CHAPITRE III

Des préservatifs et des remèdes du mal.

A la vue des crimes sans nombre qui se commettent tous les jours et qui font tant de réprouvés , on serait tenté de croire que la Providence n'a pas pris des précautions suffisantes , soit pour prévenir, soit pour guérir le mal. « Tous « les hommes, dit le prophète, se sont détournés de la voie « et se sont rendus inutiles. Il n'y en a point qui fasse le « bien, il n'y eu a pas un seul (1). » A la vérité, si le mal était médiocre, il n'aurait pas été besoin, pour le réparer, de la

mort du Fils de Dieu, laquelle donne à notre monde toute sa valeur. Mais, comme Dieu ne saurait être d'aucune manière l'auteur du mal, même pour faire un bien infini , nous n'aurons pas de peine à prouver que les crimes dont on se plaint dérivent de la nature des choses, et se produisent en dépit des moyens surabondants de préservation que la miséricorde divine nous a préparés.

L'esprit est naturellement libre comme la matière est inerte ; car avoir en soi le principe du mouvement, c'est être libre par le fond de son être. Dieu pouvait enchaîner notre iLJDerté, il ne l'a pas voulu pour les raisons déjà expliquées. Dès lors, la volonté humaine se trouvait placée sous l'influence de l'amour de Dieu et de l'amour de soi, qui l'attirent nécessairement en sens contraire, surtout dans le temps de l'épreuve où la souveraine beauté se cache, afin de mettre en équilibre l'attrait qui nous élève vers le bien suprême et celui qui nous fait descendre vers les biens inférieurs. Avant le péché d'Adam, ces deux attraits étaient d'égale force, ou plutôt il est très-probable que l'homme, doué alors d'un jugement exquis et des plus nobles inclinations, se sentait naturellement porté à préférer le Créateur à la créature. Quoi qu'il en soit, le commandement donné à Adam était d'une observation facile, et sa transgression devait être punie dans ce monde par la mort, dans l'autre par la perte de Dieu et l'asservissement au démon. Avec tant de précautions , le péché semblait impossible, l'état du premier homme était à peine une épreuve.

Mais, après sa chute, il en fut et il devait en être autrement; l'équilibre étant rompu, l'homme, fait pour posséder Dieu et désormais incapable de remonter vers lui , se précipita nécessairement, avec sou immense besoin de jouir, vers les objets sensibles. Les conditions de la nature humaine étaient changées : viciée, corrompue dans le père, elle ne pouvait passer de lui à sa postérité avec son intégrité et sa

Sn LIVRE III.

pureté primitives. Nous étions tombés d'une chute infinie, il fallait un effort infini pour nous relever. îNéanmoins , en nous donnant un rédempteur, Dieu ne pouvait faire disparaître entièrement dès eette vie les effets du péché originel à l'égard des âmes étabUes dans la grâce, parce que, dès lors, il n'y aurait eu aucun jnérite à devenir chrétien et à s'attacher à la justice.

Ainsi , c'est en suivant leur cours naturel que les choses sont arrivées au point où nous les voyons; si notre état n'est pas pire , nous le devons aux soins infinis de la Providence.

Et d'abord, puisqu'elle nous réservait un sort plus doux que celui des anges rebelles , elle a dû nous conserver notre libre arbitre, sinon dans son intégrité première , au moins dans un état où il ne lui fût ni impossible , ni trop difficile de concourir aux desseins de la divine miséricorde. jVous sentons, en effet, ([ue nous sommes libres, et que, si nous faisons le mal, cest toujours par notre faute.

Pour balancer notre propension au péché, Dieu nous montre d'un côté le ciel, de l'autre lenfer. Il a conservé dans tous les temps et dans tous les lieux la foi aux peines et aux récompenses de l'autre vie avec une attention si particulière, que, de tous les dogmes appartenant à la révélation primitive, c'est celui-là peut-être qui a sulii le moins d'altérations, quoi qu'il fût le plus redouté des passions Immaines, toujours habiles à se dégager de leurs entraves. Assurément, Dieu ne pouvait nous porter par de plus puissants motifs à l'observation de sa loi.

