CHAPITRE VI

Que l'épreuve est partout, et pourquoi. — Limites de l'épreuve.

11 est bien entendu que l'on peut user ou ne pas user des moyens de salut que nous venons d'énumérer; car ils ne sont moyens de salut qu'à cette condition, paria raison que le mérite est le fondement nécessaire de la gloire, et qu'il n'y a pas de mérite sans la ii])erté du choix.

Mais non-seulement on peut ne pas user des ressources que la Providence met à notre disposition, on peut aussi en abuser. L'Écriture est l'arsenal où tous les hérétiques sont allés chercher des armes; la religion, surtout dans les siècles de foi, a été un masque, un moyen ou un prétexte pour les imposteurs, les h\ pocrites et les scélérats ; la raison sert aussi souvent d'instrument à l'erreur qu'à la vérité; la beauté des créatures fait trop ordinairement oublier le Créa-

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leur; la vie est employée par la plupart des hommes à perdre l'éternité. En un mot, l'abus est possible partout, parce que Dieu veut que partout il y ait du mérite à user et à bien user. Cela veut dire que la Providence a ouvert au mérite, et conséquemnieut à la récompense, un champ aussi vaste que le monde, où les occasions de glorifier Dieu sont multipliées autant que les créatures, autant que les instants de notre vie et les degrés du bon usage qu'on en peut faire. Mais encore une fois, pour qu'on puisse mériter partout, il faut qu'on puisse démériter partout ; l'empire du mérite et celui du démérite ont, en sens inverse, la même étendue ; c'est le chêne de Virgile :

Quae quantum vertice ad auras .Elliereas, tanlura radice in Tartara tendit.

11 semble qu'il se rencontre ici une nécessité métaphysique à laquelle la puissance même de Dieu doit céder. Cependant la sagesse divine a trouvé le secret de donner au mérite un développement immense par la solidarité, et de renfermer le démérite dans les bornes les plus étroites, par l'ignorance, la mort prématurée, ajoutons la rémission des péchés.

Ce n'est pas tout. Si l'on étudie les voies de la Providence, on découvre bientôt que partout elle s'applique autant à rendre moins inexcusables les prévarications des pécheurs qu'à faire éclater la gloire de la fidélité des justes , autant à diminuer le danger de se perdre qu'à multiplier les occasions de bien faire.

Ainsi , le Dieu sauveur est nommé dans l'Écriture et est en effet le Dieu caché, afin que la foi soit plus méritoire, et l'incrédulité moins digne de châtiment. Par un ]notif semblable, l'Écriture est pleine d'obscurités et la raison sujette à mille erreurs; les preu>es de la religion peuvent être corn-

Iiattuespar des sophismes spécieux, ou ne produisent jamais un effet proportionné à leur évidence; l'Eglise est souillée par des scandales qui l'exposent, comme son divin chef, à la risée des impies. Au reste, c'est le fond et l'essence de l'enseignement catholique, que Dieu fait plus pour les coupables que pour les innocents ; et si l'on veut s'en convaincre, (m n'a qu'à se rappeler la parabole de la brebis perdue, celle de l'enfant prodigue, et mille traits de l'Évangile. Jésus- Christ se laisse nommer l'ami des pécheurs, et il assure que c'est pour eux qu'il est venu sur la terre.

D'un autre côté, quelques persécuteurs ont fait des milliers de martyrs; le seul imposteur de la Mecque a donné lieu à cent batailles, et, depuis douze siècles, il fournit une ample matière aux dévouements les plus héroïques des nations chrétiennes ; tel hérésiarque a suffi à la gloire de vingt docteurs illustres, au dévouement de mille apôtres, et au salut d'une innombrable multitude de fidèles. Luther, Calvin et Henri YIII ont fait le protestantisme, contre lequel ri*]glise tout entière lutte depuis trois cents ans avec tant d'efforts et de persévérance ; un petit nombre d'hommes ont donné l'essor à l'esprit irréligieux et révolutionnaire, qui met en action tout ce qui reste de gens de bien dans l'univers.

Admirable conseil de la Providence ! Ce qui expose aux dangers les plus graves, la science, la richesse, l'indépendance, est nécessairement réservé au petit nombre ; ce qui excuse ou justifie pleinement la bonne foi, la facilité h se laisser conduire, la simplicité, l'imprévoyance, est toujours le partage de la multitude. Par là, la responsabilité du mal qui se fait ne regarde que quelques hommes dont le parti compte ordinairement plus de dupes que de complices, et, par les sacrifices et les dévouements qu'il exige, le retour des multitudes séduites devient la source d'un bien immense.

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Cependant, c'est un mystère bien effrayant que cette inconcevable puissance du mal , qu'il est impossible de méconnaître, quand on voit un libertin corrompre toute une ville, un impie pervertir une nation entière, un factieux bouleverser un empire, un seul bomme enfin causer plus de désastres que ceut mille autres ne peuvent en réparer. « Je suis las, " disait Voltaire, d'entendre répéter que douze bommes ont « fondé le cbristianismc, je veux montrer qu'un seul peut le « détruire. » Il l'aurait détruit , en effet, si une force divine ne l'eût soutenu. Hélas ! il ne reste pas à l'homme assez de larmes pour pleurer une chute qui l'a mis si bas , qu'un furieux a pu se promettre d'anéantir ce que tant de générations ont adoré. Toutefois, ne nous plaignons pas, puisque c'est l'excès de notre misère qui a touché le cœur de Dieu, et nous a valu un Sauveur dont la religion est tellement divine, que les succès mêmes de ses ennemis sont la preuve des dogmes qu'ils contestent.

