CHAPITRE XL

Des preuves du cliiistianisme.

L'obligation de croire est de rigueur pour tous les hommes à l'égard desquels l'Évangile a été promulgué : « Celui qui ne croira point, dit Jésus-Christ, sera condamné (I). » Comme notre foi doit être raisonnable, il est nécessaire que la vérité soit environnée d'assez de preuves pour convaincre un esprit sensé; ces preuves existent-elles?

Avant ces derniers temps, le christianisme était en possession de dominer les intelligences à tous les degrés depuis le philosophe jusqu'à l'artisan; pendant dix-huit siècles il a exercé un tel empire, inspiré des convictions si fortes, qu'il a pu commander les sacrifices les plus difficiles, même celui de la vie , à des personnes de tout âge , de tout sexe , de toute condition. Il est donc clair qu'à l'égard des siècles passés le christianisme avait des preuves au moins suffisantes.

Mais on prétend que ce qui suffisait autrefois, ne suffit pas aujourd'hui; des miracles accomplis depuis tant de siècles font une faible impression sur des philosophes qui les croiraient à peine sur le témoignage de leurs yeux. Cette disposition à l'incrédulité pénètre de plus en plus dans les masses, et menace d'envahir la société tout entière. La foi ne devient-elle pas impossible dans notre siècle? Si la providence a pourvu aux besoins des âges précédents, n'est-elle pas en défaut pour le nôtre?

(1) s. Marc, cli. 16, v. 16.

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Les philosophes se plaignent de ce qu'ils n'ont point vu de miracle; ils se plaignent à tort. Il existe au milieu de nous un miracle perpétuellement visible, un miracle toujours présent, qui porte avec lui par toute la terre la preuve in\incible de la vérité et le moyen de la reconnaître. Ce prodige perpétuellement subsistant, c'est l'Église catholique (1).

La vraie religion a des ennemis de deux sortes; les uns qui nient la divinité de Jésus-Christ, les autres qui la reconnaissent : pour convaincre les premiers comme les seconds, s'ils veulent être de bonne foi, il ne faut pas d'autre miracle que celui de lexistence de lÉglise catholique.

Lorsque les apôtres se répandirent dans l'univers pour y prêcher la doctrine de leur maître, ils devaient prouver leur mission par des prodiges ; on ne pouvait les en croire sur leur parole : aujourd'hui l'Église est à elle-même sa preuve; il est raisonnable de se soumettre , avant tout examen, à son enseignement.

La divinité de Jésus-Christ est le dogme fondamental, duquel découle comme de sa source toute la doctrine chrétienne ; celte vérité première, qui renferme toutes les autres,

(1) La tradition constante, universelle, de l'Église atteste que dans tous les temps il s'est opéré parmi nous des œuvres qui sont une dérogation manifeste aux lois de la nature. Cette prétention , bien facile à confondre si elle était sans fondement, a clé soutenue depuis dix-huit siècles, d'abord devant les païens, puis devant les hérétiques, et aujourd'hui devant les philosophes incrédules. L'Église, de nos jours comme dans les âges précédents , ne décerne un culte public qu'aux hommes par l'intercession desquels se sont opérés plusieurs miracles, attestés par les témoignages les plus irrécusables, vérifiés de manière à ne pas donner de prise à la critique la plus sévère. A-t-on jamais ouï dire que les procèsverbaux de canonisation dressés à B.ome aient été argués de faux ? C'est une chose grave, qu'on y pense bien , que l'assurance avec laquelle une société de 150 millions d'hommes, la plus savante, la plus vertueuse qui fut jamais , soutient que depuis son établissement il s'est opéré dans son sein des miracles réels, et qu'il s'en opère encore de notre temps. Poui- croire que c'est faire assez d'honneur à cette attirmation des catholiques que d"y répondre en ricanant , en haussant les épaules , il fallait toute l'impertinente fatuité des beaux esprits du dix-huitième siècle.

est facile à établir de la manière la plus irrécusable, c'est-àdire par les faits.

11 s'est trouvé, de nos jours, des hommes qui ont osé soutenir que Jésus-Ciu'ist n'a jamais existé ; notre réponse est simple : l'action est par excellence le signe de la vie ; nonseulement Jésus-Christ a existé, mais il existe, car il agit; non-seulement il agit, mais il agit en Dieu.