La permission donnée aux démons de nous tenter ne saurait être l'objet d'une difficulté sérieuse ; car il n'est pas sûr que, si cet te permission avait été refusée, le mal fût devenu moins grand. Lucifer, le premier des esprits célestes, s'étant perdu par sa seule malice ; il était naturel de s'attendre que la chute de l'homme serait encore plus prompte.

Il faut, d'ailleurs, prendre le mal comme il est sans l'exagérer ; la tentation reste souvent sans effet , non-seulement parce que Dieu restreint le pouvoir des esprits infernaux et balance leur action par celle des anges de lumière, mais aussi parce que les passions, renfermées dans un champ trèslimité, manquent en quelque sorte d'espace pour se développer.

li'apôtre saint Jean ramène tous les penchants de l'homme à trois principaux, savoir : la concupiscence des yeux, la concupiscence delà chair et l'orgueil de la vie, c'est-à-dire, la cupidité, la volupté et l'orgueil.

Or, ces passions ont été tellement resserrées par les soins de la Providence, que, si une trop malheureuse expérience ne prouvait le contraire, on serait porté à les regarder coumic inoffensives, ou du moins comme incapables de nuire sérieusement à nos intérêts éternels. Qui pourrait croire, en ciïet, qu'avec tant de misères de toute nature l'homme fût encore susceptible d'orgueil ? Être d'un jour, perdu au milieu de la société de laquelle il tient tout, ayant besoin ù chaque instant du secours des autres hommes, jouet des événements et du sort, plein de vices et de ténèbres, fallait-il donc, pour le guérir de la présomption , que Dieu le mît encore plus bas ? Certes, l'honnne a tout ce qui est nécessaire pour devenir humble, il lui suffit d'apprendre à se connaitre lui-même.

La cupidité ne se conçoit pas mieux que l'orgueil. En effet, le désir d'amasser s'explique par les besoins réels, présents ou futurs, et ces besoins, dût notre vie égaler les jours des patriarches, peuvent se satisfaire à peu de frais. Que faut -il à l'homme pour vivre? Si peu de chose lui suffit, comment comprendre cette fureur d'avoir sans fin ni mesure ? Ce qu'on ne peut consommer, ce dont on n'a que faire, à quoi sert-il? Lorsque je n'ai besoin que d'un verre d'eau, disait le poète latin, je serais absurde de vouloir le puiser dans un grand

lleuve, plutôt que dans une petite ioiitaine. Sans doute, les riehesses donnent la jouissance de certains agréments de la \ie ; mais puisque la vie elle-même peut nous échapper à chaque instant, puisque nous n'emportons rien de ce monde où nous passons si rapidement, semblables au voyageur qui s'arrête pour une nuit dans une hôtellerie, convenons-en, le plus simple bon sens devrait nous instruire à les mépriser, ou, si Ton aime mieux, à les désirer sans empressement et à les acquérir sans injustice. Il est vrai encore que l'on laisse après soi des êtres chéris à qui l'on voudrait préparer un avenir heureux ; mais le bonheur de ce monde consiste à savoir se contenter de peu, à se vaincre soi-même, à se résigner aux misères de la vie présente dans l'espérance des biens de l'éternité. D'ailleurs l'usure, la fraude, la rapine, sont repoussées par rintérêt des autres hommes, flétries par l'opinion aussi bien que par la loi , châtiées par la Providence qui laisse rarement prospérer les familles dont l'opulence a sa source dans ces honteux moyens.

Cette même Providence, si attentive à réprimer l'orgueil et la cupidité, prévoyant que tant de précautions ne suffiraient pas pour mettre un frein à ces passions insensées, leur a ouvert une voie honorable qu'elles peuvent suivre sans aboutir à Fécueil de la damnation \ car, si Dieu maudit l'orgueil de l'impie et les crimes d'une ambition effrénée, il ne traite pas avec la même rigueur les éblouissements et les défaillances auxquelles donnent lieu le désir de la considération publique et l'amour d'un gain légitime, sentiments honnêtes au fond, et qui, dans l'état présent de la nature iiumaine, sont le principe nécessaire du mouvement social. Dieu a voulu que la vertu et le travail, qui est la sauvegarde de la vertu , fussent les moyens les plus infaillibles de se distinguer et de s'enrichir ; nous le demandons encore, que pouvait-il faire de plus, à moins d'anéantir la liberté et de supprimer l'épreuve ?

