CHAPITRE Vin

Des païens et des infidèles.

Malgré les précautions de la Providence, le mal avait fini par se faire jour, et une fois les digues rompues, le débordement de toutes les erreurs et de tous les crimes inonda la terre avec une rapidité et un excès incroyables. On en vint jusqu'à adorer les animaux, à ériger en divinités les vices les ])lus honteux, à consacrer par la religion les pratiques les plus cruelles et les plus infâmes.

Ce n'est pas à dire qu'il n'ait pu se trouver aucun juste au milieu des nations entraînées par le torrent ; la Providence a des moyens de sauver les ùmes que nous ne connaissons pas. Qui avait instruit les mages, le centurion Corneille, l'eunuque de la reine d'Ethiopie ? Ces hommes, étrangers au peuple élu, vn aient saintement dans le pire de tous les siècles ; à plus forte raison est-il permis de penser que Dieu s'est gardé quelques âmes privilégiées dans des âges et des pays moins corrompus.

Mais, quoiqu'il n'y ait rien d'impossible à Dieu, on ne peut se faire illusion jusqu'à croire qu'il s'est réservé un nombre tant soit peu considérable d'élus parmi les peuples dégradés qui couvrent presque toute la terre habitable, et qu'il va chercher les héritiers de son royaume au milieu de leurs abominations et de leurs ténèbres.

C'est d'une autre manière que la miséricorde divine s'exerce sur les idolâtres; car elle ne reste jamais inactive à l'égard des nations les ])lus abandonnées. Le sculpteur laisse rouler dans la poussière les vils débris que son ciseau détache du

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bloc de marbre d'où il veut faire sortir un chef-d'œuvre ; le chercheur d'or foule aux pieds la boue d'où il a retiré quelques parcelles du métal précieux : Dieu tire prolit de tout, et comme sa sagesse aime à se jouer des difficultés, il a fait servir, à l'exercice de sa bonté sur les infidèles, leur dégradation même et leur abrutissement.

Aussi loin que l'on remonte dans Fliistoire du genre humain, on voit toujours que c'est par la corruption de la foi ou des mœurs que se perdent la plupart des hommes. Bien coupables sont les générations qui ont altéré les croyances antiques et donné aux âges suivants les premiers exemples de dépravation ; mais celles qui vinrent après, ayant oublié la foi primitive, et les usages établis étant devenus à la longue leur seul code de morale, elles se trouvèrent dans une sorte d'impossibilité d'offenser un Dieu et de transgresser une loi qu'elles ne connaissaient pas.

Si la vérité, avec un saint Paul pour organe, parut étrange dans Athènes et dans l'aréopage, comment supposer que de pauvres idolâtres, plongés depuis tant de siècles dans les ténèbres d'une ignorance héréditaire, aient pu en soupçonner l'existence? Si dans nos heureuses contrées, où, selon le mot de l'Évangile, l'Église se montre à tous les yeux comme une cité bâtie sur le sommet d'une montagne, il se trouve tant d'hommes qui croupissent toute leur vie dans les plus monstrueuses erreurs avec une sorte de sécurité et de bonne foi, comment ne pas rester convaincus que les nations infortunées, au sein desquelles ne pénétra jamais un rayon de foi et de civilisation, se livrent sans remords aux superstitions absurdes de leur pays ?

11 est vrai qu'une horrible dépravation de mœurs règne parmi ces peuples ; mais ici les ténèbres sont encore plus profondes : la nature et la religion semblent d'accord pour les épaissir de plus en plus. Dès les temps anciens, la prostitution s'exerçait dans les temples comme acte de religion,

et saint Augustin nous a conservé les noms obscènes des divinite's qui présidaient à tous les détails secrets des crimes infâmes. La polygamie et le divorce avaient été permis aux Juifs, à cause de la dureté de leur cœur. Chez des peuples célèbres, l'inceste était étalé sur le trône par raison d'État. Enfin, l'immoralité avait si bien acquis force de loi, que, dans le plus beau siècle de la civilisation antique, les apôtres, assemblés à Jérusalem, se virent obligés de défendre solennellement la fornication, que personne ne se reprochait plus. On ne s'étonne que d'une chose : c'est que l'adultère fût encore resté un crime quelque part.

Les voies de la Providence sont d'une fécondité admirable : elle avait isolé les peuples pour les conserver plus longtemps dans l'innocence première; une fois la dépravation venue, le même isolement qui avait servi à prolonger la durée de la simplicité antique, perpétua les ténèbres à la faveur desquelles les passions les plus effrénées avilissaient l'homme sans le rendre criminel. C'est pourquoi Dieu s'est appliqué âne laisser arriver aucune clarté dans les régions dont une profonde nuit était la sauvegarde. Cyrus et Alexandre n'ont pu s'étal)lir ni dans la Scythie ni dans l'Inde; les Romains ne firent jamais de conquêtes durables au delà du Rliin, du Danube et de l'Euphrate ; Charles-Quint échoua devant Alger, IVapoléon fut repoussé par les frimas du Nord, et aujourd'hui toute la puissance de la Russie vient se briser contre les rochers du Caucase. Si des hommes apostoliques sont allés de loin en loin recueillir quelques élus cachés dans les pays barbares, leur passage n'y a pas laissé plus de traces que celui d'un vaisseau au milieu de l'Océan.