Pour connaître certainement l'existence et la nature d'un être agissant, il n'est point nécessaire de le voir : nul homme n'a vu Dieu , dit l'Évangile ( 1 ), cependant tous les hommes croient à Dieu, et la possibilité de l'athéisme est encore un problème à résoudre.

Si l'on a raison de croire à la toute-puissance de Dieu, parce qu'il a fait le monde, on doit reconnaître la divinité de Jésus-Christ, parce qu'il a fait l'Église ; l'Église est un ouvrage encore plus divin que l'univers.

La puissance de Dieu est inimitable dans la création, dans la constitution et dans la conservation des êtres. Tous les hommes et tous les anges réunis ne pourraient créer un grain de sable, ni avec la matière existante former un être vivant en dehors des lois établies , ni donner au plus vil inseole le principe vital qui le conserve, le répare et le perpétue. Le monde dans son origine, dans ses lois et dans sa durée, rend hommage à l'existence du créateur, de l'ordonnateur, du conservateur de toutes choses.

La formation, la constitution et la conservation de l'Eglise ne rendent pas un témoignage moins éclatant à la puissance divine de Jésus-Christ.

L'Église existe et elle n'a pas toujours existé, ce sont deux faits également certains : quelques philosophes ont nié la création du inonde; nul, que nous sachions, ne songea jamais à attribuer l'éternité au christianisme.

(l) s. Jean, ch. 18, v. t8.

420 LIVRE m.

L'établissement de l'empire romain n'est point une création, parce que, avec les hommes tels qu'ils sont, ou naturellement modifiés, il était possible de le fonder. Qu'importe que les hommes qui devaient former la société chrétienne existassent déjà, puisqu'il fallait les créer de nouveau, ou, pour employer le mot reçu dans l'Église, les régénérer, leur donner une seconde naissance, comme s'exprime Jésus- Christ lui-même (I)? L'établissement de l'Église est une véritable création.

Lorsque Dieu créa le monde, il ne trouva du moins aucune résistance dans le néant; Jésus-Christ, au contraire, avait à opérer sur une matière rebelle : il devait résoudre le problème, vraiment digne d'un Dieu, de conduire, sans l'anéantir, la liberté humaine où elle ne veut point aller, d'employer, sans les contraindre, des volontés indépendantes à un ouvrage auquel elles se refusent.

Jésus-Christ n"a point tiré son Église du néant, il est vrai ; mais ce qui est bien plus difficile, il Ta tirée de l'opprobre de sa croix, de l'ingratitude de ses compatriotes, de l'ignorance et de la lâcheté de ses disciples, malgré toutes les passions humaines conjurées, en dépit de la puissance romaine et dune persécution de trois siècles.

La mort est l'écueil des entreprises humaines ; aussi les fondateurs d'écoles, de dynasties, de religions, se hàtent-ils d'agir et de mettre la dernière main à leur ouvrage, pendant qu'ils le peuvent. Jésus-Christ renvoie l'exécution de ses desseins après sa mort ; eu attendant, il n'écrit rien, il tait à ses disciples beaucoup de choses qu'ils ne pourraient porter (2) ; ce qu'il leur dit, ils ne le comprennent pas ; ils apprendront tout, lorsque leur maître ne sera plus sur la terre, par l'effusion du Saint-Esprit , c'est-à-dire d'une manière qui ouvrait

(1) s. Jean, ch. 3, V. 7.

(2) S. Jean, cil. 16, v. 12.

une large porte à l'enthousiasme, au fanatisme, à des divisions intestines, et qui rendait le succès humainement impossihle.

Ces ignorants ainsi préparés doivent devenir les docteurs d'un siècle corrompu, matérialiste, incrédule, où l'antique simplicité est un objet de moquerie, où deux augures ne peuvent se regarder sans rire, d'un siècle fécond en grands hommes, et supérieur sous le rapport de la science à tous les âges précédents.

C'est dans ce siècle que quelques pauvres bateliers du lac de Génézareth entreprennent de réformer de fond en comble la société romaine, en lui faisant adorer, non comme un autre Apollon ou un autre Jupiter, mais comme le Dieu suprême, infini, éternel, le fils d'un charpentier, né, de leur aveu, dans une étable, sous l'empire d'Auguste, et trentetrois ans plus tard crucifié entre deux larrons, à la demande des hommes les plus respectés de sa nation ; en le lui faisant adorer, dis-je, sous les apparences d'un pain qui, selon eux, devient, en mille lieux en même temps, le corps du Verbe incarné, toutes les fois que certaines paroles sont prononcées par certains hommes.

