CHAPITRE XI

De la prescience de Dieu.

Avant de passer outre, nous avons à celaircir quelques diliieultés.

Le mal moral, dit-on, n'est point nécessaire, s'il est impossible. Or, il en est ainsi; car le mal moral procède de la liberté, laquelle ne peut se concilier avec les dogmes de la prescience, de la Providence, de la grâce et de la prédestination.

(l'est ce que nous allons examiner dans ce chapitre et les trois suivants.

On dit d'abord : Dieu, en créant les anges et les hommes, a prévu qu'ils choisiraient le bien ou le mal , et il ne pouvait se tromper dans sa prévision ; donc, ni l'ange ni l'homme ne sont libres. Conclusion fausse : la prescience divine, au lieu de détruire notre liberté, la suppose ; car Dieu savait que nous nous porterions vers le bien ou vers le mal par un mouvement parlaitement libre de notre volonté. On insiste : Si Dieu connaît nos déterminations futures, il ne peut les voir que dans ses décrets ou dans des lois fatales auxquelles notre volonté serait soumise ; or, dans l'une et l'autre supposition, nous ne sommes pas libres. Ce raisonnement, d'une grande force en apparence, est au l'ond un pur sophisme ; il est facile de le prouver.

La liberté, toute liberté qu'elle est, a aussi ses lois, dont l'existence, bien connue des orateurs, des poètes, dcsJ)ommes d'État, des généraux d'armée, de tous ceux enfin qui aspirent à gouverner les intelligences ou les volontés, se ré\èle aux plus simples esprits dans la conduite ordinaire de la Aie. Nous savons tous discerner parmi nos semblables, à des signes moralement certains, ceux qui sont dignes ou indignes

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de noire confiance; et cette science conjecturale, fondement nécessaire des relations des homiues entre eux, deviendrait à peu près infaillible, si nous connaissions mieux les instincts secrets, les dispositions intimes de l'àme, avec les circonstances extérieures qui peuvent influer sur ses déterminations. Malgré notre ignorance, nous pouvons prédire ce que fera en telle on telle occasion un avare, un superbe, un voluj)tueux, un vindicatif, et nous nous tromperons rarement ; est-il donc si extraordinaire que l'auteur de toutes choses ne se trompe jamais?

11 serait, au contraire, fort singulier que sa science se trouvât quelquefois en défaut, puisqu'il voit nos actions nonseulement dans les lois intérieures et extérieures qui les déterminent, mais aussi dans ses décrets providentiels. Kous le montrerons bientôt (cliap. 1 2, liv. II), en donnant la liberté à l'ange et à l'homme, Dieu n'a point renoncé au gouvernement du monde ; pour laisser une place à notre responsabilité, il a restreint son action ; pour conserver son domaine souverain, il s'est réservé qu'il né se ferait aucun bien sans son ordre, aucun mal sans sa permission. De cette manière, ses décrets peuvent, sans détruire la liberté, embrasser tous les actes des créatures intelligentes.

Cette explication, suffisante si l'existence de Dieu était successive comme la nôtre, devient superflue à cause de son éternité fixe et immobile ; pour lui il n'existe ni passé ni avenir; tout est présent à ses regards : il ne prévoit pas, il voit. Dès lors la question du comment, à légard de ce que nous nommons improprement la prescience divine, cesse d'en être une. A la vérité, il nous entre difficilement dans l'espiit que la science de Dieu puisse être contemporaine, en quelque manière, de ce qui n'existe pas encore; mais il faut bien en venir à cette conclusion. Dieu, étant l'être nécessaire, n'a pu avoir de commencement ; son existence ne peut non plus se composer d'une j^éric infinie de moments actuelle-

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ment écoulés : donc son élernitc est simultanée et toute présente. Ce simple raisonnement porterait la comiction dans tous les esprits , si l'on ne prenait pour un argument contraire je ne sais quelle répugnance qui nous éloigne de croire à une manière d'être si différente de la nôtre.

Cependant, s'il est vrai, comme on l'a dit, que le temps est une image de l'éternité, peut-être ne sera-t-il pas impossible de se former une certaine idée de l'existence divine, et d'en trouver la ressemblance en nous-mêmes. En effet, le temps est divisible comme l'espace, d'où il suit qu'une partie quelconque du temps forme une grandeur infinie par comparaison avec l'infiniment petit; ainsi, comme dans un grain de sable on peut concevoir un monde plus vaste que le nôtre par rapport à ses habitants, de même dans une seconde peuton faire entrer des milliers de siècles pour les intelligences dont les pensées se succéderaient avec une rapidité telle, que le moment de leur passage dans l'esprit fût, par exemple, cent myriades de millions de fois plus petit que celui de la durée d'un éclair.

