CHAPITRE XL

De l'avenir.

Il ne s'agit pas de disputer sur le point de savoir à qui, de rj']glisc ou de la philosophie, appartiendra l'avenir; il suffit que les incrédules ne puissent nous forcer par nos croyances à le leur abandonner. Or, il est ainsi. L'Évangile, loin de nous déshériter de l'espérance, nous enseigne en termes exprès que les portes de l'enler ne prévaudront jamais contre l'Église (1), et que la religion du Christ sera prèchée par toute la terre (2). Quelques docteurs prétendent que cette dernière promesse serait remplie par la prédication successive de la foi chez les différents peuples, nous ne l'ignorons pas ; mais elle le serait encore mieux, tout le monde en conviendra, par le lègne universel de l'Évangile; l'Eglise serait alors véritablement catholique, et l'on verrait enfin s'accomplir les destinées que ce nom prophétise depuis tant de siècles. Ce second sentiment nous paraît plus conforme à la sagesse et à la bonté de Dieu, aux textes des prophètes, aux préparations de la Providence et à la marcIie des événements; nous nous y rangeons sans balancer. Les siècles futurs, le nôtre peut-être, verront donc l'Église de Dieu, "sictorieuse après tant de combats, gouverner paisiblement toute la famille d'Adam, ramenée enfin à l'unité de la foi, de sorte qu'il n'y ait plus qu'une seule bergerie et un seul pasteur, selon la parole de Jésus-Ciirist (3).

(1) s. Matlli., (11. in, V. 18.

(2) Id., cil. 2i, V. l'i.

(3) S. Jean, cli. 10, v. IG.

Depuis longtemps les esprits supérieurs pressentent l'approciie de cette grande unité, et tout le monde peut Yoir aujourd'hui, malgré des apparences contraires, que nous y marchons rapidement. Lorsque les hommes commencèrent à devenir mauvais. Dieu confondit les langues (1) pour retarder le progrès du mal; au contraire, lorsque l'Evangile fut annoncé au monde, la Providence, afin d'en faciliter la propagation, avait rassemblé sous les mêmes lois toutes les nations qui habitent les rivages de la Méditerranée. L'invasion des barbares renouvela dans l'empire romain la confusion des langues et la séparation des peuples qui avaient eu lieu à Babel ; c'était pour marquer un champ particulier à chacune des hérésies qui devaient occuper la scène jusqu'au jour du triomphe final du christianisme. Aujourd'hui l'unité se refait dans des proportions immenses; la civilisation a élargi son cercle et étendu son action jusqu'aux extrémités de la terre; des moyens de communication presque fabuleux ont été donnés aux peuples modernes. ]N 'est-il pas permis d'en conclure qu'il se prépare quelque chose de grand pour l'humanité? Oui, certes, et ce n'est point la philosophie qui servira d'instrument à la Providence ; car la philosophie est stérile et incapable de gouverner le monde. L'Église catliolique, par sa forte constitution éprouvée depuis tant de siècles, peut seule suffire à cette tâche.

Donc, le jour du grand triomphe viendra, et tout porte à croire qu'il viendra bientôt ; mais la gloire de l'Eglise aurat-elle une longue durée? ne souffrira-t-elle point d'éclipsé? Nous ne pouvons le dissimuler ; tous les prophètes, depuis Moïse jusqu'à l'auteur de l'Apocalypse, annoncent pour les derniers temps une persécution horrible : celle de l'Antéchrist, qui prévaudra contre les saints et fera des prodiges capables d'induire en erreur les élus mêmes (2), s'il était

(1) Genèse, ch. 11.

(2) S. Matth., ch. 24, V. 24.

