CHAPITRE YJr

Du temiLs qui a précédé la venue de Jéstis-Clirist.

La loi nouvelle se nomme la loi de grâce, la loi d'amour, parce que la grâce nous y est donnée avec abondance et facilité dans les sacrements de l'Église, et que Dieu, renonçant aux châtiments rigoureux si communs avant Jésus -Christ, cherche désormais à gagner les hommes par les seules voies de la miséricorde et de la charité ; autrefois , il aimait à faire éclater sa justice ; maintenant il semhic se complaire de préférence dans la manifestation de sa bonté infinie. Il ne faut pas conclure de là que les premiers hommes fussent délaissés et comme déshérités du secours divin : la Providence sait arriver au même terme par des chemins différents. Sans aucun doute, il est plus facile sous le christianisme de se relever d'une chute :^ peut-être était- il plus aisé de s'en garantir dans ces temps heureux de l'antique simplicité , dont le souvenir s'est perpétué chez tous les peuples. Il n'existait pas de sacrements pour remettre les péchés, cela est vrai; mais il y en avait, si l'on ose le dire, pour les prévenir. C'était la mémoire })lus récente des merveilles de la création et d'une origine commune, l'ignorance des besoins et des vices que Ja civilisation a créés, le sommeil des passions qu'elle a développées; c'étaient les terribles châtiments dont Dieu punissait alors le crime : comme Adam , Caïn et tous les liommes , au temps du déluge, pouvaient en rendre témoignage.

Les circonstances d'un monde naissant, maintenu par le prompt et terril)le châtiment des coupables dans la crainte des jugements de Dieu , étaient si favorables au salut des hommes, que la Providence, toujours'admirabledans sesvoies,

.■ifi LTVKE I. — DE l'ÉTENDIJK BELATIVE

a choisi, ])our punir la corruption générale, le moyen qui lui permettait de recommcucer la multiplication du genre humain par la seule famille deNoé et sous l'impression produite [)ar une épouvantable catastrophe. Le monde nouveau sorti des eaux du déluge fut gouverné par la terreur comme l'ancien : ainsi la malédiction de Cham, la dispersion de Babel , Sodome et l'Egypte aux temps d'Abraham et de ^^oïse , les quarante ans du désert et toute l'histoire des Juifs ; sans rappeler la vie plus courte , les maladies plus fréquentes, la terre moins fertile et le travail plus nécessaire, le danger des émigrations, l'établissement dans des pays incultes, pleins de forets ou de marécages et peuplés debétes féroces.

A l'époque de la plus grande corruption romaine, ces causes réunies et d'autres encore avaient conservé une admirable pureté de mœurs dans la plupart des contrées où les inventions funestes de ia civilisation n'étaient point parvenues ; le livre de Tacite sur les mœurs des Germains en est une illustre preuve. Il est vrai que la mémoire des anciennes traditions s'effaçait de jour en jour , et que l'ignorance des plus importantes vérités devenait extrême ; mais le Sauveur du monde n'était pas loin ; et sa lumière allait bientôt briller aux yeux des nations assises à l'ombre de la mort.

Pour mieux saisir l'ensemble des conseils divins , reprenons l'histoire du monde dès son origine.

Rien ne manquait aux hommes des premiers temps, soit pour effacer la tache originelle (1), soit pour prévenir les écarts de la liberté ou les expier par la pénitence. L'innocence d'Abel, la piété de Setli etd'Héuoch sont célèbres, et c'est la croyance de l'Église qu'Adam et Eve ont obtenu le pardon de leur faute. Quoique l'opinion commune lui soit moins fa-

(1) s. Thomas, Summ., pars III, qusest. 70, art. 4.

vorable, Gain lui-même, d'après saint Chrysostome, s'est repenti de son fratricide et n'a point été rejeté sans retour.

