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qu'eu luM'Ui' des pivdestinés. Prouvez, si vous le pouvez, que la liberté est coutraire à l'honneur et à l'intérêt de la grande iaïuille des élus, alors vos raisonnements auront de la portée ; mais ne nous parlez plus des malheurs privés, que Dieu sait faire servir à l'accomplissement de ses admirables desseins.

Oui, nous en convenons, les raisonnements du philosophe sceptique seraient d'une force terri])le, si tous les hommes étaient réprouvés, ou si les bons et les méchants, au lieu de vivre pèle-mcle dans un même inonde, à la perfection duquel ils sont également nécessaires, forjnaient deux sociétés séparées, sans iniluence l'une sur l'autre. On pourrait alors, avec quelque apparence de raison, parler d'une mère qui, prévoyant la chute de sa fille, l'enverrait dans une maison de prostitution, sous la sauvegarde dérisoire de promesses et de menaces dont elle connaîtrait d'avance l'inutilité. Mais il en est bien autrement dans le plan de Dieu ; tout s'y tient : les méchants exercent les bons; l'épreuve, funeste aux coupables endurcis, sert de fondement à la gloire des gens de bien ; les promesses et les menaces de la religion sont utiles en même temps et aux élus en les ramenant à la justice ou en les encourageant à y persévérer, et aux réprouvés en diminuant le nombre et l'énormitéde leurs crimes. Dieu voudrait qu'il n'y eût pas de réprouvés, mais il veut encore plus qu'il y ait des élus dont la gloire soit réelle, c^est-à-dire fondée sur de vrais mérites ; or, il ne peut atteindre ce but sans la liberté et sans l'éternité des peines, qui en est le contre-poids nécessaire. Quand on parle d'une liberté, d'une épreuve qui ne seraient suivies d'aucun mal, on ne s'entend pas soi-même; rappeler la puissance infinie de Dieu pour eu conclure la possibilité d'une épreuve sérieuse qui n'en serait pas une, c'est du radotage enveloppé de grandes paroles, lîayle, mieux qu'un autre, était fait pour le comprendre, s'il n'eut ('té aveuglé par ses préventions.

Que parle-t-il de poignards, et que signifient ses élernelles comparaisons d'un père mettant une arme meurtrière dans les mains d'un fils iVénéti([ue ? Ce n'est pas le réprouvé, c'est le genre humain qui est le fils de Dieu, ou plutôt c'est la société universelle des êtres intelligents, et c'est pour ce fils que Dieu a fait la liberté, non pour quelques êtres pervers qui sont à l'égard de la grande société comme le résidu des sécrétions dans un corps organisé. Lorsqu'un général fait distribuer des armes à ses soldats, il sait bien que quelques-uns s'en serviront à leur détriment ; mais il sait aussi que le plus grand nombre les emploiera contre l'ennemi. Lorsqu'il se résout à livrer bataille, il n'ignore pas que beaucoup d hommes périront ; mais il considère avant tout l'intérêt de son pavs. C'en est assez pour justifier sa conduite. S'il se décidait par d'autres principes, on le regarderait aACc raison comme un esprit étroit, comme un cœur pusillanime, comme un liomme indigne de présider aux destinées d'une grande nation. Toutes les lois, toutes les institutions ont des inconvénients; un homme sensé ne doit point s'y arrêter, lorsqu ils sont peu de chose en comparaison des avantages. C'est sur cette maxime que roule le monde.

On peut retourner les objections de Bayle de mille manières; mais de quelque façon que l'on s'y prenne, on ne trouvera jamais au fond que la prétention insensée de faire céder l'intérêt général à l'intérêt particulier. Il est donc aisé de répondre. Ce que l'on ne peut pas faire, c'est de remuer l'imagination par les réponses autant qu'elle est bouleversée par les objections.

Ainsi, lorsque Bayle s'indigne que nous portions la peine de la faute d'autrui, le lecteur éprouve je ne sais quelle émotion qu'il est tenté de prendre pour la révolte de la raison outragée; et cependant il est bien plus déraisonnable d'ex- ])liquer la concupiscence, la douleur et la mort par l'insti-

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tutioii i)rimitivc du créateur, que par la dégradation de la nature humaine dans le premier homme.

Si je prouve que la loi en vertu de laquelle (l) un certain nombre d'hommes sont condamnés à un supplice éternel est une loi sage, juste et nécessaire, j aurai satisfait la raison et peut-être révolté Timagination.