Dieu en use avec ces peuples comme le sage directeur avec le pécheur ignorant, qu'il laisse dans sa bonne foi, lorsque la lumière ne servirait qu'à le rendre coupable ; ou plutôt la divine Providence se montre ici semblable à elle-même. Comme elle retire la vie à la plupart des hommes avant l'âge

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où ils pourraient en abuser, elle refuse rintelligence aux peuples qui n'en useraient que pour se perdre : les uns meui'ent avant d'être devenus hommes, les autres vivent sans le devenir jamais ; la maturité de l'âge ne leur apporte point celle de la raison, et la vieillesse est arrivée qu'ils ne sont pas encore sortis de l'enfance.

Le nombre de ces hommes doit être grand chez les nations infidèles, parce que le vice abrutit l'àmc, et qu'avec le temps la race tout entière s'empreint profondément du caractère de ses auteurs. Tient enfin un moment où, l'esprit des peuples dégénérés n'étant presque plus susceptible de développement, des causes légères suffisent pour le faire rester en deçà de la limite où commence l'appréciation morale, sans laquelle il ne saurait exister de crime damuable.

Que faire de ces peuples enfants ? Ils sont coupables de leurs excès, puisqu'il leur reste une lueur de raison ; ils ne le sont pas grièvement, puisqu'ils n'ont qu'une intelligence bornée et ne connaissent ni la loi ni son auteur. Des fautes légères ne méritent poini: un châtiment éternel ; ils seront donc délivrés un jour , et se trouveront devant la justice de Dieu avec la seule tache d'origine et dans le môme état que les enfants non régénérés par le sacrement de l'adoption.

Mais « que faites-vous de tant de peuples réputés sages ? » nous demande 31. Pierre Leroux. « Que faites-vous de Pythagore, de Socrate et de Platon ? »

Hélas, les peuples civilisés et les philosophes illustres me paraissent plus à plaindre que les races dégradées de l'Afrique et de rOcéauie. Celles-ci peuvent échapper au crime par l'ignorance, les autres sont mis par leurs lumières en un péril presque inévitable. Où est l'homme, où est le sage qui persévère jusqu'à la mort dans la justice? Et, s'il l'a une fois perdue, quel moyen lui reste-t-il de la recouvrer ? L'amour parfait efface les péchés ; mais on ose à peine le supposer

DU BIEN £T DU MAL. 7i

dans un idolâtre, et il est sûr que les vaines pratiques de son culte ne peuvent le suppléer. '•'

Dieu ne saurait laisser impuni le crime non pardonné, ni le pardonner en deliors de certaines conditions, les mêmes pour tous. Il n'y a en lui ni arbitraire ni acception de personnes ; une souveraine équité préside à ses jugements. Le païen sera condamné pour avoir péché contre sa conscience, non pour avoir ignoré la naissance, la vie et la mort du Fils de Marie. Ce qUe nous ne disons pas après coup, et pour échapper aux objections pressantes des incrédules, l'apôtre saint Paul le proclamait dès les premiers jours de l'Église : Les infidèles devenus coupables sans connaître la loi ne seront point jugés par cette loi, mais par leur conscience, qu'ils auront refusé d'écouter (1). Tels sont surtout les hommes à qui le même apôtre reproche de n'avoir point glorifié Dieu après l'avoir connu.

S'il s'est trouvé parmi eux quelques justes, fidèles observateurs de la loi naturelle, et constamment dociles aux impressions de leur conscience, Dieu les aura traités pour le moins aussi favorablement que les enfants morts sans le baptèjne, ou il leur aura révélé de quelque manière ce qu'ils devaient croire, afin d'être reçus parmi les prédestinés. Nous ne serons ici démentis par aucun catholique.

Et voilà notre réponse à l'égard de Socrate , sous le nom duquel nous comprendrons, si l'on veut, tous les justes étrangers à la foi chrétienne. Si Socrate n'a été qu'un sophiste, plus fertile en beaux discours qu'en bonnes actions, livré à l'abominable passion dont quelques auteurs l'accusent, adorant en public des dieux qu'il méprisait en secret, et reniant aux yeux de ses concitoyens celui qu'il annonçait à ses disciples; si, après avoir bien parlé et mal vécu, il est mort sans le repentir nécessaire, nous l'avouerons sans dé-

(1) Rom., cap. 2.

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tour, tous nos principes le condamnent. Mais s'il a été juste autrement qu'en paroles (et il n'est défendu à personne de le penser), il aura été récompensé par delà ses mérites, nous n'en doutons pas ; car Dieu fait tout grandement, et comme il convient à su suprême majesté.