Durant cette première époque, Dieu s'entretenait fréquemment avec les hommes , pour les instruire ou les rappeler à leur devoir. On le voit par l'histoire d'Adam , et peut-être encore mieux par celle de Gain et son inconcevable réponse à la question du Seigneur : Où est ton frère ? Je ne sais , répond le meurtrier, suis-je donc le gardien de mon frère (i) ? 11 ftillait être bien accoutumé ta la visite de Dieu , pour lui parler ainsi après un tel crime. Ces manifestations se perpétuèrent, au moins dans la famille de Seth , jusqu'à ]Voé et au déluge, et même bien au delà, comme le prouve l'histoire de Job, d'Abraham, de Moïse et de tant d'autres patriarches et prophètes dont la Providence se servit à différentes époques pour ramener les hommes dans la bonne voie.

D'ailleurs, le souvenir des grandes scènes de la création, de tant de prodiges accomplis et de leçons données dans ces premiers temps, se conservait sans peine et de manière à produire toujours la même impression sur les esprits ; la longue vie des patriarches en faisait comme des histoires vivantes ; la chaîne de la tradition se composait, vers le temps du déluge, de deux ou trois anneaux tout au plus; beaucoup de vieillards de cette époque pouvaient se souvenir d'avoir vu et entretenu le premier homme. Aussi , selon toutes les vraisemblances, u'a-t-il pas existé dans ce premier âge d'erreur essentielle contre la foi ; tout le mal était dans la corruption des mœurs, mal parvenu, il est vrai, à un excès effroyable, s'il faut en juger par le châtiment et par les fortes paroles dont l'Écriture se sert pour exprimer la douleur et l'indignation de Dieu.

Mais cette dépravation arriva très-tard. La Genèse nous

(1) Genèse, cli. 4.

00 LTVRK I. — nr l'ktf.ndiie relative

la peint comme grande déjà environ cent vingt ans avant le déluge (1); en la faisant commencer soixante ou quatrevingts ans plus tôt , ce ' seraient deux siècles de corruption tout au plus. La piété s'était conservée parmi les descendants de Seth, pour cette raison nommés les enfants de Dieu, tandis que le nom d'enfants des hommes est donné à la postérité de Caïn , plus occupée de la construction des villes et de rinvention des arts. Cependant , même dans cette race , jusqu'aux violences des géants, rien dans la Genèse n'annonce une grande perversité; car il ne faut pas compter le meurtre, involontaire ou peut-être nécessaire, attribué à Lamecli. La corruption eut de faibles commencements, elle prit son origine dans des mariages légitimes entre les enfants de Dieu et les filles des liommes, lesquelles furent préférées à cause de leur grande beauté; l'Écriture le remarque expressément. Une fois sur cette pente, le genre humain se corrompit rapidement, et la décadence des mœurs ne s'arrêta plus; bientôt l'Iionime ne vécut que par les sens , et toutes ses pensées se tournèrent vers le mal. ^'oé et sa famille furent seuls trouvés fidèles.

Ce saint patriarche prêchait la pénitence et annonçait la vengeance du Seigneur depuis cent ans , lorsque le déluge arriva. Il n'est pas possible de calculer le nombre d'hommes qui Y périrent ; il fut très-grand sans aucun doute , la race humaine ayant dû se multiplier extraordinaireinent , à cause de la longue vie des patriarches qui avaient des enfants jusf[u'à un âge fort avancé , comme on le voit par l'exemple de Noé lui-même. Quoi qu'il en soit du nombre et de la malice des hommes noyés dans les eaux du déluge, gardons-nous de désespérer de leur sort. 11 faut se reporter au temps et se placer au milieu des circonstances de cet effroyable cataclysme, pour juger de ses effets sur les coupables qui l'avaient

(l) Genèse, cli. 6.

provoqué par leurs crimes. Dieu ne voulait surprendre personne, mais plutôt doiuier à chacun le temps de se reconnaître et de se repentir; l'inondation ne couvrit pas brusquement la terre, elle mit quarante jours à atteindre sa plus haute élévation.

