CHAPITRE X

Descatlioliqiies.

Ici, plus qu'ailleurs, il est nécessaire de savoir où s'arrête le dogme, où commence la liberté d'opinion.

La foi nous apprend que la vocation au christianisme ne suppose point la prédestination à la gloire; que nulle œuvre, nulle dignité, nul genre de vie, n'assure infailliblement la persévérance et le prix qui la couronne ; mais elle nous euseigne que tous les chrétiens qui, à la mort, se trouveront exempts de faute grave, quelle qu'ait été leur vie, seront reçus dans le sein de Dieu, et qu'il n'est d'autre crime irrémissible que le désespoir.

En fait, est-il permis de penser que pas un catholique ne paraîtra devant Dieu sans avoir obtenu, au moins au dernier moment, la rémission de ses péchés?

Quoiqu'il n'existe peut-être pas de décision formelle à cet égard, il nous semble qu'il y aurait plus que de la témérité à refuser de croire qu'un certain nombre de catholiques seront rejetés. Ou le prouverait, s'il en était besoin, par mille textes de l'Écriture et le cri de la tradition tout entière.

La foi nous a conduits jusqu'ici; arrivés sur le domaine de l'opinion, la question que nous devons examiner est celleci : Dans quelle proportion les catholiques sont-ils sauvés?

Nos docteurs sont partagés sur ce point : les uns prétendent que le nombre des catholiques réprouvés surpasse celui des élus, et ils se fondent sur le pauci eïecti, la porte étroite, et autres textes de ce genre ; d'autres pensent que les élus et les réprouvés seront en nombre égal, et ils allèguent en preuve la parabole des cinq vierges sages et des cinq vierges folles; d'autres encore soutiennent que la majorité des catholiques se compose de prédestinés, et ils appuient

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leur sentiment sur la parabole des noces, où dans une multitude de convies il ne se trouve qu'un indigne.

Si les auteurs des deux premiers sentiments font entrer dans leur calcul les enfants baptisés, nous n'hésitons pas à dire que leur opinion est insoutenable. En effet, même depuis l'introduction de la vaccine, pour ne point parler du reste, la niort emporte avant l'âge de la discrétion presque la moitié des enfants qui viennent au monde. Mais si l'on remarque que les enfants des schismatiques et des hérétiques, ceux même des juifs, des païens, des musulmans, auxquels de pieux fidèles ont conféré le premier sacrement du christianisme, appartiennent à l'Eglise jusqu'au jour où ils se séparent d'elle en abjurant leur baptême par un acte libre de leur volonté, on se convaincra que les trois quarts emirou des catholiques entrent dans la gloire avant d'avoir pu mériter de la perdre.

Le débat ne peut donc rouler que sur les hommes qui jouissent de la plénitude de leur raison et de leur liberté. Or, s'il est permis de dke sa pensée en pareille matière, il nous semble que l'on peut défendre comme vraies les deux premières opinions, en les restreignant à certains temps et à certains lieux ; mais si Ton embrasse toute la durée et toute l'étendue de rÉglise, nous donnons sans balancer la préférence à la troisième.

Voici les raisons de cette préférence.

On a dû remarquer, dans les chapitres précédents, que Dieu, sans détruire les lois du monde moral, sait prendre des mesures infaillibles pour obtenir d'importants résultats : ainsi, pour sauver la majorité des anges, de grandes lumières, un penchant décidé vers le bien, une épreuve d'un moment; pour dérober à des malheurs éternels le plus grand nombre des hommes, la mort prématurée des uns, l'ignorance des autres, et les diverses précautions que l'on a vues. Examinons si, dans la constitution et le gouvernement de

l'Église, il serait possible de démêler les desseins cachés de la Providence.

Et d'abord, avant tout examen, on ne peut s'empêcher de croire que Dieu a dû employer pour le salut des catholiques, ses enfants privilégiés, des moyens d'un effet aussi certain que ceux dont il s'est servi pour garantir les infidèles des feux éternels. Certes, lorsque nous disons : « Je crois à la sainte Église catholique, « nous n'entendons pas seulement une sainteté de doctrine; notre langage serait une dérision, si la sainteté que nous proclamons comme un signe distinctif de la vraie foi se bornait à de vaines paroles, si la grande mnjorité des membres de cette Eglise prétendue sîiinte se composait de misérables, destinés à mourir dans le crime et réservés aux plus affreux tourments de l'enfer; car les mauvais catholiques sont plus coupables, et par conséquent devront être punis plus sévèrement que les autres Jiommes, à moins qu'ils ne fléchissent la justice de Dieu par un sincère repentir.