On ne manquera pas de dire que, si Dieu est obligé de punir le péché, il lest encore plus de le prévenir. — La différence est grande ; car la permission du péché est la condition nécessaire d'un bien immense ; l'impunité ne peut produire (|uc du mal.

— 3Iais il est affreux de supposer qu'un père goûte le ])laisir de se venger de ses enfants, et que, pour satisfaire sa liaine, il lui faille un feu éternel.

— On ne hait que celui que l'on craint, et l'on ne se venge que de sou égal ; Dieu est assez grand pour se contenter d'être juste.

— Oui, sans doute, Dieu est grand ; et il l'est tellement, qu'il ne peut pas s'abaisser à nous punir. — Autant vaudrait dire qu'il était trop grand pour s'abaisser à nous créer.

— Mais il est impossible que Dieu m'ait créé pour me rendre malheureux. — Il est vrai, Dieu n'a pu vous créer pour vous rendre malheureux.

— Encore une fois, il répugne à la bonté de Dieu de faire souffrir ses créatures.

— S'il eu est ainsi, Dieu n'a pu transmettre à la société un droit qu'il ne possède pas, celui de châtier les coupables. Les législateurs, en établissant des lois pénales, ont donc organisé l'abus de la force; les condamnations à mort, prononcées par tous les tribunaux de la terre, sont donc des assassinats juridiques.

— Mais, moi réprouvé, je n'ai pas demandé la vie ; l'eussé-

(I) Voir, dans le 3' livre, le cliapitre de l'Enfer.

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je deinaudéo, il aurait fallu me la refuser. Dieu n'avait pas le droit de me faire sortir du iiéaut coutre ma volonté ou mon intérêt.

— Si Dieu n'aN ait pas le droit de vous faii'e sortir du néant, vous aviez celui d'y rester, c'est-à-dire que vous étiez avant d'être.

De plus, comme vous appartenez à mi monde indivisible, votre droit prétendu est en opposition avec celui des élus. Or, dans toute société, le droit des particuliers fléchit nécessairement devant le droit de tous.

Saint François de Sales, se croyant réprouvé, fait à Dieu le vœu sublime de le bénir toute sa vie, puisqu'il lui était défendu d'espérer ce bonheur pour l'éternité ; tous les justes, dont nul ne sait s'il est digne d'amour ou de haine, entrent à divers degrés dans ce sentiment ; parmi les méclianls euxmêmes, à peine se trouve-t-il quelques forcenés qui osent contester son droit au créateur.

Si du moins ce petit nombre de furieux demandait qu<.'lque chose de juste et de raisonnajjle ! Mais non : parce qu'il ne plait pas à l'impie de désavouer les crimes ignobles ou atroces dont il lui aurait été si facile et si avantageux de se préserver, il faut que la nature même des choses soit changée. L'être des êtres devra prendre les ordres du néant, le créateur attendre l'aveu de sa créature, le législateur suprême écrire sa loi, et le souverain juge sa sentence, sous la dictée des révoltés et des coupables; le vice devra l'emporter sur la, vertu, et l'intérêt du juste céder à celui de l'impie. Toute la création rend hommage à la sagesse et à la bonté de sou auteur; à peine du milieu de ce concert de bénédictions entend-on sortir les murmures de quelques êtres dégradés, qui rejettent le remède après avoir repoussé les piéservatifs; et c'est sur les désirs de ces hommes qu'il f>uidra corriger l'œuvre de Dieu î C'est avec ce grain de sable que l'on veut arrêter le mouvement du ciel et de la terre ! Quand

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ou se pique de raisonucr, on devrait savoir disliuguer la passion de la raison.

J'ignore, en effet, ce que la raison pourrait demander de plus; mais assurément l'imagination n'est pas satisfaite; et Dieu le veut ainsi, alin que nous avons plus de mérite à nous soumettre à son domaine souverain. Qu'il sok béni de tout ce qu'il a fait !

n est temps de terminer ce chapitre déjà trop long. S'il restait quelques doutes dans l'esprit des lecteurs, nous espérons, avec l'aide de Dieu, les dissiper entièrement, pourvu qu'on ait la patience de nous suivre jusqu'au bout, et qu'on ne se prononce point sur la valeur de notre explication avant d'en avoir vu le développement complet.