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d'inslructioii pour les hommes de cette époque. Mais, dans l'état présent de nos connaissances, les rapprochements les plus ingénieux sont toujours puérils , puisqu'ils ne reposent sur aucune donnée certaine.

11 n'est pas difficile de trouver des rapports et des ressemblances, quand ou veut se donner la peine de les chercher ; nous pourrions à notre tour allonger la durée des siècles en puisant nos raisons, valables ou mal fondées, dans l'Ancien et dans le iXonveau Testament. Pourquoi ne dirions-nous pas que la loi de nature, dont celle de 3Ioise fut une nouvelle et plus solennelle promulgation, ayant subsisté quatre mille ans, l'existence de la loi évangélique doit remplir le même espace de temps? Les similitudes, les figures viendraient en foule appuyer cette conjecture ; car, sans parler des quarante siècles antérieurs à l'Incarnation, image de la durée de 1 Église jusqu'au second avènement de Jésus-Christ, serait-il défendu de voir la même signification dans les quarante ans du désert, où les Hébreux furent nourris de la manne jusqu'il leur entrée dans la Terre promise? dans les quarante jours que le prophète Éliemit à se rendre sur la montagne d'Horeb, après avoir ranimé ses forces par un pain miraculeux ? Parlerons-nous des quarante jours que Jésus -Christ ressuscité passa avec ses disciples avant de monter au ciel? des quarante ans qui s'écoulèrent depuis le commencement de sa prédication jusqu'à la destruction du temple, événement que lui-même nous a présenté comme une figure des dernières scènes de l'univers? Si, au lieu de quarante siècles, nous voulions nous borner à trente, nous trouverions les sept jours de la création, les sept ans de la construction du temple, les soixante-dix ans de la captivité de Babylone, les soixante-dix semaines de Daniel. Ces rapprocbements pourraient se multiplier à l'infini. Mais à quoi bon? Nous ne voulons point établir que l'Église doive subsister pendant

DL BIEÎN ET DU AIAL- «JS

trois OU quatre mille ans, nous prétendons seulement que le ternie de sa durée est entièrement inconnu.

Nous ne craindrons pas cependant d'avouer que la fin des choses ne nous parait pas devoir être aussi prochaine qu'on l'assure, surtout si l'on veut s'en tenir rigoureusement au chiffre de six mille ans ; et nous donnerons de notre opiniou une raison bien simple : c'est que les promesses ne sout pas eucore accomplies, puisque l'univers n'est pas catholique. Qu'on ne dise pas que tout concourt visiblement à amener ce grand résultat dans un terme peu éloigné; on n'en pourrait rien conclure. Comme le triomphe final se prépare depuis soixante siècles, à travers tant d'événements, de révolutions, de catastrophes, et par une si longue suite d'épreuves imposées au genre humain, il ne se réduira pas, du moins nous le croyons, à montrer un instant au monde la gloire de l'Église universelle. Le but ne vaudrait pas les moyens; il y a plus de proportion dans les œuvres de Dieu.

Il en serait autrement, si l'on ajoutait au sixième millénaire seulement quelques centaines d'années ; et à cela nous ne voyons aucune difficulté, même pour les partisans des six raille ans : car assurément ils ne prétendent pas que Dieu ait tellement circonscrit la durée du monde dans la période de soixante siècles, qu'on ne puisse en ajouter deux ou trois, sans déranger toute l'économie des symboles et des figures. Ils sont même forcés de faire cette concession, pour ne pas heurter trop ouvertement une célèbre parole de rÉvangile ( 1 ) , et ne pas afficher la prétention absurde et inipie d'en savoir, sur l'époque du jugement, plus que les anges du ciel, plus que Jésus-Christ n'a voulu en révéler à ses apôtres. De cette manière toutes les difficultés s'évanouissent ; ce serait assez de temps pour donner à la Providence le moyen d'amener au port du salut une multitude incalculable d'hommes, et

(1) s. MaUli., ch. 24, v. Z6.

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nous devons regarder à la grandeur du résultat plus qu'au nombre des siècles. 11 est d'ailleurs utile au genre humain que la durée de l'épreuve soit abrégée, et digne de Dieu d'accomplir de grandes choses en peu de temps ; c'est ce qui aurait lieu dans notre supposition, comme il est facile de s'en convaincre.

iVous avons établi précédemment, après avoir fait à nos adversaires des concessions démesurées, qu'en dix ou douze siècles la terre pouvait donner au ciel plus de citovens qu'elle n'a compté d'habitants jusqu'à ce jour. Mais en prenant les choses comme elles sont, en se souvenant que le monde a été peuplé très-tard, que les enfants enlevés par une mort prématurée doivent rester en dehors de la question, que le nombre des malheureux de chaque génération n'en forme peutêtre pas le quart ou la cinquième partie, en supposant de plus que la population du globe atteigne le degré de développement que l'on est en droit d'espérer, peut-être ne faudrait-il que deux ou trois siècles pour augmenter l'assemblée des saints d'un plus grand nombre d'élus que l'abîme n'enferme de réprouvés. Ainsi, lors même que nous toucherions à la consommation des choses, Dieu a encore le temps de consoler son Église des maux passés, et de lui payer avec usure le prix de ses longues épreuves.

Mais si, en insistant sur la période de soixante siècles et la comparaison des six millénaires avec les six jours de la création, on entendait, pour employer l'expression de saint Paul, qu'un sabbatisme est réservé au peuple de Dieu, c'est-àdire, qu'un septième millénaire s'écoulera pour l'Église dans la paix la plus profonde et au milieu de l'abondance des joies spirituelles, époque fortunée que l'on placerait avant ou après l'Antéchrist, ou que l'on partagerait entre les temps qui précéderont et ceux qui doivent suivre le passage de ce torrent, les raisons nous manqueraient également pour rejeter et pour adopter cette opinion ; car, de toutes les prophé-

ties, les plus obscures sont celles qui regardent le dernier Age du monde, et il fallait qu'il en fût ainsi, par la raison que, cette époque étant destinée à voir le déchaînement de toutes les puissances infernales, libres alors de combattre l'Église et de la fouler aux pieds, Dieu devait cacher profondément ses desseins pour que les fureurs de son ennemi servissent à leur accomplissement.

Concluons que nul article de la foi catholique, ni même aucune de ces opinions dont on ne s'écarte point sans témérité, ne limitent le nombre d'années ou de siècles qui nous séparent des temps de l'Antéchrist, et cette dernière époque de la fin de l'univers. C'est plus qu'il ne faut pour rendre inattaquable ce qui a été dit dans ce chapitre.