CHAPITRE V

Suite du même sujet. —Des biens et des maux physiques et de leur distribution entre le vice et la vertu.

La première obligation de l'homme est d'aimer Dieu ; son penchant le plus fort depuis la chute est de s'aimer soimême, et de chercher son bonheur dans les créatures. L'amour des biens et des plaisirs de la terre nous mène naturellement par une pente insensible au mépris de Dieu, c'est-à-dire à la réprobation éternelle; ce qui fortifie notre penciiant est donc un mal, ce qui l'affaiblit ou le contrarie est un bien. Telle est la raison des lois du monde, tel est le motif des menaces de l'Évangile contre les riches et les heureux, tel le fondement de ses promesses aux pauvres et aux opprimés.

La vie présente peut être considérée comme le temps de notre éducation sous la discipline de la Providence ; temps précieux, dont il ne faut rien perdre, car de son emploi dépend le bonheur ou le malheur de l'éternité ! Un père qui élève son fils dans la mollesse et les délices, ne l'aime pas, ou a perdu le sens ; voudrait-on que le père infiniment bon et infiniment sage en usât ainsi à l'égard de' ses enfants? Saint Paul pensait bien différemment, lorsque, empruntant les paroles du Sage, il disait : « Mon fils, profitez de la « correction du Seigneur, et ne vous laissez point abattre « lorsqu'il vous reprend : car le Seigneur châtie celui qu'il

« aime, il frappe de sa verge tous ceux qu'il reconnaît « comme ses enfants. Ne vous lassez donc point de rester « sous sa discipline dont la sévérité vous est un témoignage « que Dieu vous considère comme siens; quel est, en effet, « le père qui ne corrige pas son fils? Si vous n'êtes point « châtiés, comme tous les autres hommes, vous n'apparte- « nez donc point à Dieu, vous êtes les enfants de l'adul- « tère (1). » Langage admirable, qui non-seulement explique et justifie les maux présents, mais doit nous les faire recevoir avec reconnaissance.

On demande pourquoi les bêtes féroces, les insectes dévorants, les reptiles au venin mortel, tant d'animaux immondes, malfaisants, incommodes? Pourquoi les tempêtes, les inondations, les étés brûlants, les hivers rigoureux? Pourquoi tant de maladies et de fléaux, tant de guerres et de calamités? Pourquoi des intérêts contraires, des humeurs antipathiques, de manière que la paix ne se rencontre nulle part? Pourquoi le plaisir le plus légitime nous est vendu si cher? Pourquoi notre pain de chaque jour nous coûte un travail si rude, et le moindre progrès social des efforts désespérés, des luttes sanglantes, des catastrophes effroyables ? Pourquoi partout la peine, le travail, la douleur, le combat? C'est que l'homme dans son intérêt devait être soumis à une discipline sévère. Dieu peut à peine le réduire en le gouvernant la verge à la main ; que serait-il arrivé si, sous le règne du péclié, les lois du monde étaient encore celles du temjjs de l'innocence ? Le maintien de ces lois primitives perdait l'homme sans retour; voulant le sauver, la Providence a dû les modifier, comme elle l'a fait.

Entre les remèdes et les préservatifs du mal, la mort, nous l'avons déjà dit, est un des plus merveilleux et des plus puissants. Elle suffirait à elle seule pour convertir tous

1) Hi''l)renx, cli. 15, v. 5-8.

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les hommes, s'ils Aoulaient réfléchir; mais comme ils refusent de songer à leur fin , quoique tout ce qui les entoure la leur rappelle de mille manières différentes, la sagesse divine a suppléé à l'insuffisance de la mort par les misères de la vie.

C'est un langage commun dans tous les temps et chez tous les peuples : le bonheur n'est pas de ce monde; l'homme véritablement heureux sur la terre est encore à trouver. La Providence réserve sans doute à chacun sa part de biens, afin que la vie soit supportable; mais elle nous garde avec une sollicitude non moins grande notre part de maux. Les choses sont ordonnées de manière qu'à la fin les plus fortunés doivent en venir au point d'être désenchantés de la vie et d'en connaître le néant. Telle est la loi universelle, sans exception, dont personne ne peut s'affranchir. Le refus n'est l)as libre ; nul ne peut dire à Dieu : Je ne veux point du lot que vous m'avez assigné; la cro/,r, comme s'expriment les chrétiens, est imposée de force, il faut la subir bon gré mal gré. Allez oii vous voudrez : courez la mer, courez la terre, fuyez au bout du monde; la douleur y sera arrivée avant vous et vous attendra au port.