Mais ici encore il faut remercier la bonté divine du soin qu'elle prend d'arrêter la propagation du mal. Nous avons parlé ailleurs de la séparation des peuples, comme de l'un des moyens les plus efficaces employés par la Providence pour retarder le progrès de la corruption générale; nous pouvons ajouter ici que cette même Providence a fait beaucoup d'autres séparations également utiles, et nous en trouvons la preuve sans sortir de notre pays : séparation des sexes, car les femmes sont restées chrétiennes, lors même que leurs pères et leurs époux abandonnaient la foi; séparation des classes, puisque sur une assez grande étendue du territoire on trouve, avec une bourgeoisie incrédule, une noblesse et un peuple religieux ; séparation des provinces, car la plupart de celles de l'Ouest et du Midi uont point été infectées de l'esprit révolutionnaire ; séparation des villes et des campagnes , dont les mœurs sont si différentes ; séparation des familles, dont un grand nombre, au milieu des plus mau-

vaises populations, conservent intactes les traditions de l'honneur et de la vertu ; séparation des âges, qui ne permet pas à un homuie l'ait, encore moins à un vieillard, de s'abandonner à des discours et à des actes criminels devant un enfant ou un adolescent ; le dirai-je ? séparation des différentes époques de la vie, de sorte que les goûts et les jugements de la vieillesse n'ont presque rien de commun avec ceux du jeune âge ; et pour généraliser cette observation, j'ajouterai séparation des siècles, afin que l'un puisse guérir le mal qui a été fait par l'autre.

11 est impossible de refuser son admiration à ces merveilleuses combinaisons ; mais nulle part la Providence ne se montre plus admirable que dans le soin qu'elle a pris de faire trouver à chaque homme, en lui-même ou dans les circonstances les plus ordinaires de la vie, une large place pour le mérite, sans qu'il reste , pour ainsi dire, d'espace au démérite.

Les actes héroïques ne sont exigés de personne, si ce n'est dans les cas fort rares où Fou se trouverait placé entre le péché et la mort, ou quelque autre dommage considérable. Cependant , comme il faut à nue société aussi sublime que celle des élus un nombre de héros proportionné à sa dignité, la Providence a mis à la portée de tous les fidèles mille occasions de déployer une force d'âme extraordinaire. Ainsi, on peut, sanssortii' de sa maison et de son état, porter jusqu'à riicroïsme la mortification des sens, le mépris des biens du monde, l'amour de Dieu et du prochain , l'abandon à la volonté divine, l'oubli de soi, la retenue dans les discours , les jugements et les pensées ; on peut s'élever à une haute sainteté par le souvenir toujours présent du néant de l'homme, par la méditation assidue des vérités éternelles , par l'union à Dieu et la prière habituelle ; on arrive au même terme par le bon emploi du temps, le sacrifice de ses goûts, l'application constante à tous ses devoirs. C'est de cette manière que

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les grandes vertus fleurissent partout, dans le palais comme dans la chaumière, dans la solitude comme au milieu du monde, dans toutes les positions , dans tous les sexes, dans tous les âges. Oh ! que de héros inconnus, dont la gloire ne paraîtra qu'au dernier jour !

Les palmes les plus glorieuses sont celles de la virginité et du martvre; mais, ici comme ailleurs, la Providence a été attentive à éloigner le danger en laissant la carrière ouverte au mérite : car , d'un côté , la virginité n'est exigée de personne, et le mariage, permis à tous, est un état saint et honoré dans l'Église; de l'autre, les persécutions, qui ouvrent également la porte à l'apostasie et au martyre, mais auxquelles on peut ordinairement se dérober par la fuite , sont courtes et rares, et elles ne tombent guère que sur le petit nombre de personnes que leurs fonctions ou leur rang signalent à l'attention des persécuteurs.

On dira peut-être que trop peu de précautions ont été prises pour restreindre le danger des mauvaises mœurs. i\ous répondons que la continence absolue est possible et qu'elle n'est pas commandée; que la fidélité conjugale est facile, et que Dieu ne demande rien déplus; que la nature a liorreur de certains désordres, et que d'affreuses maladies font craindre les autres ; que Dieu a mis la faiblesse au commencement et au déclin de la vie, afin que d'abord on puisse prendre aisément des habitudes de décence et de retenue, puis se défaire sans trop de peine des vices du jeune âge en arrivant à celui des unions légitimes, et enfin en effacer les dernières traces dans le temps du désencliantement et de la caducité ; que la pauvreté, le travail, la simplicité des champs, mettent à l'abri le plus grand nombre des hommes ; qu'une dépendance perpétuelle et la crainte de l'infamie servent de sauvegarde à presque toutes les femmes ; que , dans la vie même delà plupart des plus dissolus, quelques années seulement sont données au vice ; qu'enfin, l'honnêteté publique est

la gardienne des mœurs dans les campagnes, et qu'un petit nombre de victimes déshonorées suffisent à l'immoralité des \illes.

Il est donc clair que la Providence a tout fait pour amoindrir l'épreuve ; si néanmoins ou persistait à soutenir qu'elle est hors de proportion avec le résultat , il ne nous resterait qu'à renvoyer à ce qui a été dit dans les deux premiers livres et même dans celui-ci.

Cependant, il faut convenir que la question de la limitation du mal donne lieu à des objections plus sérieuses, ce semble, que toutes celles auxquelles nous avons eu à répondre jusqu'ici ; il est temps de les examiner avec l'attention qu'elles demandent.