8S LIVRK I. — DE l'étendue BELATIVE

possible. Après des succès incroya])les, suivis de l'apostasie d'un grand nombre de chrétiens , il exterminera presque tous les fidèles , dont quelques-uns à peine échapperont à sa fureur, L'Eglise semblera détruite, l'impiété régnera seule daus le monde, et il est probable que c'est de ces temps malheureux (lue doivent être entendues ces paroles de l'Évangile : « Lorsque le Fils de l'homme viendra, pensez-vous qu'il trouvera la foi sur la terre (I)? » Le mal arrivera à son comble, mais il passera comme un torrent. Le règne de l'impie sera court : il jouira de sa puissance trois ans et demi (2) seulement, d'après les interprètes, et le Seigneur Jésus le détruira par le souffle de sa bouche et l'éclat de sa présence (3). S'il en est ainsi , rien ne nous oblige à regarder comme perdus pour la gloire éternelle les contemporains de l'Antéchrist , dont une immense multitude obtiendra la palme du martyre, tandis que les apostats pourront rentrer dans le sein de l'Eglise , à la vue de la puuition de leur chef et des merveilles sans nombre opérées eu témoignage de la vérité.

Les fureurs de l'Antéchrist tourneront en dernier résultat au triomphe de la vraie foi : à cet égard le passé nous répond de l'avenir ; et comme les fruits de la victoire sont toujours proportionnés à la puissance de l'ennemi vaincu, nous pouvons juger d'avance des conséquences heureuses de cette dernière persécution par les tableaux effrayants que l'Écriture a tracés de ses horreurs. En exaltant son peuple en proportion de ses humiliations , Dieu se montrera fidèle à un plan toujours suivi par sa providence.

Ainsi l'Église avait été persécutée par la puissance romaine, le monde romani est devenu sa conquête, et Rome, enivrée du sang des martyrs, sa capitale ; les rois, les era-

(1) s. Luc, ch. 18, V. 8.

(2) Daniel, di. 7, v. 25.

(3) II Thess., cil. 3, V. 8.

pereurs s'étaient faits ses ennemis implacables, ils se sont soumis à son autorité, ils lui obéissent comme ses enfants et ses serviteurs. Le christianisme fut longtemps menacé dans son existence par le glaive musulman, la puissance des armes a été donnée à la république chrétienne, qui la possède seule aujourd'hui. Les protestants ont voulu triompher de l'Église par la science et l'éloquence ; la science et l'éloquence ont été dévolues à l'Église; le dix-septième siècle lui appartient. Enfin la philosophie a ligué toutes les forces humaines contre le christianisme : soyez sûrs que le temps n'est pas loin où toutes les nations de la terre viendront rendre hommage à la vraie religion. De même l'Antéchrist consommera la grande apostasie des derniers siècles par le nombre et l'éclat de ses prestiges fallacieux; ne doutez pas que le dernier âge de l'Église ne soit rempli de prodiges et de merveilles. Ce sera un temps tel qu'on n'en aura jamais vu de semblable sur la terre (1). Mais combien d'années ou de siècles durera-t-il? par quels événements sera-t-il signalé? Daniel voulut le savoir, et il lui fut répondu : « Allez, Daniel, ce que vous désirez connaître est une parole fermée et scellée jusqu'au temps que le Seigneur a déterminé. » Jésus-Christ fit une réponse semblable à ses apôtres, et les assura que le jour et l'heure du jugement étaient ignorés des anges mêmes (2). Mais cette ignorance, loin de nous nuire, fortifie singulièrement notre cause. En effet, si l'on admet que le texte concernant le petit nombre des élus ne se rapporte pas aux fidèles, que la destinée de l'Eglise soit de régner bientôt et jusqu'à la fin des siècles sur tout l'univers, à l'exception du temps fort court de l'Antéchrist, comme l'Écriture et la tradition nous laissent pleine liberté de prolonger la durée du monde, on comprend que, si nous avions eu du désavantage

(1) Daniel, ch. 12.

(2) S. Mattli., ch.24, V. 36.

