CHAPITRE IX

Des schismatiques, des hérétiques et des incrédules.

Les schismatiques et les hérétiques sont à la fois plus heureux et plus malheureux que les idolâtres : plus heureux, car ils s'éloignent moins de la vérité, et en gardejit quelques débris dont ils peuvent s'aider pour revenir à ce qu'ils ont perdu; plus malheureux, parce que la qualité de chrétiens rend leurs fautes moins pardonnables et leur prépare un châtiment plus sévère. Sauf des exceptions très-rares ou trèsrécentes, ils possèdent l'avantage de baptiser validement leurs enfants, et de se former ainsi une multitude de protecteurs, dont les suffrages peuvent leur obtenir des grâces de conversion et de salut. Ceux au milieu desquels la Providence a perpétué le sacerdoce lui doivent la ressource inappréciable de pouvoir être absous utilement, au moins à l'heure de la mort, lorsqu'il ne leur manque aucune des dispositions exigées. La porte du salut est-elle ouverte de cette manière à un grand nombre de nos frères errants ? Dieu le sait. Toutefois, il faut le dire, et la chose paraît extrêmement yraisemblable, surtout à l'égard des hérésies et des schismes déjà anciens, une bonne foi plus ou moins entière est assez commune parmi les gens simples et dans les pays reculés, où l'Eglise catholique n'est guère connue que par les portraits que savent en faire ses ennemis.

Les incrédules appartenant par leur naissance à l'Église romaine sont dans une position encore moins défavorable. U ne s'agit pas pour eux, coamic pour les hérétiques et les schismatiques de mauvaise foi, de faire une abjuration solennelle de leur religion, en passant sur les répugnances de l'amour-propre , les préjugés de l'éducation, l'opposition d'une famille; en reniant, pour ainsi dire, leur pays et leurs aïeux. L'hérétique ne veut pas se convertir en pleine santé, et il ne le peut plus à la mort. Tout devient obstacle dans cette défaillance de la nature : mille considérations viennent se mettre à la traverse, la tète et le cœur d'un mourant sont trop faibles pour les surmonter ; ou meurt dans l'hérésie avec la douleur d'y être engagé, et sans avoir le courage d'en sortir. Pour un catholique incrédule, il arrive ordinairement tout le contraire : on ne veut point braver l'opinion publique, ni laisser une femme et des enfants doublement inconsolables, en se refusant avec opiniâtreté à leurs pressantes sollicitations; la foi des premières années se réveille, la mort, l'éternité présente parlent dans ce moment à l'ùme un langage non encore entendu ; le prêtre secrètement averti se présente alors ; son ministère est accepté, quelquefois avec empressement, presque toujours sans beaucoup de résistance. Le nombre des hommes qui refusent jusqu'à la fin les secours de la religion est heureusement très-petit : ce sont des forcenés qui mettent leur gloire à braver Dieu et les hommes ; l'espèce ne saurait en èlre commune.

Il existe, entre l'hérésie et l'incrédulité, de notables différences dont il est bon de tenir compte . L'hérésie conduit au fanatisme, l'incrédulité se confond avec l'indifférence ; ce qui reste de vérité dans l'hérésie est encore un frein pour les passions ; l'incrédulité laisse l'homme sans ressource contre l'entraînement du vice. L'hérétique trouve dans sa secte de quoi satisfaire le besoin de religion inhérent au cœur de l'homme, tandis que l'incrédule reste dans un vide immense;