Les disciples ne devaient pas être plus heureux que le maître. Jésus-Christ leur avait prédit qu'ils seraient haïs et persécutés à cause de lui ; cette prophétie s'est vérifiée à la lettre. Depuis dix-huit siècles , l'Eglise n'a pas fait une conquête qui ne lui ait coûté des torrents de sang.

Mais afin que tout soit inexplicable dans l'établissement du christianisme, les obstacles sont convertis en moyens : les persécutions deviennent le premier objet de l'ambitioR des nouveaux croyants; la prison, les chaînes, les tortures sont à leurs yeux les plus beaux titres de gloire. Les vides faits par la tyrannie au milieu des rangs des fidèles se remplissent rapidement, les bourreaux prennent la place des victimes, les persécuteurs sont transformés en apôtres, le

sang des martyrs est une semence de chrétiens. Pendant la "vie de Jésus-Christ, la nouvelle doctrine se cachait dans le désert et était enseignée tout bas à l'oreille ; après les scènes du Calvaire, on la publie sur les toits, elle court de Jérusalem à Antioche, d'Aiitioche à Rome, qui verra la croix arborée au sommet de son Capitole, et qui deviendra, elle la maîtresse des nations, la capitale des sciences et des arts, le patrimoine des successeurs dun homme de la lie du peuple, lequel la première fois quïl voulut parler en public fut pris pour un homme ivre.

IVos apologistes font ici une remarque pleine de sens : si les apôtres ont fait des miracles, celui qui les a envoyés est Dieu ; s'ils n'en ont pas fait, c'est le plus surnaturel de tous les prodiges qu'une doctrine aussi incroyable que la leur soit devenue la religion universelle.

En niant Jésus-Christ, on ne gagne rien; on déplace tout au plus la question, car il faut bien rattacher à un autre nom la gloire divine de la fondation de l'Église, lorsqu'on la refuse au iils de Marie. Pour en venir là, ce n'est pas la peine de donner un démenti à l'univers.

3Ialgré la rapide diffusion du christianisme, on peut croire que ses progrès n'ont pas eu lieu par surprise ni par un entraînement irréfléchi. L'accomplissement des prophéties, les miracles et la sainteté des apôtres, la sublimité de leur enseignement, le courage des martyrs, devaient sans doute produire une impression profonde sur une société livrée à toutes les erreurs et à toutes les abominations du paganisme; mais la Providence n'a pas voulu laisser le moindre nuage sur le caractère surnaturel du grand fait de la fondation de l'Église. Les païens voyaient les Juifs donner à leurs livres prophétiques un autre sens que les chrétiens, accuser les disciples d'avoir enlevé le corps de leur maître pour autoriser leur imposture, expliquer les miracles de Jésus et des apôtres par l'intervention des esprits infernaux j

cux-inèmos opposaient aux pi'opbéties les oracles de leurs faux dieux ; les secrets de la magie, les prestiges d'Apollonius de Tyaue aux prodiges des chrétiens, Platon à l'Evangile, Socrate, Épictète, tous les sages du paganisme à nos saints et à nos martyrs, dont le courage les étonnait peutêtre moins que nous, parce que tous les jours ils Yoyaient des esclaves méprisés faire avec insouciance le sacrifice de leur vie dans les jeux du cirque. On avait d'ailleurs répandu partout contre les chrétiens daboininables calomnies contre lesquelles les meilleurs esprits ne se tenaient point en garde, comme on le voit par l'exemple de Tacite, de Trajan et de Marc-Aurèle. C'était assez pour autoriser les préjugés et les passions contre une doctrine qui condamnait ses adversaires à des tourments éternels.

L'établissement du christianisme est donc une œuvre divine.

En second lieu, c'est Dieu qui constitue les êtres, c'est-àdire, qui établit les lois de leur existence, de sorte que la manière d'exister aussi bien que l'existence même a sa raison unique dans la volonté de Dieu. Il n'est pas plus dans la nature des eaux de s'écouler vers la mer que de remonter vers les montagnes qui les ont vues naître , pas plus dans là nature des corps de peser vers la terre que de s'élever vers le ciel : les choses sont ce qu'elles sont, parce que la volonté ordonnatrice l'a réglé ainsi.