Si ce n'est pas assez des peines générales attachées au séjour maudit que nous habitons, des misères de notre constitution physique et morale, des passions des hommes avec qui nous avons à vivre; si les méchants font défaut, les justes prendront leur place, et sans perdre leur justice, quelquefois sans le vouloir ni le savoir, deviendront la source de nos chagrins les plus amers. L'ignorance, la diversité des humeurs, des vues contraires, quoique également saintes, suffisent pour amener des conflits et des froissements douloureux. La loi de la souffrance ne connaît pas plus d'exceptions que celle de la mort. On voit des hommes impotents, idiots, frénétiques, des hommes qui ne le sont qu'à demi et à qui il manque, soit dans le corps, soit dans l'àme,

une moitié d'eux-mêmes; mais des hommes sans croix et sans douleurs, on n'eu \it, on n'en verra jamais, parce que Dieu ne veut exposer personne à une perte infaillible.

Les maux de la vie servent au juste d'expiation et de préservatif, au méchant d'aveïtissement et de reproche. Un bonheur constant corromprait la vertu même ; on peut toujours espérer le retour de l'homme pervers, tant qu'il est dans la souffrance. Le bonheur de l'inipie n'est pas une injustice de la part de Dieu ; c'est la plus formidable justice pour l'ordinaire, un commencement d'abandon et de réprobation.

L'humanité tout entière a été condamnée à la peine, au travail et à la douleur ; mais il n'v en a pas moins une trèsgrande différence entre le sort d'un homme et celui d'un autre homme. Le pécheur reste sans consolation, tandis que le juste peut être heureux au milieu de tous les maux de la vie. On connaît l'empressement des martyrs à courir audevant des persécuteurs, et la patience héroïque des saints ou plutôt leur joie céleste dans les plus cruelles maladies. Tous les hommes souffrent et veulent être consolés. Or, Dieu a disposé les choses de telle manière qu'on ne puisse trouver de consolation que dans la vertu et dans les espérances de la religion.

La vie du juste est une fête continuelle ; il remercie Dieu des succès, il le remercie des revers, se réjouissant dans l'une et l'autre fortune de l'accomplissement de la divine volonté. Mais on ne sait pas tout ce qu'il y a dhorreurs dans une àme criminelle; les suicides, si fréquents de nos jours, disent pourtant assez haut combien sont intolérables ces tourments du cœur que l'on s'obstine à compter pour rien, quand il s'agit de raisonner sur la distribution des biens et des maux de la vie entre les justes et les pécheurs. Cependant tout liomme de sens conviendra que Jésus-Christ, en promettant à ses imitateurs la paix de l'àme, leur assu-

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rait le seul bien réel de ce monde ; le lionheur n'est pas dans les choses exte'rieures, mais dans le cœur; un pauvre trappiste est plus heureux , au milieu de son désert, qu'un roi entouré des pompes et des plaisirs de sa cour.

Il est vrai qu'en mettant à part la paix du cœur et la joie intérieure de la bonne conscience, les maux de la vie semblent peser indistinctement sur tous les hommes : gardons-nous de croire toutefois que, dans les malheurs publics, l'innocent soit toujours confondu avec le coupable; la Providence , au contraire, s'applique à montrer dans tous les temps , par des exemples fameux, qu'elle sait discerner l'homme de bien de l'impie. Ainsi voyons-nous Noé et les siens sauvés du déluge, Loth et sa famille délivrés de l'embrasement de Sodome, les Hébreux garantis des plaies de l'Egypte, les chrétiens préservés des désastres de Jérusalem et de Rome. Dieu distingue les justes d'une manière encore plus glorieuse en leur accordant la grâce des coupables et en suspendant en leur faveur les coups de sa vengeance. D'un autre côté, dans tous les siècles, les grands criminels et en particulier les ennemis et les persécuteurs de la vraie religion ont fini le plus souvent par quelque accident extraordinaire, où il était difficile de méconnaître la main de Dieu.