DE LA LIMITATION DU MAL. 3o5

L'amour du plaisir est la plus dangereuse de nos passions ; Dieu devait-il nous donner le plaisir? Oui, car il est indispensable à la conservation de l'homme et de l'humanité. Depuis la chute, l'homme mange son pain à la sueur de son front, la paternité lui impose des charges pesantes ; il fallait donc laisser aux sens quelque empire pour le décider à accepter un travail et des soins pénibles. Mais Dieu a fait le plaisir fugitif et rapide, et l'on n'en connaît jamais mieux la vanité que lorsqu'on l'a goûté ; d'ailleurs, à tous les vrais besoins correspondent des plaisirs légitimes, que le père indulgent des hoQimes ne leur dispute point ; les excès, les crimes sont seuls défendus, et Dieu a su les rendre assez odieux et assez funestes pour nous en éloigner à jamais, si nous sommes sages. Ainsi, a-t-il donné à l'intempérance je ne sais quoi de hideux qui tient de la bête; Fàme s'en indigne, le corps même s'y refuse ; ce vice abrutit l'homme, ruine sa santé et le fait descendre au tombeau avant son heure.

Un autre penchant demandait de plus grandes précautions. L'ignorance, la pudeur, l'opinion, la loi, sont les barrières que la Providence a opposées à ses débordements; le mariage est son but légitime et son remède. Si l'homme désirait comme il possède, la société cesserait d'exister ; s'il possédait comme il désire, toute sa vie serait un transport , une folie sans intervalles.

Les combinaisons de la Providence sont faciles à justilier. La solidarité universelle demandait l'unité de race ; or, celui qui nourrit l'enfant à l'aide d'un rude travail, qui le protège contre les forces ennemies de la nature ou de la société, ne peut être le même qui le porte d'abord dans son sein, qui soigne ses tendres années, qui lui apprend à former ses premiers pas et ses premières paroles. 11 faut que le premier soit fort, hardi, entreprenant, à l'épreuve du danger et de la fatigue ; ses bras nerveux sont faits pour manier les instruments du travail et de la guerre ; ils froisseraient la frêle organisa-

Sofi LIVRK 111.

lion do l'entanL, dont la conservation et le développement exigent des ménagements infinis, une tendresse ingénieuse, des mains délicates, un dévouement sans bornes. Ainsi, le père et la mère sont également nécessaires à l'enfant, et Dieu a bien fait toutes choses.

Par quel art merveilleux se forme et se conserve la famille ! L'être faible ne peut refuser un appui qu'il ne doit point trouver toujours dans la maison paternelle ; celui qui a reçu la force en partage, fier du j-ôle de protecteur que la nature lui donne, sent qu'il commence sa véritable carrière d'homme au moment où il s'unit à la compagne de ses bons et de ses mauvais jours ; l'un et l'autre, redoutant le délaissement d'une vieillesse solitaire, aiment l'espoir de mourir au milieu de leurs enfants attendris et de revivre dans leur postérité. Une heureuse ignorance qu'il n'est pas impossible de conserver jusqu'au jour où elle cesse d'être utile, la pudeur timide de l'innocence, la crainte du déshonneur, aident à fraucliir sans trop de danger le temps périlleux de la jeunesse. La sagesse du jeune âge donne aux jDremiers sentiments du cœur je ne sais quoi de pur, d'élevé, d'enthousiaste qui concilie les instincts de la nature et les lois de la morale ; deux familles sont intéressées à surveiller de près des relations dont la trop grande intimité pourrait devenir funeste. Enfin une parole solennelle est donnée et acceptée ; bientôt les premières émotions se calment, un sentiment plus fort et aussi tranquille que l'amitié ne tarde pas à remplacer les impressions trop vives du commencement. Si l'antipathie des humeurs vient à se montrer, si le temps et l'habitude relâchent l'union, le nouveau lien qui doit la resserrer est tout prêt ; le père et la mère vont se trouver réunis dans leurs enfants, et par leur tendresse, et par la nécessité du concours de leurs efforts. L'un, chargé de défendre la famille, de pourvoir à ses besoins, se dévoue tout entier aux travaux de la paix et de la guerre ; c'est lui qui crée les sciences et les arts,

