des apôtres, l'établissement des évêques à dû aussi être leur œuvre : c’est dans l'épiscopat que la constitution hiérarchique de l'Eglise trouve son fondement, c’est sur lui que s’élève l'édifice si puissant de l'Eglise : il établit l'union entre les fidèles des différentes communautés. Il est nécessaire à l'existence de l'Eglise *.

Hilgenfeld ne va pas aussi loin : aussitôt qu'il y eut des communautés chrétiennes à Jérusalem et dans la Judée, on dut s'occuper du culte, de la discipline et des devoirs de la charité : voilà les racines de l’épiscopat, du preshytérat et du diaconat *.

Il fait remarquer, lui aussi, que l’épiscopat unitaire doit son origine au danger d’hérésie provenant de l'invasion d'idées gnostiques : un conseil à la tête des communautés n'avait pas une autorité capable de maintenir l'unité de la foi.

1 Loofs. Die urchrisliiche Gemeindeverfassung dans « Theol. Studien », 1890, p. 650.

2 Winterstein. Der Episcopal in den drei ersten Jahrhunderten. Leipzig, 1886, p. 20. 23.

3 Idem, p. 97. :

4 Hilgenfeld. Die Verfassung der christiichen Gemeinde. Zeitschrift für wissenschaft. Theol., 1890, p. 115.