Il en est de même de l'Église : les lois qui la régissent viennent et ne peuvent venir que de l'institution de Jésus- Christ. Mais ici remarquons encore que le Créateur, en modifiant la matière d'une manière plutôt que d'une autre, n'a pu être déterminé par la nature des difficultés, parce que la matière, indifférente à tout, se prête à tout, et reçoit également toutes les formes et tous les mouvements. Jésus- Christ au contraire, agissant sur des volontés libres qu'il voulait laisser libres, semble s'être appliqué, dans la cons-

tituliou (le son Église, à choisir les lois les plus opposées, les plus antipathiques à la nature humaine.

En effet, l'humanité est partagée entre mille opinions, mille systèmes, mille cultes incompatibles ; elle est soumise à l'empire des mauvaises passions partout triomphantes ; enfin, elle se compose de races ennemies, entre lesquelles les intérêts, les mœurs, les préjugés mettent des barrières insurmontables. Or, Jésus-Christ a donné à son Église, comme ses caractères propres, distinctifs, et qui la constituent ce qu'elle est, l'unité, la sainteté, l'universalité.

L'Église est une dans ses dogmes, dans sa morale, dans ses sacrements, dans sa hiérarchie; elle est une depuis les apôtres, dont l'ignorance, plus heureuse que toute la science des philosophes et tout le génie des fondateurs de religions, a rencontré du premier coup, sans tâtonnement, un symbole dans lequel on ne peut rien corriger ni rien retrancher, une doctrine complète dont on admire de plus en plus la sagesse et la profondeur à mesure qu'on l'étudié davantage. Nul système philosophique ou religieux n'a pu résister à l'action du temps ; le disciple ne pense bientôt plus comme le maître, le îuème homme n'est jamais d'accord jusqu'au bout avec les principes de son école. En dehors du christianisme, l'union de doctrine n'existe et ne peut exister nulle part ; l'expérience en a été faite sur une vaste échelle, et de manière à ce qu'il ne soit pas nécessaire d'y revenir. L'Inde, la Grèce, l'Italie, l'Europe moderne nous ont fait voir la philosophie, séparée de la religion, aboutissant à l'anarchie des opinions, à une sorte de chaos des intelligences ; les divers cultes qui couvrent la terre nous présentent un spectacle peu différent. Au milieu des variations sans fin des opinions et des croyances humaines, l'Église seule reste immuable dans sa doctrine et toujours semblable à elle-même.

Ce prodige, humainement inexplicable, paraîtra encore plus extraordinaire, si l'on se souvient que le centre de la

grande communion catholique est dans la foi et l'autorité d'un homme, dont la dignité ne garantit ni la vertu ni les lumières : faillible dans ses opinions, faillible dans ses mœurs, faillible comme docteur particulier, faillible comme homme, il peut être trompé, séduit, corrompu, intimidé ; il peut être exposé à tous les accidents de la condition humaine, devenir le but des attaques de tous les ennemis de notre religion, excités par l'espoir de renverser l'édifice eu détruisant le fondement; cependant il n'en reste pas moins le chef de toutes les églises du monde, l'oracle de tous les orthodoxes, le point de réunion de tous les disciples de Jésus-Christ, sans que jamais notre immense société, à travers tant de vicissitudes qui ont signalé les différentes époques de son existence, ait senti le besoin de se créer un autre centre d'unité, ou de revenir sur les décrets dogmatiques de la chaire principale. Ce phénomène éclatant et unique dans le monde comme la lumière du soleil dans les cieux dure depuis dix-huit siècles ; si l'on refuse d'y reconnaître l'influence manifeste de la Providence, c'est qu'on ne veut rien voir.