Pour mieux comprendre la divisibilité indéfinie de la durée successive, représentons-nous un boulet de canon, parcourant en moins d'un clin d'oeil , d'une extrémité à l'autre, le grand diamètre de la création ; demandons-nous ensuite combien il faudrait de temps à ce même boulet pour traverser un espace comme la largeur de la main ; nous obtiendrons une fraction de seconde dont la petitesse épouvante l'imagination, et qui peut toutefois être exprimée rigoureusement par des chiffres. Il est aisé de pousser la division aussi loin que l'on voudra, eu multipliant les espaces parcourus par le boulet, sans rien changer à la durée de son mouvement; arrêtons-nous ici, et supposons une succession d'êtres dont le présent perceptible serait l'instant que nous venons de trouver. Il est clair que, pendant un battement de notre cœur, des générations sans nombre de ces êtres auraient

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eu lo temps de s'écouler , de telle sorte que s'il nous était donné de voir d'un seul regard de l'esprit l'ensemble des révolutions de cet invisible univers , ce qui a été pour ses habitants une interminable succession de siècles, resterait pour nous le moment indivisible de notre pensée. L'indivisible dans l'espace et dans la durée, par rapport à nous, est donc comme une immensité et une éternité dans lesquelles on peut, sans les remplir jamais , faire entrer une série indéliuie de mondes et de siècles. Eh bien! Dieu est à notre égard ce que nous serions pour des êtres infiniment restreints dans leur durée; son éternité immobile reste toujours tout entière en face des divers moments de notre existence fugitive.

Ainsi, la prescience divine ne fournit à nos adversaires aucun argument solide contre le dogme de la liberté humaine, promulgué chez tous les peuples par la religion, la loi, l'opinion, l'expérience, et protégé dans notre conscience j)ar un sentiment intérieur à l'épreuve de tous les sophismes. 3ïais on se retourne d'un autre côté, et l'on dit : Dieu prévoyait que je devais abuser de ma liberté et me rendre digne d'un châtiment éternel ; pourquoi m'a-t-il donné la vie ? S'il avait eu un peu de bonté pour moi , ne m'aurait-il pas laissé dans le néant?

Que pouvons-nous répondre? Dirons-nous encore une fois que chaque réprouvé ne forme point un monde à part indépendant du reste de la création; que le méchant et l'impie tiennent au système entier, qui croulerait, s'ils en étaient détachés ? Assurément cette réponse est concluante ; mais nous avons ici affaire à des passions qui défendent leur dernier retranchement , et qui ne se rendront qu'à l'extrémité. Essayons donc de mettre la vérité dans un plus grand jour, s'il est possible.

Qu'on nous permette une supposition, extraordinaire il est vrai, mais assez i)ropre, ce nous semble, à faire apprécier les

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motifs d'après lesquels la sagesse divine a préféré un système dont la réalisation était impossible sans la permission du mal. Supposons donc qu'après avoir arrêté dans sa pensée le plan de la cité éternelle, avec le nombre et les divers degrés de gloire de ses babitants, Dieu, cberchant les moyens d'exécution les plus sûrs, les plus convenables, parcourt la série infinie des combinaisons assorties à son dessein, et rencontre notre monde, dont les lois, naturelles et surnaturelles, doivent lui amener successivement tous ses élus, sans qu'il manque rien à la juste mesure des mérites de cliacun d'eux. Si le marentre dans ce système, c'est afin de devenir, par les profonds conseils de la sagesse divine, l'instrument nécessaire d'un bien infini. On ne contestera pas à Dieu, sans doute, le droit de créer le monde qui manifeste le mieux ses attributs et où il reçoit le plus de gloire ; cependant, comme la création amène pour tous l'alternative de se vaincre soimême ou d'être punis éternellement, supposons qu'il ne veut s'y déterminer qu'avec le consentement des intéressés, ou du moins qu'après avoir entendu les raisons, balancé les suffrages des élus et des réprouvés, auxquels il donne à cet effet une existence momentanée et qu'il rassemble tous en même temps devant lui.

