LIVBE I. — DE L ETENDUE RELATIVE

signation et la i)atieuce. A cet égard, rien ne pourra remplacer la religion de Jésus-Christ.

Quoi qu'il en soit , on voit d'ici que nous avons des années et des siècles de reste pour faire remonter le bien au niveau du mal, s'il en était besoin, et que nous pourrions, sans nous faire tort , accorder à nos adversaires au delà de leurs prétentions les plus exagérées. Ainsi, nous n'avons pas besoin de rappeler que la multiplication du genre humain, commencée par un seul couple, fut brusquement interrompue au temps du déluge, pour recommencer par trois familles ; que, par conséquent, pendant plus de trente siècles, la terre a été médiocrement peuplée, ajoutez, pour les temps de l'idolâtrie, mille causes de dépopulation, dont la trop longue énumération serait ici superflue. Si on le veut, supposons que depuis six mille ans, c'est-à-dire depuis son origine, le monde compte un milliard d'habitants ainsi que de nos jours ; allons plus loin, imposons silence à notre foi, raisonnons comme si jusqu'à ce jour la terre n'avait pas eu un seul prédestiné, comme si tous les hommes des siècles passés étaient condamnés aux feux de l'enfer. C'est pousser les concessions au delà de toute raison ; eh bien î dans cette absurde hypothèse, pour égaler le nombre des élus à celui des réprouvés, il ne nous faudrait guère que dix ou douze siècles et une population six fois plus grande, en supposant tout l'univers soumis à l'Evangile.

A la vérité, il existe un préjugé assez généralement répandu sur la fin prochaine des temps. Le monde doit durer soixante siècles, s'il faut s'en rapporter à une tradition juive, consignée dans l'épître de saint Barnabe, et adoptée par quelques Pères. Ou appuie cette opinion sur la durée de la loi naturelle et de la loi mosaïque, qui ont subsisté l'une et l'autre environ deux mille ans ; d'où l'on conclut que la loi évangéliquc durera un nombre égal de siècles, et qu'il faut attendre la consommation des choses vers Fan deux mille de

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notre ère. Mais tout cela n'est guère solide : les traditions judaïques ne sont pas une autorité pour nous , l'épître de saint liarnabé est un écrit apocryphe , enfin l'opinion de quelques Pères ne saurait prévaloir contre celle de tous les autres. D'ailleurs la chronologie des Septante, qui pourrait bien être la vraie, donne déjà au monde de sept à huit mille ans d'existence.

La comparaison des nombres n'est pas méprisable en soi , car il se trouve assurément quelque chose de mystérieux dans ceux que nos livres saints semblent reproduire avec une sorte d'affectation. Pour qui sait que l'ancienne loi est toute symbolique, que le moindre mot de l'Écriture a son importance, pour qui veut se souvenir que Dieu fait tout avec nombre, poids et mesure (1), la chose ne restera pas un moment douteuse. 11 est des nombres qui reviennent trop souvent et dans des circonstances trop remarquables pour n'avoir pas une signification particulière : tels sont 7, 12, 40 et quelques autres. Les pythagoriciens, s'appuyant peutêtre sur d'anciennes traditions, avaient soupçonné l'existence de secrets merveilleux cachés dans la science des nombres ; leurs efforts pour pénétrer ces mystères ne furent pas heureux, ils donnèrent dans des rêveries justement décriées, bonnes tout au plus à grossir l'histoire des égarements de l'esprit humain. Les saints Pères , plus réservés dans leurs conjectures, ont évité ces excès; mais leurs recherches ne sont pas allées bien loin, et n'ont amené aucune découverte importante. Le temps n'a pas encore répandu de nouvelles lumières sur ces questions difficiles , dont rintelligence ne sera peut-être pas refusée aux derniers siècles , parce qu'alors, tous les sens de l'Écriture étant parfaitement compris (2), ce qui n'est pour nous que singulier sera plein

(1) Sagesse, cli. Il, v. 21.

(2) Daniel, cli. 12, v. 4.