En appellera-t-on à l'Evangile? Mais le seul mot dont on puisse se prévaloir contre nous a un sens général ; de quel droit voudrait-on le restreindre à une signification particulière et nous imposer une interprétation que rien ne nous force d'accepter, puisque la parole de notre maître est assez justifiée par la multitude des inlidèles?

Mais l'Église est-elle assez puissamment organisée pour embrasser tous ses enfants dans sa sollicitude, et si elle ne peut les maintenir jusqu'à la fin dans la justice, possèdet-elle du moins assez de ressi)urces pour y ramener le plus grand nombre avant l'heure décisive? Oui, nous le croyons ainsi, et nous demandons pour toute faveur qu'on la juge plutôt sur ses œuvres que sur nos paroles.

L'Église, quoique toujours environnée d'ennemis, ne s'est pas contentée de vivre, semblable à ces gou>ernemcnts, peu sûrs d'eux-mêmes et de leurs destinées, qui mettent toute

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leur gloire à éluder pour un temps les questions difficiles, croyant faire assez de prolonger d'un jour leur frêle existence. Tous ceux de la sienne sont marqués par des combats et des institutions nouvelles, les dangers extérieurs ne faisant jamais oublier les besoins du dedans, ni la difficulté des affaires présentes les intérêts de l'avenir. Sa sollicitude embrasse tous les rangs, tous les sexes, tous les pays; elle apprend à l'anthropophage les vertus civiles et le culte de la charité ; elle transforme en rivages hospitaliers les contrées féroces où le naufragé rencontrait naguère l'esclavage ou la mort. KUe sait inspirer l'humilité aux grands, la magnanimité aux petits ; par ses soins, des femmes, des enfants, des vierges timides deviennent les héros et les martyrs de la foi ; des légions entières se laissent égorger pour n'être infidèles ni à leur prince ni à leur Dieu ; la chasteté reste également inaltérable dans l'opulence et dans la pauvreté ; le fort apprend à souffrir l'injure, le malheureux à bénir le ciel de son infortune, l'opulence à se mettre au service de la pauvreté. IMais ce qui la distingue par- dessus tout, c'est une force merveilleuse qui subjugue les cœurs les plus indomptables. De tous temps on a vu parmi nous de ces conversions humainement inexplicables, qui donnent au monde le spectacle de scélérats devenus le modèle des autres hommes, de prostituées étonnant le désert par l'héroisme de leurpénitence, d'incrédules changés en apologistes, et de persécuteurs en apôtres.

Durant les siècles heureux de la ferveur primitive, dans Tàge dos martyrs, des solitaires, des grands saints et des grands docteurs, où le moindre écart dans la doctrine excitait un soulèvement général d'un bout du monde à l'autre, où la chute d'un simple fidèle causait un deuil universel, les mœurs étaient si pures, les scandales si rares, les vertus héroïques si communes, que la profession du christianisme toute seule pouvait passer pour une marque presque cer-

laine de prédestination. L'Église surabondait de vie et de force, le zèle des pasteurs débordait au delà des besoins du troupeau, les simples fidèles devenaient des apôtres, et les catéciiuniènes rivalisaient avec eux d'ardeur et de générosité. Si la charité était vive pour les étrangers, combien davantage pour les frères ! Ils formaient un seul corps où la moindre souffrance d'un membre réveillait la prompte sensibilité de tous les autres, on s'entre-secourait avec un ejupressement merveilleux; les douleurs du corps étaient soulagées au prix de tous les sacrifices, comment aurait-on négligé celles de l'àme ? Les chutes étaient rares et la pénitence héroïque , comme on peut en juger par la sévérité des canons, sous l'autorité desquels les Théodose même courbaient la tète. La persécution, l'hérésie, le glaive d'une discipline austère séparaient la paille du froment : il ne restait que le pur grain. Quelle place y avait-il pour la malédiction dans cette nation sainte? où trouver des réprouvés dans ce peuple d'élus ?