Si au moment où, leurs regards s'arrêtant pour la première fois sur l'éternelle beauté , cette vue les transporte d'enthousiasme et d'amour, Dieu leur tenait ce langage : « Pures intelligences, et vous, âmes destinées à animer des « corps mortels, soyez attentives à mes paroles : j'ai conçu le « plus grand des desseins pour votre bonheur, je veux con- « tracter avec vous une alliance fondée sur un amour immor- « tel, je veux que nous soyons unis par un hy menée divin, « afin que je sois tout vôtre et que vous soyez aussi tout à « moi : une distance infinie nous sépare , je comblerai cet « abime ; vous tenez tout de ma libéralité gratuite, je saurai « vous faire acquérir des mérites surnaturels. Vous devien-

n (Irez, à titre de justice, mes fils et mes héritiers, \'ou.s ré- « gnerez avec moi sans usurpation, mon empire deviendra « pour vous une conctuète légitime dont nul ne pourra tous Cl contester la possession. IMais, je ne vous le cèle point, vous « aurez à lutter contre un ennemi dangereux, votre liberté ; « il y aura des coupables à qui la raison de bien commun « ne me permettra point de faire grâce ; je devrai leur laisser « une funeste immortalité. Parlez maintenant, j'attends votre '< réponse pour me décider. Acceptez-yous, avec ses périls, « le combat que je vous propose ? \'oulez-vous, à ce prix, « mériter l'amour éternel de votre Dieu? » Ce discours serait accueilli par d'unanimes acclamations , et tous les cœurs y répondraient par le cri de la reconnaissance. Le prix est si grand, la victoire si facile, que tous se promettent bien de n'être jamais ni assez insensés, ni assez ennemis d'euxmêmes pour les laisser échapper. Dans la disposition d'esprit où ils se trouvent, ils seraient les premiers à se condamner, s'ils pouvaient se croire capables d'une si criminelle folie.

Mais Dieu ne se contente pas d'exposer aux regards de l'assemblée le plan de la création avec ses résultats généraux. Il sépare d'abord les élus des réprouvés 5 puis , les plaçant les uns vis-à-vis des autres, aux premiers il montre les tentations, les souffrances, les persécutions suivies d'une gloire immortelle ; aux seconds il fait voir leurs crimes punis d'un supplice sans fin. « L'existence vous plaît-elle à ces condi- « tions, leur demaude-t-il ; ou bien aimez-vous mieux rentrer « à jamais dans le néant ? parlez selon votre pensée, expli- « quez sans crainte vos sentiments. « Aussitôt un grand bruit s'élève : « Nous ne voulons pns de la vie, s'écrient à la fois Lucifer, les démons et les autres réprouvés ; elle serait un malheur horrible pour nous, nous la repoussons de toutes nos forces.) De l'autre côté, la multitude innombrable des anges fidèles et des hommes justes demande h grands cris

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que Dieu accomplisse ses desseins. « Oui, oui, Siigiieur, lui disent d'une voix unanime Jésus, 3Iarie, tous les prédestinés; oui, les mépris, les persécutions, la mort et mille morts, si vous le voulez; nous sommes prêts à tout souffrir pour la gloire de votre nom, mettez-nous à l'épreuve. Quand vos ennemis seraient en aussi grand nombre que vos enfants fidèles, leurs vœux doiveut-ils vous être plus chers que les nôtres? Les morts ne vous loueront point, ô Dieu! ni ceux qui rentrent pour toujours dans le tombeau ; c'est pourquoi nous demandons la vie, afin de bénir votre saiut nom dès maintenant et dans tous les siècles. »

« Que Dieu vous fasse du bien, à la bonne heure , répondent les réprouvés, mais que ce soit sans nous faire du mal à nous. Il est juste, c'est à sa justice que nous en appelons. jN'ous refusons l'existence ; l'avantage des élus est-il une raison pour qu'elle nous soit imposée de force ? Dieu lui-même a-t-il le droit de tirer du néant des êtres qui ne veulent pas en sortir, qui éternellement maudiraient l'heure de leur création? Et puis pourquoi nous choisir, nous , de préférence ? qu'avons-nous fait plus que les autres pour mériter le malheur de vivre? »

« Votre droit comme créatures responsables, disent à leur tour les élus, se borne à ne point recevoir des commandements d'une observation impossible et à n'être point punis au delà de vos mérites. Mais, dans ces limites, Dieu reste le maître souverain de la vie; il peut la donner à qui il lui plaît, sans autre règle que sa volonté, toujours sage, toujours équitable. D'ailleurs, comme votre destinée et la nôtre dépendent d'un système indivisible, votre droit prétendu de rentrer pour toujours dans le néant annulerait celui que nous avons d'en sortir de nouveau, si Dieu le veut. M la raison ni la justice ne nous autorisent, dites-vous, à exiger que vous acceptiez une existence infortunée ; mais vous mêmes , pour vous épargner un malheur trop justement mérité, êtes-