DK LA L1.MI1AH0N UU MAL

qu'il est impossil)lc de les voir toutes réunies. L'homme du peuple au contraire, mesurant ses dcsirs sur ses besoins, s'estime assez heureux lorsque son travail suffit à donner du pain à sa famille ; le premier, et en quelque sorte Tunique bien pour lui, c'est la santé, dont sa vie frugale et laborieuse lui assure la conservation. Aussi, pendant que le riche se meurt d'ennui dans sa splendide demeure, l'artisan chantet-il gaiement dans son atelier enfumé. Dieu a sagement ordoinié les choses : la richesse est corruptrice de sa nature, il lui fallait un contre-poids ; l'état du peuple est le plus voisin de la vertu, la Providence a pu lui laisser sa joie franche et vraie sans inconvénient.

Examinons sans prévention le cours ordinaire des choses humaines, et nous conviendrons quelles sont conduites de manière à rendre le vice amer et la vertu désirable. K 'est-il pas vrai d'abord que la société est intéressée à honorer , à récompenser l'homme de bien qui la sert; à châtier, à flétrir le scélérat qui la trouble? Voyez plutôt la conduite de tous les peuples du monde. Pour qui sont, je le demande , les récompenses, les lionneurs, les distinctions? Pour qui l'estime, la conliance, la renommée, la gloire? jMalheur au peuple qui décernerait à la bassesse et à la corruption le prix du mérite ! 11 en serait infailliblement puni, et la force des choses le ramènerait bientôt aux lois éternelles de la vérité et de la juslice. Encore une fois, voyez le monde. Les tribunaux sont-ils établis ponr favoriser le crime ou pour le punir? Les prisons s'ouvrent-elles pour recevoir les innocents ou les coupables ? Les cachots sont-ils creusés pour l'homme vertueux ou pour le méchant? Est- il un peuple au monde qui épargne le meurtre, le vol, l'adultère, ou qui punisse la chasteté, la bienfaisance, la piété filiale ? Kst-ce pour le juste que se dressent les échafauds ? Est-ce contre la vertu que le bourreau s'arme du glaive de la loi? Et remarquons-le bien, ce que la loi ne veut ou ne peut faire , l'opinion plus juste et plus puissante le fait

370 LIVBE III.

toujours, lïopiiiiou réhabilite riiomnie de bien injustement condamné, elle prend sa défense contre la violence et la calomnie ; mais elle censure impitoyablement celle qui a violé les saintes lois de la pudeur, et lorsqu'à une première chute viennent se joindre des désordres publics, elle note d'infamie, elle dégrade, elle exclut de la société sans espoir de retour. L'opinion est plus sévère que la religion ; car la religion pardonne toujours au repentir, l'opinion jamais.

S'il n'est pas de vertu qui n'ait l'assurance d'être récompensée, la ])robité par le crédit, la générosité par l'amour et la reconnaissance , la fidélité conjugale par le bonheur domestique, la loyauté, la franchise par la confiance publique, on peut dire aussi que le vice , sous quelques beaux dehors qu'il se présente et de quelque nom qu'il se nomme , a son châtiment tout prêt et sa peine inévitable. Ainsi , l'orgueil est-il puni parThumiliation, le luxe par la misère, l'égoïsme par l'indifférence ou la haine , l'hypocrisie par le mépris , l'ambition par la chute , la révolte par l'oppression, les violentes passions parla folie, l'amour exagéré de la vie par la mort , dont l'horreur se fait sentir principalement aux âmes trop vivement éprises des biens de ce monde.

Que ne dirait-on pas si l'on voulait montrer, vis-à-vis l'un de l'autre, le vice et la vertu dans les diverses situations de la vie? Le vice au milieu des anxiétés du remords et de la crainte, abreuvé de dégoûts, assailli de contre-temps, trompé dans tous ses calculs de félicité imaginaire. La vertu embellissant la prospérité par la bienfaisance, consolant l'adversité par les espérances de la religion ; goûtant sans remords les joies pures de la famille, qui, à tous les âges et dans toutes les conditions, sont les premières et les plus douces au cœur; heureuse dans la solitude , parce qu'elle sait se suffire à elle-même; heureuse au milieu du monde, dont les passions lui sont inconnues, etoù elle n'est appelée que par ses devoirs. Je voudrais pouvoir représenter le juste arrivé au dernier

lermc de la vie , envisageant sa lin sans trouble , jetant un regard satisfait sur les années écoulées, et saluant avec transport le moment de la délivrance si longtemps attendu ; tandis que l'impie, morne, abattu, se retenant avec effort à la vie, sent en frémissant quel'beure fatale est venue, dit un triste et dernier adieu aux objets qui lui furent chers , et s'avance tremblant et comme déjà condamné vers un pays inconnu, où le mieux qu'il puisse rencontrer, c'est le néant.

Les choses sont donc ordonnées de manière que , dès ce monde, nous avons tout à gagner en observant les lois de la religion, tout à perdre en les transgressant. Il faut le redire encore une fois : Dieu pouA ait-il faire davantage pour notre salut ?