Des siècles moins privilégiés avaient encore cependant de grands avantages sur le nôtre. IVe remontons pas plus haut que celui de Louis XIV, où les antiques mœurs chrétiennes avaient reçu de si graves atteintes. C'était alors un usage, pour ainsi dire, consacré, même parmi les hommes d'affaires et de plaisirs, à la cour comme à la ville, de donner au moins les dernières années de la vie aux pratiques de la religion; on regardait comme une affaire importante de se préparer à bien mourir. La masse des hommes ne se contrefait pas; les mœurs, les usages d'une époque sont toujours l'expression de ses sentiments véritables. Il y avait quelques hypocrites, soit; mais le plus grand nombre des coupables était sincère dans son retour aux pratiques de la religion. 11 n'en faut pas tant pour obtenir sa grâce de la miséricorde infinie de notre Dieu : un acte de repentir, rendu efficace par la vertu du sacrement, suffit pour justifier

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les plus criminels. Or, en présence de la mort et de l'éternité, avec les secours de la grâce de Jésus- Christ, celui des prières, des exliortatious, des sacremeiils de sonEglise, il ne doit pas être difficile d'obtenir cette douleur sincère qui purifie la conscience la plus souillée, surtout lorsqu'on a toujours eu une foi vraie, qu'on ne s'est livré au mal qu'avec remords, par faiblesse, par entraînement, en se promettant toujours de revenir à Dieu dans des temps meilleurs.

Non-seulement, comme nous l'avons dit, l'Église possède le secret de subjuguer les âmes les plus dures, mais ce sont là ses conquêtes de prédilection, parce qu'elle sait qu'il y aura plus de joie dans le ciel pour la conversion d'un péclieur que pour la persévérance de quatre-vingt-dix-neuf justes (1) ; aussi ses mesures sont-elles prises pour que pas un n'échappe à l'ardeur de sa charité. Elle distribue ses niiuistres dans les villes et dans les campagnes, de manière que le moindre village ait son pasteur, que les habitants des prisons et des bagnes ne restent point privés des secours de la religion, que les plus scélérats des hommes soient accompagnés jusque sur l'échafaud par les confidents sacrés qui ont reçu la confession de leurs crimes. La Providence seconde merveilleusement cette sollicitude maternelle de l'Église; elle prépare les plus grands pécheurs à accepter un jour avec reconnaissance les consolations de la foi par des malheurs domestiques, par des revers de fortune, par des trahisons, des violences, des maladies, quelquefois par la sévérité des lois et les coups les plus sensibles de la justice humaine, presque toujours par le dégoût, l'amertume et le remords, suite ordinaire des passions satisfaites. Elle place de loin en loin quelques-uns de ces hommes rares dont la vertu impose le respect aux plus endurcis, et qui possèdent un talent surnaturel pour disposer les mourants au terrible

(1) s. Luc, cl), l'j.

passage. C'est par là que si peu d'incrédules refusent avec obstinatiou et jusqu'à la liu les sacrements de l'Église. Notre siècle a \u un grand nombre de ces retours à li religion, dont l'éclat devait coûter immensément à l'amour -propre des nouveaux croyants, obligés de désavouer à la mort les discours et les actes de toute leur vie.

On ne revient pas de son étonnement à la vue de tant de prodiges de miséricorde ; on s'étonnera bien davantage, si l'on veut donner un peu d'attention aux admirables combinaisons par lesquelles la Providence les a rendus ])ossibles. Une multitude de chrétiens devaient arriver à la mort les mains vides, Dieu établit la communion des saints, et supplée à la disette des esclaves du vice par l'abondance des héros de la vertu. Admirons à loisir le spectacle attendrissant que la bonté divine présente à nos regards.

Les mérites de Jésus-Christ sont comme un océan sans limites ; mais cet océan s'épanche sur les hommes par un déversoir que l'Église ne peut ouvrir qu'à certaines conditions de prière, de travail et de souffrance. Or, voici ce qui arrive. L'Église possède un sacerdoce chargé du ministère public de la prière et du sacrifice, et les membres de ce sacerdoce sont distribués dans l'univers de manière que le sang de Jésus- Christ coule jour et nuit sans interruption sur nos autels, et que des vœux pour le salut des pécheurs ne cessent de monter Aers le trône de Dieu. 3Liis comme la meilleure part de Ja vie de ses prêtres est employée aux œuvres extérieures, l'Église a élevé de pieux asiles où les religieux des deux sexes, après avoir tout quitté, s'ensevelissent comme dans un tombeau, afin de vaquer sans distraction aux exercices de la prière et de la pénitence. Cependant l'Église elle-même est toujours calomniée, méprisée, combattue de mille manières, et dans tous les temps les meilleurs de ses fils ont à souffrir d'abominables persécutions. Je ne sais si, en parcourant les annales de l'Église, on trouverait un seul saint