Il n'en est pas toujours ainsi, parce que, si chaque acte vertueux ou coupable était constamment et visiblement récompensé ou puni, la liberté humaine n'existerait plus que de nom.

On objecte le grand nombre des martyrs et les persécutions contre l'Église, si fréquentes et si cruelles; mais on ne fait pas attention que nul ne fut jamais martyr malgré lui. Le crime reproché aux fidèles consistait tout entier dans la profession extérieure de la foi évangélique ; il leur suffit toujours d'une parole de désaveu pour faire cesser à l'instant les tortures. Les chrétiens pouvaient choisir entre le

supplice et l'apostasie, ils ont choisi le supplice, qui oserait blâmer la Providence de leur avoir Ouvert une arène où ils devaient déployer un si sublime courage et mériter une gloire immortelle, d'autant plus que le martyre, toujours librement accepté, devient pour tous les hommes une source d'instruction et de salut? En effet, le spectacle du juste placé entre le crime et la mort, et choisissant la mort, est la leçon de vertu la plus éloquente que Dieu puisse donner à la terre, et cette leçon est rendue efficaee par la médiation des martyrs, qui, ayant immolé leur vie à leur maitre, ne peuvent jamais éprouver de refus de sa part, encore moins lorsqu'ils lui demandent l'application de la plus importante des lois du monde, c'est-à-dire, l'imputation de leurs mérites à des frères malheureux. Au reste, en tout état de cause, nous ne saurions avoir le droit d'accuser la Providence d'injustice; de l'innocence de qui pouvons-nous répondre? Et qui sait si celui que nous nommons un homme de bien injustement opprimé n'expie pas quelque crime inconnu que Dieu châtie dans ce monde, pour n'avoir pas à le punir éternellement ?

« Cherchez d'abord le royaume de Dieu et sa justice, dit « l'Évangile, et toutes ces choses (c'est-à-dire les biens tem- « porels) vous seront données par surcroît (1). » L'état des nations chrétiennes, comparées à celles de l'antiquité et aux peuples infidèles de notre temps, prouve assez que les paroles de Jésus-Christ, qui expriment une des lois les plus constantes de l'univers, se sont littéralement accomplies. On l'a dit bien souvent, l'esclavage aboli, la femme réhabilitée, l'enfant protégé, le pauvre secouru, les maux de la guerre adoucis, le droit des gens perfectionné, le pouvoir plus humain, les révolutions plus rares : voilà les bieni'aits du christianisme, et tellement siens que, s'il venait à disparaître,

(1) s. Malll»., ch. b, v. 33-

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tous ces avantages disparaitraient avec lui, et nous retomberious dans l'antique barbarie dont l'Évangile nous a tirés en nous rendant meilleurs. Rappelous-nous tant de \ices corrigés, tant de vertus mises eu honneur et rendues communes dans les classes les plus humbles delà société ; l'esprit de l'homme délivré des erreurs les plus grossières, son cœur ennobli, ses sentiments épurés, ses espérances agrandies, la morale reposant sur le dogme d'une \ie future, et ce dogme sur une révélation confirmée par les prodiges les plus éclatants : ce sont là les moyens par lesquels le christianisme a changé le monde. Lui seul a pu opérer ce prodige, lui seul peut le maintenir ; il reste la source permanente et nécessaire de notre civilisation ; on détruirait tout en le détruisant, de même que le lit de nos fleuves resterait bientôt à sec, si Ton rasait les montagnes d'où ils tirent leur origine.

flottez en regard de la civilisation chrétienne les lois, les mœurs, les usages du reste du inonde; comparez et jugez. Voyez les Turcs avec leur incurable faiblesse, les Indiens courbés sous le joug de leurs superstitions et des misères de leur état social, les Chinois immobiles depuis tant de siècles. Que dirai-je des nations païennes, et en particulier des nègres et des sauvages, sinon que l'intérêt le plus pressant de ces peuples infortunés leur commande de devenir chrétiens ?

