LIVRE I. — DE L'ÉTKNDUE BEL4TIVE

dès qu'il rentre en lui-même, il doit être épouvanté de son isolement, et regretter avec amertume la foi qu'il a perdue. La Providence sait se servir de tout. Parmi les incrédules, les uns, insouciants et inattentifs, laissent fleurir en paix dans leur maison cette religion dont ils dédaignent pour eux-mêmes l'enseignement et les pratiques; d'autres, plus clairvoyants, mieux instruits des choses du monde et de la vie, connaissant par expérience le malheur de vivre sans religion, ne négligent rien pour en préserver leur famille et y laire régner la foi et les honnes mœurs : tel qui ne croit pas à Dieu, confiera l'éducation de son fils à des moines. Diderot enseignait le catéchisme à sa fille ; Voltaire ne voulait pas que l'on frondât devant ses valets la religion de Jésus-Christ. L'hérétique croit être resté fidèle h l'Évangile, il meurt ordhiairement de bonne foi dans son erreur; l'incrédule, qui n'a vécu que de négations, sent, surtout à sa dernière heure, le néant des doctrines philosophiques. Il se rappelle alors la foi de ses jeunes années, il sait qu'en le délivrant d'angoisses insupportables, son retour à Dieu consolera les êtres chéris qui environnent son lit de mort ; il se rend, il ne refuse plus à l'Église de Jésus-Christ le tardif hommage qu'il n'avait point voulu lui offrir pendant sa vie.

Mais il ne faut pas s'y tromper, Dieu ne veut pas encourager le crime en lui donnant l'assurance du retour à la justice. Quelques-uns sont surpris par la mort, qui s'étaient promis de s'humilier sous la main de Dieu et de lui demander grùcc au dernier moment ; d'autres accomplissent les actes extérieurs de la religion sans éprouver uiie douleur intime de leurs longues iniquités. Heureux les hommes qui, au sein de l'incrédulité et d'une vie de désordre, restant fidèles à quelques habitudes de vertu, ont mérité que la miséricorde divine se souvint d'eux à l'heure où se décide la destinée éternelle î Ils ne seront point délaissés ; mais leur conversion, par les circonstances qui l'auront préparée, de-

viendra souvent une mennce pour les complices de leur irréligion; car si la Providence se doit de ne pas décourager l'amour du bien, même dans les ennemis de la foi, elle se doit aussi de ne pas laisser oublier aux coupables le Dieu vengeur du crime et la juste satisfaction qu'il demande.

Nous ne connaissons rien, à cet égard, de plus instructif et de plus digne d'être médité que les derniers événements de la vie de Napoléon ; c'est, dans de grandes proportions, un exemple à jamais mémorable de la conduite de Dieu sur les hommes qu'il veut sauver. Celui-ci avait fait deux grandes choses : il avait rouvert les temples et refusé à ses conseillers voltairiens de pousser ses démêlés avec le saint-siége jusqu'à l'apostasie. Ce sont de ces actes que Dieu ne laisse point sans récompense. Cependant, persécuteur du souverain pontife et spoliateur de l'Église romaine , Napoléon devait tomber, parce qu'il attaquait l'unité chrétienne dans son fondement , et que la liberté du chef des pasteurs était inconciliable avec la durée de son empire. Mais, emporté d'un coup mortel sur le champ de bataille, il était perdu pour l'éternité ; renversé du faîte de sa puissance par une secousse brusque, pour ne pas survivre h une catastrophe imprévue, il aurait attenté cà ses jours par le suicide; mort dans son lit aux Tuileries, les soins de l'avenir de sa dynastie et de son empire, les précautions de la politique, peut-être la honte de paraître se démentir devant les compagnons de ses victoires, auraient étouffé dans son cœur les sentiments de religion, ou fait expirer sur ses lèvres l'expression de sou repentir. La Providence a conduit les événements d'une autre manière : l'homme puissant est tombé peu à peu ; le désastre de ]\Ioscou l'a préparé à celui de Leipsick, l'île d'Elbe a préludé à Sainte -Hélène. Dépouillé et vaincu, prisonnier des Anglais, enchaîné sur un rocher au milieu de l'Océan, seul avec luimême pendant cinq ans, loin de sa patrie, de sa femme, de son fils, loin des affiùrcs et de la gloire, toujours en face

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d'une mort que les ardeurs d'un affreux climat et les atteintes d'une maladie liéréditaire lui montraient prochaine et iné\ ilable, il se tourne enfin vers le Dieu qui console et qui pardonne. Il fallut tous ces grands coups, mais bien ménagés, pour faire fléchir ce superbe courage sans le briser, pour amener peu à peu cette âme hautaine à confesser aux pieds d'un prêtre les crimes et les erreurs de sa vie. Puisse-t-il avoir obtenu son pardon! Puisse le Dieu qui conduisit sa destinée l'avoir accueilli dans sa miséricorde paternelle !

Nous ne devons pas nous montrer trop rigoureux envers les hérétiques et les incrédules ; mais l'esprit d'indulgente commisération a pourtant ses limites posées par la vérité et la justice : il faut savoir les respecter. On dirait, à entendre nos adversaires, que tous ceux qui ne se convertissent pas au christianisme ou qui ral)jurent par l'incrédulité, sont placés sous l'égide inviolable d'une conviction sincère, comme s'il n'y avait pas des erreurs volontaires, comme si de simples doutes pouvaient dispenser d'étudier la vérité. Tous les siècles n'ont-ils pas répété après David : « L'insensé a dit dans son cœur : 11 n'y a point de Dieu (ï) ? » et encore : « Le méchant n'a pas voulu comprendre, afin de n'être point obligé de bien faire (2). ' Que sert à l'impie d'être arrivé à un repos malheureux dans son impiété, si l'égarement de l'esprit a commencé par la perversité du cœur, si sa conviction prétendue est de l'endurcissement? Cette paix funeste dans l'erreur, loin d'être une excuse , est ordinairement une preuve de là profondeur du mal. Que l'incrédule ne se trompe pas lui-même, qu'il examine sous les yeux de Dieu le commencement de ses voies, et, sans aucun doute, il trouvera moins de raison de se rassurer.