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qui n'ait passé par les épreuves les plus cruelles : quand les hommes font défaut, la Providence prend leur place.

On ne lit point l'histoire des martyrs sans se demander avec surprise pourquoi Dieu semble prendre plaisir à multiplier les tourments de ses amis les plus chers. Ah! cessons de nous étonner, car c'est Jésus-Christ lui-même qui du haut de sa gloire crie à ces généreux athlètes de la foi : Encore cette torture, mon fils chéri, encore cette dernière goutte de sang qui te reste : il me la faut pour le salut des ingrats dont rien ne pourra fléchir l'ohstination !

Nous ne croyons pas nous tromper en expliquant ainsi les voies de la Providence. Tertullien disait autrefois : Le sang des martyrs est une semence de chrétiens ; et il n'est personne qui n'ait entendu répéter que sainte Thérèse a sauvé plus d'àmes par ses prières que saint François Xavier n'en a converti par ses prédications et ses miracles. Dans les plus mauvais jours du dix-huitième siècle, on a vu une fille du roi de France, foulant aux pieds les pompes de la cour, se couvrir de la bure des carmélites pour obtenir de Dieu la conversion et le salut de son père. Est-il croyable que celui qui a tant aimé les pécheurs puisse refuser leur retour à ces nobles âmes dont lui-même inspire le dévouement?

Saint Augustin parle quelque part (1) d'une opinion singulière reçue de son temps, d'après laquelle les saints sauveraient, au jour du jugement, un certain nombre de réprouvés : les uns trente, les autres soixante, les autres cent, selon la diversité de leurs mérites (2). Sans examiner ce qui se passera au dernier jour, nous savons que dès maintenant les justes prient pour la conversion des pécheurs, et nous ne doutons pas que l'effet de leurs prières ne soit proportionné à la vivacité de leur foi et à l'héroïsme de leur sainteté. Nul

(1) Cilédc Dieu, I, 21, ch. 37.

(2) s. Marc, cli. i, v. S.

homme au monde ne connaît l'étendue des grâces que leur intercession mérite aux pécheurs. Mais, avec un juge tel que le nôtre, on peut s'attendre à tous les prodiges de miséricorde. La propre science de Dieu est de concilier et de faire marcher de front les extrêmes les plus opposés ; miséricordieux jusqu'à encourager le crime en apparence, sévère et terrible de manière à épouvanter la vertu même. Ainsi un acte de repentir efface les forfaits d'une longue vie, et la plus constante pratique des œuvres de la piété n'assure la persévérance finale à personne ; ainsi l'Église permet d'enseigner que l'homme dévot à Marie et portant ses insignes ne verra point les flammes de l'enfer, et le prince des apôtres affirme que le juste sera à peine sauvé (1). Mais, comprenons-le, ces moyens divers conduisent au môme but et sont également nécessaires : si vous détruisez l'espérance, le découragement fera tomber les liommes dans tous les crimes ; si vous supprimez la crainte, les âmes, s'abandonnant à l'iniquité sans remords, arriveront bientôt à un endurcissement sur lequel la grâce n'aura plus de prise ; l'esprit d'orgueil et d'indépendance se développant sans mesure , les schismes, les hérésies se multiplieront à l'infini, et en peu de temps la terre aura vu disparaître les dernières traces de la vraie religion. Or, plus l'Église est une arche sainte où sont sauvés facilement les fidèles qu'elle renferme, tandis que loin d'elle le salut est impossible, plus les esprits rebelles qui s'efforcent de faire brèche à ses dogmes, à sa morale ou à sa disciphne, doivent être retenus par la terreur des jugements divins. Ce vaisseau, qui porte tant de destinées, est tenu en équilibre par deux fortes ancres, la confiance et la crainte. Par conséquent, les plus terriJ)les paroles de ri'^vangile, qui doivent faire trembler cliaeun de nous en parliculicr, prouvent moins la grandeur du mal qu'elles

(I) Prcm. ÉpiUe de S. Pierre, cli. 4.

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n'ont pour objet de le diminuer et, s'il était possible, de l'anéantir.