qui forme et exécute de grandes entreprises, qui combat la nature, les hommes, les animaux, lorsqu'ils menacent ce qui lui est cher. L'autre, plus douce, plus timide, renferme son activité dans le détail des soins intérieurs; par elle, l'utile et l'agréable, les attentions délicates, les doux épanchements donnent aux paisibles jouissances du foyer domestique un attrait, un charme qui les met au-dessus de tout. L'un, fait pour se montrer au grand jour, s'endurcit contre la crainte et la douleur, et s'exalte dans ses travaux par la pensée du bonheur des siens ; l'autre, retirée et modeste, semble n'avoir pas de vie à elle, et n'exister que pour embellir les succès ou consoler les disgrâces de sa famille. L'un, plus ferme, plus rétléchi,fait céder le sentiment à la raison; l'autre, plus sensible et plus tendre, ne pense, pour ainsi dire, que par le cœur. Enlin , composés de qualités contraires qui s'attirent et se complètent, ils se perfectionnent dans leur société, et chacun gagne à être uni à l'autre.

La femme est plus sobre, plus patiente, plus douce, plus naturellement religieuse ; c'est qu'elle doit former les premiers sentiments de l'enfant et faire pencher vers le bien ses inclinations naissantes. Elle est plus modeste, plus timide, et a en partage la pudeur et la fidélité ; c'est que la paix et même l'existence de la famille reposent sur sa vertu : l'homme qui se dévoue a besoin de croire qu'il travaille pour ses enfants, et qu'un étranger ne viendra point leur ravir le fruit de ses peines.

La douce mère attire la confiance de l'enfant par la bonté, la gravité paternelle c(mimande le respect. Conduire l'homme par la crainte toute seule, c'est l'abrutir ; prétendre le guider uniquement par la raison, c'est méconnaitre sa nature, et ne pas comprendre le dessein de Dieu dans les caractères divers qu'il a donnés au père et à la mère. La crahite est le commencement de la sagesse, l'amour en est la perfection.

L'enfant a naturellement de la confiance et du respect pour

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SCS parents; ceux-ci, par raison, par sentiment, par intérêt, sont portes à ne lui donner que de bons conseils et de bons exemples. L'enfant, qui est imitateur, se forme sur le langage et les actions de ceux qu'il voit tous les jours, qu'il a pris la douce habitude d'aimer et de respecter, et ses premières impressions ne s'effacent plus. Dieu a donc combiné toutes choses pour faire entrer l'homme de bonne heure dans le sentier de la Ycrtu ; l'homme seul a dérangé ce bel ordre.

Mais Dieu l'attend encore ici ; l'un des plus puissants préservatifs du péché, c'est le péché lui-même. Il produit toujours tôt ou tard, en conséquence des lois établies par la Providence, de tels résultats à l'égard des particuliers, des familles, des corps politiques et rehgieux, de l'humanité tout entière , que les plus obstinés sont, à la fin , forcés de se rendre aux leçons de lexpérience. Si Dieu n'avait pas donné au péché un cortège effroyable de maux de toute nature, on ne sait dans quels abîmes serait tombé le gem^e humain ; mais en forçant tous les hommes à s'instruire par leurs fautes, ou par celles d'autrui, la Providence a prévenu bien des catastrophes. Que dis-jc.f' La sagesse infinie se sert du péché pour la sanctification des plus illustres prédestinés, et pour le salut des plus grands coupables : si le chef des apôtres n'avait pas renié son maître, il ne serait pas devenu un si grand saint ; si le larron n'avait pas commis des crimes dignes du dernier supplice, peut-être ne régnerait-il pas aujourd'hui dans le ciel. Lorsqu'un crime est inutile à son auteur, Dieu le fait servir du moins à l'instruction des autres hommes ; dans cette vue et afin que nul ne s'endormit dans une sécurité trompeuse, il a permis la chute de quelques grands personnages, comme David, Salomon, TertuUien, et il a Aoulu que leur malheur fût célèbre dans tous les siècles. La même leçon avait été donnée aux anges par le crime de Lucifer.