Le second caractère de l'Église est d'être sainte, non-seulement dans sa doctrine, mais aussi dans un grand nombre de ses enfants, et ce second caractère n'est pas moins merveilleux que le premier (1). En effet, la sainteté, que l'on peut définir l'amour de Dieu et du prochain jusqu'au mépris de

(1) Le cliristianisme ne se contente pas <i'affirmei\qu'il possède une grâce surnaturelle; il le démontre par ses œuvres. La nature ne donne à nos actions d'autre principe que l'égoisme, qui se subdivise en orgueil, cupidité et voluplé. Est-ce l'égoisme qui a fait de l'humilité la première des vertus chrétiennes , qui a rendu si commun parmi nous l'amour de la pauvreté , de la virginité, de la pénitence ? Est-ce l'égoisme qui inspire les martyrs, les apôtres, ces pauvres volontaires qui se dépouillent de tout, même de leur liberté, pour soulager plus efficacement toutes les misères humaines, ces femmes admirables qui renoncent aux joies de la vie pour devenir les mères .idoptives des enfants abandonnés? Si l'humilité, la chasleté, la charité chrétienne, si les œuvres qui émanent de ces vertus ne dépassaient pas les forces de la nature, on trouverait quelque chose de semblable en dehors de notre sainte religion.

426 MVBB Tïf.

soi, n'est point dans la nature liumaine. Elle fleurit dans l'Église catholique comme dans le seul terrain où elle puisse naitre et se conserver; là seulement on trouve ces dévouements admirables à Dieu et à l'homme, qui ne sauraient s'expliquer, si ce n'est par l'influence d'une grâce surnaturelle. Renoncer aux plaisirs, aux honneurs, à la fortune, à sa propre volonté pour témoigner un plus parfait amour à Jésus- Christ, pour se rendre plus utiles à l'Église, c'est la première chose que Ton exige de tous les membres des ordres religieux, et l'on sait que nos premiers pasteurs n'ont, pour ainsi dire, qu'à frapper la terre du pied pour en faire sortir des légions de ces chrétiens généreux, lorsque les intérêts de la religion le demandent ; on sait aussi que les sectes séparées, loin de pouvoir fonder quelque chose de semblable, ne peuvent pas même soutenir ce qui existe. Disons quelque chose de plus. Dans les siècles les plus mauvais, l'Église a compté parmi ses enfants des hommes héroïques, qu'elle a pu, après l'examen le plus rigoureux, proposer à l'imitation et au culte des fidèles, sans craindre d'être convaincue d'erreur par ses ennemis attentifs. Ceci mérite d'être bien remarqué ; car, ainsi que l'a observé 31. J. de Maistre, dès qu'une église s'est séparée de l'Église mère, elle cesse d'avoir des saints. La sainteté ne peut pas plus se contrefaire que l'unité. Les protestants, à défaut d'un symbole qu'ils n'ont jamais pu se donner, ne demanderaient pas mieux que d'avoir des saints ; mais la vérité a ici tant d'empire, que ces hardis novateurs, qui ont tout osé dans la doctrine, ne se sont jamais senti le courage de décerner le titre de saints même aux fondateurs de leur prétendue réforme.

Non-seulement l'Église est une et sainte, elle est de plus catholique ou universelle. Jésus-Christ avait dit : Allez, enseignez toutes les nations ; sa parole n'a pas été vaine. Les ouvriers évangéliques se sont présentés en foule, et, quittant généreusement leur patrie, leur famille, leur bien, ils

sont allés, au péril de leur vie, porter la bonne nouvelle à tous les peuples de la terre. Ils ont cherché, pour ainsi dire, avec un flambeau dans tous les recoius de l'univers, des hommes à convertir à Jésus-Christ; ils ont parcouru les vastes solitudes de l'Amérique, traversé les déserts brûlants de l'Afrique, bravé les glaces du Nord et les ardeurs du Midi ; la foi a brillé d'un éclat immortel dans les îles barbares du Japon ; la Chine n'a pas eu de grande muraille pour arrêter nos missionnaires. Nommez, si vous le pouvez, un pays où l'Évangile n'ait été annoncé; cherchez, au milieu des mers les plus lointaines , quelque île, à demi noyée dans les flots, où le nom de Jésus-Christ ne soit parvenu (1).

Le christianisme a piis racine partout ; partout la prédication évangélique a trouvé des cœurs dociles; mais, cliose digne de remarque, les grandes conquêtes sur les nations infidèles ont toujours été faites par les envoyés de l'Église romaine ; jamais les hérésies n'eurent de véritables apôtres. Elles se sont recrutées aux dépens de l'Eglise, s'emparant de ses membres infirmes, de tout ce qui était faible dans la foi ou dans les mœurs ; en un mot, elles ont déchiré le christianisme par des guerres et des divisions intestines, et ne lui ont jamais procuré un seul vrai triomphe sur ses ennemis. Voyez à quoi aboutissent tant de sommes énormes dépensées par les sociétés bibliques, et dites si. avec la moitié de ces ressources, nos missionnaires n'obtiendraient pas des résultats cent fois plus considérables.