•0 LIVBE I. — DB L'ÉTE^DU£ RELATIVE

jusqu'à ce jour, l'avenir nous offrirait une ample compensation; car voici le raisonnement bien simple que nous pourrions opposer à nos adversaires.

Ne disputons point du passé, s'il vous plaît ainsi ; nous pouvons vous abandonner les siècles écoulés sans compromettre notre cause. Il en fallut un grand nombre pour préparer le triomphe définitif de l'Église ; mais enfin les temps sont venus, elle va régner seule sur la terre. Pour gouverner tant de nations, elle recevra du Saint-Esprit une lumière et une force extraordinaires. L'hérésie, les schismes, l'impiété, les scandales étant bannis de son sein, presque tous les hommes seront sauvés par son heureuse influence; à peine se trouvera -t-il dans l'assemblée des peuples conviés au banquet divin quelques infortunés qui ne soient pas revêtus de la robe nuptiale (1). Une seule chose reste maintenant à faire : c'est de prendre autant de milliers d'années qu'il en faudra pour rendre le nombre des élus égal ou supérieur à celui des réprouvés. Eh bien! renonçant aux myriades de siècles de durée qu'il ne tiendrait qu'à nous d'attribuer à l'univers, nous soutenons qu'il suffirait d'un espace de temps assez borné pour donner au ciel plus d'habitants qu'il n'y a eu de réprouvés, et même d'hommes depuis l'origine du monde. En voici la preuve.

La terre bien cultivée peut nourrir au moins huit ou dix fois autant d'hommes qu'elle en contient aujourd'hui. Si l'univers devenait enfin catholique, si la paix régnait entre les enfants du même père, entre les disciples du même maître, si les mœurs étaient pures et les mariages chastes, quelques centaines d'années suffiraient pour décupler la population du globe. C'est ce qu'on aura vu se réaliser aux États- Unis en moins d'un siècle. Les circonstances particulières qui ont amené un résultat si remarquable peuvent se repro-

(1) s. MaUh., ch. 22.

(Juire pour rAinérique entière, pour rOcéauie, pour l'Afrique, pour une bonne partie de l'Asie et mènie de l'Europe. Dans toutes ces contrées, les liabitants manquent à la terre, non la terre aux ha])itants. Que dis-je? la France, la plus ancienne des monarchies chrétiennes , laisse encore aujourd'hui sans culture une partie considérable de son territoire, les bonnes méthodes d'exploitation y sont peu répandues ; de sorte que, sans parler des découvertes de l'avenir, on pourrait, avec les ressources présentes, quadrupler les produits du sol. L'abondance amènerait un accroissement rapide du nombre des habitants. On eu sera convaincu, si l'on veut se souvenir qu'en un demi-siècle de révolutions et de guerres sanglantes, la population de notre pays s'est augmentée de plus d'un tiers, dans un temps où la fécondité des mariages est arrêtée par tant de causes que nous ne voulons pas dire, où le célibat du libertinage empêche tant de naissauces, où les mauvaises mœurs occasionnent tant de morts prématurées.

Il se rencontre ici de graves difficultés, nous le savons ; l'excès de la population dans des contrées où le plus petit coin de terre a son maître, où toutes les places sont prises, où les emplois, les professions, les métiers, ne laissent presque plus rien à donner aux derniers venus, prépare à l'avenir des embarras sérieux. Mais nous avons foi au christianisme : il saura concilier les droits du maître et de l'ouvrier ; mettre en harmonie la tète qui pense et le bras qui exécute; répartir dans une juste proportion les produits du sol et de l'industrie:, terminer entre le riche et le pauvre, par des concessions réciproques, une guerre dont le développement amènerait d'effroyables calamités; en un mot, résoudre le plus difiicile des problèmes sociaux de notre époque. Pour organiser la société comme elle doit l'être, il y a quelque chose de mieu?v que des combinaisons savantes : c'est, d'une part, la charité, la justice, le dévouement; de l'autre, la ré-