Tous les actes du gouvernement de la ProYidence ont pour objet de préparer les voies à la grâce : les châtiments et les récompenses, la justice et la miséricorde, la vérité et l'erreur, la paix et la guerre, le bien et le mal, servent, de jnille manières différentes, à combattre l'empire du péché. Les événements qui, depuis l'origine du monde , s'ajoutent chaque jour à l'histoire du genre humain, ont tous contribué de près ou de loin à préparer, à fonder, à affermir, à étendre l'Église, dépositaire de la grâce divine qui n'est refusée à personne. Ce n'est pas assez dire; l'Église n'existe que pour répandre la grâce abondamment et jusqu'aux extrémités de la terre; elle l'offre avec empressement aux justes et aux pécheurs, aux fidèles et aux infidèles; sa doctrine, son culte, sa hiérarchie, n'ont d'autre but que de disposer les cœurs à la recevoir.

Certes, lorsqu'on voit un si bel ordre dans l'univers et la libéralité si magnifique de la Providence qui pare le lis des champs avec plus d'éclat que n'en eut jamais Salomon dans toute sa gloire, lorsqu'on la voit si attentive à fournir aux l)esoins et même aux délices de tous les êtres sensibles, de manière que chacun d'eux est complet et heureux à sa manière , et que nul ne peut lui dire : 0 Providence, tu m'as oublié ! il est impossible de supposer qu'un Dieu qui donne tant de peri'ection à ses moindres ouvrages, laisse des défauts essentiels dans le plus grand et le plus merveilleux de tous. C'est pourtant ce qui arriverait, si le moins favorisé des êtres intelhgents pouvait se plaindre, non-seulement d'avoir manqué des secours nécessaires à l'accomplissement de sa destinée, mais même de ne pas en avoir été pourvu avec surabondance.

L'homme est environné de la grâce comme de l'air qu'il respire; quoi qu'il fasse, il ne peut échapper entièrement à son influence, ni se dérober à sa poursuite, mais elle ne fait rien en nous sans notre coopération. Elle assiège, pour ainsi

dire, elle en\ iroiiiie un cœur rebelle, comme la lumière du soleil investit une maison fermée ; la grâce connne la lumière a besoin d'ouvertures pour se répandre, ses rayons ne sauraient pénétrer dans l'intérieur de l'âme lorsque les nuages lormés par les passions en ferment l'entrée ; que l'obstacle disparaisse, que Tàme s'ouvre à l'effusion des dons célestes, il l'instant la grâce s'y précipite et la remplit tout entière. L'homme tombe toujours par sa faute, jamais par celle de la grâce ; elle était, pour ainsi parler, présente et toute prête à agir; son action a été enchaînée par les mauvaises dispositions de l'homme.

i\ous sommes obligés de nous en tenir à des réflexions générales: l'empire de la grâce est plus vaste, plus beau, plus divin que celui de la nature, et il est presque entièrement voilé à nos yeux ; comment pourrions-nous en dire tous le secrets? Au dernier jour, les voiles seront déchirés; alors les réprouvés, comprenant enfin de quelles grâces ils ont abusé , combien il leur eût été facile de se sauver, et avec quelle bonté le Dieu qu'ils traitaient en ennemi a veillé sur leur sort, dans l'excès de leur confusion et de leur désespoir s'écrieront: «Montagnes, tombez sur nous; collines, renversez-vous sur nos tètes ( 1 ). »