Mais en attendant qu'ils arrivent à ce terme désiré, la Providence ne les laisse point aller au hasard : ils sont toujours traités selon leurs mérites, et leur bonne ou leur mauvaise fortune est le fruit de leurs vertus ou de leurs vices. Un peuple a été choisi entre tous les autres pour être la preuve perpétuellement visible du gouvernement de la Providence; autrefois, tour à tour victorieux de ses ennemis et assujetti à leur empire selon qu'il s'était rendu Dieu contraire ou favorable, depuis dix-huit cents ans il est devenu le jouet

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des nations ; mais il doit recouvrer sa gloire première le jour où il reconnaîtra le Christ renié par ses ancêti*es. Les autres nations, quoique soumises en apparence d'une manière moins immédiate au gouvernement divin , ont toutes ét« conduites par des conseils à peu près semblables : florissantes et heureuses tant que la pureté des mœurs antiques s'est conservée dans leur sein, l'époque de leur corruption a été celle de leur décadence. Les exemples seraient ici superflus ; tout le monde sait comment tombent les empires, quelles causes préparent les grandes catastrophes; l'histoire des temps anciens et modernes est remplie des terribles leçons données aux peuples par la Providence , qui semble élever l'impie bien haut, afiu que sa chute retentisse à travers les siècles dans tout l'univers. Ainsi avait-on vu grandir la puissance de INinive, de Babylone, de Memphis, de Tyr, de Garthage et de tant d'autres villes fameuses dont il ne reste aujourd'hui qu'un nom avec le souvenir des calamités qu'il rappelle.

Les familles sont assujetties à la même loi : on le prouverait, s'il était besoin, par mille exemples tirés de l'Écriture, et en remontant jusqu'à l'origine du monde. On peut ouvrir au hasard nos li\ res sacrés, ou y trouvera partout la bénédiction promise à la postérité des saints patriarches et la malédiction tombant sur les impies ; il est même vrai de dire que tout le gouvernement divin jusqu'à Jésus-CIirist semblait se réduire à ces deux choses : la punition visible des coupables, et la récompense de la vertu assurée aux justes dès cette vie. Depuis l'incarnation, Dieu a pu modifier sa conduite sur les hommes, au fond il ne l'a poiut changée. L'histoire de l'Église nous offre les mêmes enseignements que l'Écriture : on y voit les barbares du nord et du midi servir d'instrument à la justice de Dieu , comme autrefois les Assyriens , les Perses , les Grecs et les JRomaius ; les sui)erbes abaissés , les humbles glorifiés ; les familles régnantes se succéder rapidement à Rome et à Gonstantiuople ; les dynasties des perse-

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cuLeurs périr par des catastrophes effroyables ; dans des temps plus rapprochés de nous, le protestantisme et la philosophie autichrétienne amener des déchirements , des guerres sanglantes, des rév<>lutions telles qu'on n'en yit jamais.

La fidélité à la religion affermit les dynasties, afin que les rois apprennent de leur intérêt à faire servir leur puissance à la gloire de Dieu et de son Église, mais elle ne les met point à l'abri des vicissitudes humaines , de peur qu'ils ne cherchent leur récompense ici-bas et ne cessent d'aspirer au royaume où Ton ne craint pas d'avoir des concurrents. Qu'est devenue la race de Charles-Quint? Où trouver aujourd'hui la postérité des héros, des conquérants et même des saints dont la couronne était le moindre titre de gloire? Si les descendants de saint Louis , par une exception unique dans l'histoire, sont encore assis sur le trône , ils ont payé cher cet honneur ; on parle des infortunes des Stuarts , les Capétiens en ont éprouvé de plus grandes. Sans parler de ce que Ihistoire n'a pas daigné rappeler, à peine depuis mille ans trouverait-on quelques princes de cette race qui n'aient pas éprouvé des malheurs publics ou privés capables d'empoisonner tout le bonheur de leur vie.

11 est superflu, après cela, de parler de la noblesse et de la bourgeoisie ; la fortune est changeante , on le sait , et l'opulence , qui se conserve à peine quelques générations dans les familles les plus favorisées, loin d'être un remède contre les maux de la vie, ne sert le plus ordinairement qu'à les multiplier et à les rendre plus amers. En effet , le riche tient à son bien, à son rang, à ses plaisirs ; il lui faut des égards, des distinctions, des préférences ; il est jaloux de sa réputation d'homme d'esprit et de bonnes manières; une indiscrétion , une aventure de société, un mot, un rien suffit pour le rendre malheureux. Sensible, pour ainsi dire, sur une plus grande surface, il lui arrive de toutes parts des coups qu'il ne sait point parer ; sou bonheur enfin se compose de tant de choses,