Aux premiers signes avant-coureurs du déluge, l'àme de ces hommes, saisie d'une religieuse terreur, dut se rendre attentive et suivre avec anxiété la marche de ces redoutables phénomènes ; ils deviennent de moment en moment plus terribles, l'effroi est bientôt monté k son comble. Qu'on se figure les cris des femmes, des enfants mêlés au bruit des torrents, au fracas du tonnerre, au sifflement de la tempête; quel cœur sauvage n'eût été ému et attendri? Cependant les eaux s'élevaient et devenaient menaçantes ; il fallait fuir sa maison, se retirer sur les hauteurs, et de là voir la scène du déluge devenir à chaque instant plus effrayante; l'inondation monter rapidement, rugir autour de la montagne, déraciner les arbres, entraîner les rochers. On pouvait calculer l'heure et le moment où l'on serait soi-même atteint et emporté. Dans l'attente horrible d'une mort qui se montrait si certaine et si formidable, y avait-il ijlace dans le cœur d'un homme doué de raison pour d'autres sentiments que ceux de la prière et du repentir? Le peintre qui, dans une pareille situation, ncms représente un vieillard une bourse à la main, a montré plus d'esprit que de sens. Certes, le bouleversement de l'univers produit par les crimes des hommes et annoncé d'avance pendant un siècle entier , Dieu rendu visible dans sa vengeance grande comme lui, la mort présente et inévitable, devaient donner à l'esprit d'autres pensées, inspirer à l'àme d'autres prévoyances. Non, nous ne craindrons pas de l'assurer, Dieu n'a jamais mieux montré sa miséricorde que dans le plus terrible de ses châtiments.

Si l'on en doutait encore, on peut s'en rapporter du moins

6i LIVRE I. — UE l'Étendue RELiuvE

à l'autorité de saint Pierre (1), dont les paroles sont expresses. Cet apôtre nous apprend, en termes parfaitement clairs et entendus de la même manière par tous les interprètes, que, dans sa descente aux enfers, Jésus-Christ annonça la délivrance et la rédemption aux hommes, autrefois incrédules à la prédication de Noé, et convertis ensuite à la vue d'un déluge où le corps devait périr pour assurer le salut de l'Ame. On peut examiner ce passage à loisir; on ne trouvera rien au monde de plus formel et de plus décisif. Voudrait-on restreindre le texte de saint Pierre à un petit nombre d'hommes, au lieu de l'étendre à tous, nous représenter cette multitude à genoux pour demander grâce comme n'ayant d'autre regret que celui de la vie et d'autre peur que celle de mourir, nous montrer même quelques grands criminels se roidissant sous la main de Dieu et attendant leur destruction le blasphème à la bouche comme des démons ? C'est là une supposition odieuse et sans fondement; elle pourrait être plausible dans un malheur ordinaire : au milieu d'un tel bouleversement de la nature, rien ne nous oblige à la faire, et nous ne la ferons pas.

Nous sommes ici d'ailleurs parfaitement d'accord avec les saints Pères (2) : Origène , Tertullien , saint Jean Chrysostome, saint Jérôme, saint Augustin (on reconnaît les plus grands noms de l'antiquité ecclésiastique) , ont unanimement regardé le déluge inondant la terre par une progression lente, et, de cette manière, laissant à la grâce le temps de changer peu à peu la crainte de la mort en repentir, comme l'invention la plus admirable de la Providence pour sauver des coupables désespérés.

Dieu aurait pu châtier autrement la dépravation des hommes, ou séparer les moins coupables des plus criminels ;

(1) s. Pierre, épître I, ch. 3.