Mais les réprouvés ne se reprocheront pas seulement leurs péchés; ils se livreront à une douleur inconsolable pour avoir laissé perdre tant de favorables occasions d'en obtenir le pardon. Le péché commis n'a plus de charmes; que faut-il cependant pour l'expier? JNous l'avons d'it, un seul acte de repentir fondé sur l'amour de Dieu , lorsqu'on ne peut recourir au sacrement institué pour la rémission des péchés. Mais , dira-t-on , cet acte d'amour est impossible aux mauvais chrétiens, encore plus aux infidèles et aux idolâtres. S'il était impossible, Dieu ne le demanderait pas. D'ailleurs,

(1) s. Luc, cl). 23, V. 30.

pour être sauvé, il n'est pas nécessaire d'élever tous les jours son âme à Dieu par la charité j il suffit de le faire une seule ibis au moment de la mort, eùt-on commis autant de crimes qu'il y a d'étoiles dans le firmament. Lorsqu'on pleine santé on se représente combien sont vaines les jouissances du pécheur, combien réels les remords, la honte, tous les maux qui accompagnent l'iniquité; lorsqu'on se rappelle la brièveté de la vie, l'incertitude de la mort, le jugement, l'éternité, le ciel et l'enfer, il est inqiossible, si l'on veut réfléchir sérieusement, de n'être pas terrassé par ces souvenirs. Les apôtres, tous les prédicateurs de l'Évangile n'ont pas eu d'autre secret pour convertir les hommes que de les rappeler avec force au souvenir de leurs fins dernières. Il n'est pas de passions à l'épreuve de la méditation des vérités éternelles. La crainte, il est vrai, n'est que le commencement de la sagesse, mais de ce sentiment à l'amour il n'y a qu'un pas. Aussi Dieu, voulant nous effrayer à tout prix, a-t-il inventé la mort.

La mort est le chef-d'œuvre de la miséricorde divine ; tout homme la craint ; mais plus il la redoute, plus elle lui est salutaire. Si quelque chose est capable d'ouvrir les yeux à un voluptueux, à un avare, à un ambitieux, c'est la mort sans aucun doute ; lorsque ce remède ne réussit pas, tous les autres seraient impuissants. Comment en effet est-il possible qu'un homme qui a conservé un peu de foi ne se reproche pas ses égarements avec amertume, au moins au dernier moment de la vie, et ne fasse pas tous ses efforts pour revenir à Dieu sincèrement? Les prétextes de honte, de respect humain, de difficulté, de dégoût, doivent alors disparaître; on est acculé : impossible de différer encore, il faut à tout prix se réconcilier avec Dieu; le temps presse, il n'y a pas un seul instant à perdre ; l'accablement de la maladie et de la douleur ne mérite pas d'être compté pour quelque chose dans une conjoncture si décisive. Non, je ne comprends pas

â42 LIVRE iir.

qu'un homme qui n'est point possédé du démon par un juste jugement de Dieu, puisse alors ne pas se convertir sincèrement. Et, remarquons-le bien, le moment où arrive cette mort, en présence de laquelle il est impossible de ne pas tomber à genoux pour demander grâce au souverain juge, est précisément celui qu'il choisit pour décider notre sort éternel. II me semble voir un adversaire généreux aux prises avec un frénétique qu'il veut sauver à tout prix : il lui montre son épée prête à le percer, il la fait étinceler à ses yeux ; il le menace, il le serre de près, il lui fait sentir la pointe de son arme, afin de le forcer à demander quartier, n'attendant que ce moment pour lui tendre la main et lui rendre son amitié. Telle est la mort ; elle nous vaut mieux que l'immortalité : si celle-ci nous était offerte, notre intérêt nous ferait une loi de la refuser.

On voit clairement quel rôle important la Providence a assigné à la mort, par les précautions qu'elle a prises pour nous la rendre toujours présente. La mort peut nous surprendre dans l'enfance, dans la jeunesse, à tous les âges, à tous les instants ; notre vie ne tient à rien, le moindre accident peut la détruire ; j'ignore si j'aurai le temps de finir la ligne dont je trace en ce moment les premiers mots.