(?) Bergier, Dict. théol, art. Antédiinviens.

mais si la multiplication du genre humain eût suivi son cours sans interruption , la corruption des mœurs se serait débordée d'une manière effroyable , bien des siècles avant celui où devait paraître le Sauveur. C'est afin de prévenir ce malheur que Dieu voulut recommencer le monde et l'âge d'innocence, et prolonger la durée de ces temps heureux en confondant les langues , et en tenant les peuples séparés les uns des autres encore plus par le langage que par les fleuves, les mers et les montagnes. La Providence faisait ainsi de chaque contrée comme un monde à part, où la famille, nouvellement établie, rappelait les premiers jours du genre humain par la candeur, la justice et la piété, qui est l'àme de toutes les vertus. Heureux état que perpétuait la facilité d'aller s'établir ailleurs , lorsque la population commençait à s'accumuler dans un pays d'une manière incommode ! Il en fut sans doute ainsi pour ceux des descendants de Sem qni se dirigèrent vers le nord ou vers l'est de l'Asie ; et surtout pour la race de Japhet destinée à peupler l'Europe, où les iles abcmdent, où les bras de mer, les chaînes de montagnes ont été longtemps un obstacle aux relations des peuples les uns avec les autres; où un ciel plus rigoureux , une terre plus avare, ne laissent aux hommes ni le temps ni les moyens de se livrer à la mollesse et à l'oisiveté, source de tous les crimes.

L'histoire commence à peine un petit nombre de siècles avant Jésus-Christ pour les nations les plus célèbres ; quelques-unes apparaissent longtemps après lui. Celles qui habitent le nord, le centre et la partie orientale de l'Asie sont connues, et bien imparfaitement, depuis deux ou trois cents ans tout au plus; avant Christophe Colomb, ou ne soupçonnait pas l'existence de l'Amérique ; l'Océanie a été découverte de notre temps, et nous ne savons rien de l'intérieur de l'Afrique. La Providence a-t-elle abandonné ces peuples aussi complètement qu'elle les a laissé oublier ? Loin de là !

64 LIVr.E I. — Uli J. liïKAUUK lŒLATIVE

leur longue obscurité prouverait plutôt le contraire. Car si Dieu leur a fait des grâces (et il n'est pas permis d'en douter), plus elles furent efficaces pour les maintenir dans Fiunoccnce primitive, plus elles ont dû être cachées avec soin. Les incrédules n'auraient pas manqué de s'en prévaloir contre le christianisme; qu'on en juge par leurs déclamations à propos de la prétendue sagesse de Tlnde et de la Chine.

Dieu est le père commun , il se souvient de ses créatures au jour de leur nécessité ; mais il semble s'être imposé la loi de les laisser quelque temps à elles-mêmes et à leur misère avant de leur venir en aide, afin que, connaissant mieux leur impuissance , elles profilent du secours divin avec plus de reconnaissance et d'empressement. C'est pour cela que les nations, au moment où elles commencent à être connues, apparaissent au monde dans un état de dégradation horrible. On a, en effet, trouvé chez tous les peuples infidèles le culte des démons, accompagné le plus souvent de la pratique des sacrifices humains, et quelquefois de la prostitution exercée dans les temples comme acte religieux. La Providence ne laisse pas aller le mal jusqu'à ses dernières limites, elle se contente d'en faire voir de près la profondeur, afin que le spectacle de la vérité et de l'ordre produise par le contraste un effet plus certain sur les esprits et serve de démonstration à la religion descendue du ciel. Cependant par une exception unique et pour montrer une fois par un exemple authentique de quel avilissement la révélation a sauvé les hommes , Dieu a laissé la dégradation Iium.aine suivre sa marche naturelle jusqu'au point où l'ont trouvée les conquérants européens chez les tribus anthropopliages du nouveau monde.