Afin que nous ne perdions jamais de vue le danger qui nous menace, la Providence a soin de nous le remettre en mémoire, en frappant à côté de nous, par des coups soudains, des hommes qui se promettaient encore une longue vie. Les atteintes prématurées que nous éprouvons dans notre personne par les douleurs, les maladies, l'affaiblissement des organes, sont autant de signes avant-coureurs de notre fin prochaine, que la religion nous rappelle de toutes les manières imaginables, avec une persévérance dont nous sommes assez insensés peut-être pour nous plaindre quelquefois. La nature, d'accord avec la religion, nous montre la mort sous mille formes et nous en retrace l'image à chaque pas ; les

Ijommes, les animaux, les éléments, sans cesse en guerre les uns contre les autres, font ressembler la terre à un vaste champ de bataille couvert de morts et de mourants. Il fallait pourtant s'arrêter dans cette voie, car un degré de terreur de plus, et l'homme n'aurait plus osé se remuer, et la société serait restée sans mouvement et sans vie.

Mais n'avons-nous pas toujours à notre disposition quelque cliose qui vaut beaucoup mieux que la peur ? la prière ! La prière, dis-je, à qui tout est promis : lumière, force, courage, persévérance ; la prière, qui donnait aux premiers chrétiens un pouvoir si absolu sur les démons, qui, encore aujourd'hui, peut les refouler au fond des enfers, et faire descendre du ciel, comme disait Jésus-Christ, plus de douze légions d'anges. La prière est le plus beau don que le ciel ait fait à la terre, et sa puissance le fruit le plus précieux de la passion de notre divin Rédempteur. S'il était possible que l'Église vhit à disparaître, que le ministère public de la parole et des sacrements fût supprimé, la prière suffirait pour réparer toutes nos pertes, pour nous préserver des fautes les plus légères et nous faire expier les plus énormes. Elle serait notre sauvegarde à la vie et à la mort. Eh! quelle autre ressource avait donc dans son désert ce patriarche des solitaires, dont la sainteté étonna le grand Antoine luimême? Depuis qualre-vingt-dix ans, il ne connaissait d'autre entretien que celui de Dieu, d'autre exercice que la prière.

Lorsque Jésus-Christ a dit : « Demandez et vous recevrez,» il a entendu promulguer une loi universelle et irrévocable ; une loi établie pour tous, pour les justes et pour les pécheurs, pour les clu'étiens et pour les infidèles ; une loi sans exception, ni à l'égard des personnes, ni à l'égard des choses. Ce que l'Église ne peut accorder, ce que les sacrements ne donnent point, ce qui n'est pas du aux œuvres les plus méritoires, demandez-le et vous l'obtiendrez. A l'égard des

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adultes, les sacrements (1) n'ont point de valeur sans la prière ; la prière peut les suppléer tous.

Mais qu'est-ce que la prière? Est-ce un discours éloquent, une lumière surnaturelle, une contemplation sublime? Non : Dieu voulait qu'elle fût facile aux plus simples esprits et aux hommes les plus criminels ; il n'exige aucune disposition extraordinaire, et il ne prive personne eu aucun temps de la grâce nécessaire pour prier. Tout le monde peut prier; il ne faut pour cela ni maîtres, ni livres, ni étude ; l'heure et le lieu sont indifférents. Le silence de la honte, les pleurs du repentir, les gémissements de la douleur, le regard suppliant de la misère, le cri de l'amour, les actions les plus communes et les plus naturelles, la vie tout entière devient, quand on le veut, une prière agréable à Dieu et utile à l'homme. La prière est le sacrement universel, sans matière ni forme spéciale, dont tout homme est le ministre, que l'on peut recevoir pour tous ses besoins, autant de fois que l'on respire et en quelque état de conscience que l'on se trouve. Un seul acte de repentir suffit pour effacer tous les crimes d'une longue vie ; la prière peut obtenir infailliblement le repentir, et l'on a toujours la grâce de la prière. Je le demande au ciel et à la terre. Dieu pouvait-il faire davantage pour notre salut? S'il y a tant de réprouvés dans l'enfer, est-ce sa faute?