Aous ne saurions assigner l'époque où la plupart des peuples commencèrent à mêler, aux antiques traditions, des fables impies, et à se livrer insensiblement à tous les vices ;

DU BIEiN ET DU MAL. 65

nous savons seulement que les progrès du mal sont rapides, et qu'il ne reste bientôt plus rien des premières mœurs et des anciennes croyances, quand une fois on s'est abandonné aux inspirations du vice et de l'erreur. L'état misérable où les peuples, sortant de leurs longues ténèbres, se sont montrés à l'univers ne prouve donc pas que leur dépravation remonte bien loin dans l'antiquité. Voici ce que l'Écriture nous apprend des peuples placés dans les conditions les plus défavorables, comme ceux qui occupaient la Chaldée , la Svrie, l'Egypte, pays fertiles, habités dès le commencement et d'un abord facile pour les étrangers. Nous allons laisser parler Bossuet ( i ) :

« Du temps d'Abraham, et un peu après, la connaissance « de Dieu paraissait encore dans la Palestine et dans l'É- « gypte. Melchisédech, roi de Salem, était le pontife du Dieu '< très-haut qui a fait le ciel et la terre. Abimélec, roi de « Gérare, et son successeur de même nom, craignaient Dieu, « juraient en son nom et admiraient sa puissance ; les me- « naces de ce grand Dieu étaient redoutées par Pharaon, roi « d'Egypte. Mais, dans le temps de Moïse, ces nations s'é- « taient perverties. » C'était environ quinze cents avant Jésus-Clirist.

Voilà donc, sur quatre mille ans, quinze ou seize siècles pendant lesquels le mal parait régner seul sur la terre; jusqu'alors la part de Dieu a été la meilleure, et de beaucoup; dès ce moment elle semble devenir nulle, et nos adversaires peuvent se croire en droit de triompher de cette éclipse générale de la vérité avec d'autant plus de fondement que, les hommes étant alors extrêmement multipliés, la seconde période, quoique moins longue, doit l'emporter sur la première.

Mais nous n'avons garde d'accorder que la dépravation

(1) Deuxième discours sur l'iiisloire iiniverseile.

G(j LivfiF. I. — DE l'Étendue kelattve

de la plupart des peuples ait commencé d'aussi boune heure, puisqu'au leiups de Jésus-Christ nous trouvons encore chez plusieurs rinuocence et la simplicité antiques. Dans les siècles et les pa} s les plus pervers, la corruption se concentrait au milieu des grandes villes, encore plus qu'aujourd'hui, où le vice se propage si rapidement par l'impriinerie et le commerce. Moins de huit siècles avant notre ère, on voit l'immense et criminelle cité de Ninive faire pénitence à la prédication du prophète Jonas. A plus forte raison doiton croire que, dans des temps plus reculés ou des circonstances plus Javorables, les grands personnages, suscités par la Providence, ont maintenu les peuples dans leurs sentiments de religion ou les y ont ramenés.

On peut juger si Dieu a délaissé les peuples restés simples et purs par ce qu'il a fait en faveur des nations les plus corrompues de la terre. Ainsi le patriarche Joseph gouverne l'Egypte ; Moïse l'étonné par ses prodiges; tout l'Orient s'entretient du passage de la mer Rouge, des miracles du désert, de l'établissement dans la terre de Chanaan ; les conquêtes de David , la gloire de Salomon portent au loin la connaissance du vrai Dieu, laquelle se conserve ou se renouvelle dans les siècles suivants par les prophètes, par la dispersion des dix tribus, par la captivité de Babyione, par la traduction des livres saints sous Philadelphe, enfin par l'établissement de colonies juives dans tout le jnonde connu.

Chacun peut maintenant faire son calcul comme il voudra; quant à nous, nous ne voulons point l'entreprendre ; mais si, pour tout le temps qui s'est écoulé depuis la création du monde jusqu'à Tavénement de Jésus-Christ, et en restreignant la question aux adultes, il nous plaisait d'établir une sorte d'équilibre entre le bien et le mal, ou même de faire pencher la balance vers le bien, quelles raisons valables pourrait-on nous opposer? Lorsqu'on voit les grands criminels qui ont attiré le déluge sur la terre obtenir la ré-

mission de leurs forfaits, il ne saurait appartenir à personne de marquer des limites à la bonté de Dieu.