Les hérétiques rendent un hommage forcé à l'Église en lui

(I) Bien (lit an premier couple liumain : « Croissez, multipliez-vous et remplissez la Icne. » (Genèse, cli. 1.) Jésiis-Clnist tient à ses apôlres nn langage à peu près semblable. Ces paroles sont restées également fécondes depuis qu'elles furent prononcées, mais c'est tout ce qu'elles ont de commun. Le Dieu créateur a pourvu à la conservation du genre iiumain de la manière que l'on sait; le Dieu rédempteur a assuré la succession et la multiplication de ses ministres, en leur donnant ce singulier motif d'encouragement : « Vous serez bais de tons à cause de moi. » (S. MatHi., cb. 10.)

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laissant ce grand nom de catholique qu'ils n'osent usurper; ils sentent bien que leur secte est renfermée dans des limites qu'elle ne franchira jamais. On aura beau faire, [les luthériens ne sortiront point de l'Allemagne, les calvinistes de la France, les anglicans de l'Angleterre ; jamais les hérésies orientales n'envahiront l'Occident. Dieu a dit à l'erreur comme aux flots de l'Océan : Tu viendras jusque-là, et tu n'iras pas plus loin ! il lui a marqué sa place dans l'espace et dans la durée; la vérité seule est partout et toujours.

Enfin, Dieu ne se montre pas moins puissant dans la conservation que dans la création et la constitution des êtres. S'il est un spectacle digne d'attention, c'est celui que nous présente la terre, toujours jeune, toujours féconde, dont le sein toujours ouvert ne s'épuise jamais. L'hiver paraît donner la mort à la nature, le printemps nous la ramène riante, parée, et comme se réveillant d'un doux sommeil qui lui a rendu sa fraîcheur et sa beauté. Les générations, les races, les peuples disparaissent pour faire place à de nouvelles générations, à de nouveaux peuples ; c'est un mouvement jamais interrompu de la vie à la mort et de la mort à la vie ; on sent que la nature est mortelle, mais que Dieu ranime sa défaillance et rallume le flambeau au moment où il allait s'éteindre.

Telle est l'Église de Jésus-Christ, composée d'hommes sujets à toutes les erreurs de l'esprit et à tous les égarements du cœur. De sa nature, elle serait, comme tout ce qui tient à l'homme, caduque et périssable; mais, soutenue par une force divine, elle s'avance à travers les siècles, sans cesse attaquée, jamais vaincue, réparant ses pertes par des conquêtes inespérées, et toujours plus grande après ses désastres. Les fils lui apportent le tribut d'obéissance qu'elle a reçu de leurs pères ; le siècle qui s'achève voit finir le concert de foi et d'amour que va reprendre et continuer le siècle qui commence. Les systèmes philosophiques, les institutions politiques, les écoles, les empires, les religions, tout change, tout s'use, tout

se détruit; l'Kglise seule, immobile dans sa foi, invariable dans son enseignement, Yoit les opinions bumaines s'écouler devant elle comme des flots qui se poussent les uns les autres.

Attaquée à sa naissance par les plus cruels tyrans, l'Église pendant trois siècles a nagé dans le sang de ses enfants ; mais ces persécutions affreuses n'ont été, si on ose le dire, que comme un régime sévère qui a fortifié le tempérament de ce grand corps. Depuis les apôtres, elle a eu sans cesse à lutter contre le scbisme et l'bércsie; mais des défections qui auraient été pour d'autres sociétés des malheurs irréparables ne furent, pour l'Église, que des crises salutaires qui l'ont renouvelée et purifiée. Ainsi un arbre puissant repousse-t-il des branches plus vigoureuses et plus belles à la place de celles qu'on lui a retranchées ; ainsi toute organisation vivante s'assimile-t-elle les substances utiles, en expulsant les éléments dangereux.

Bien souvent les ennemis de l'Église ont annoncé sa chute prochaine : toujours elle a survécu aux épreuves les plus redoutables; lorsque, dans le danger, les amis lui ont fait défaut, le secours lui est venu de ses ennemis. L'Église a résisté au temps, qui détruit seul les choses humaines, à la puissance et à la corruption romaines, aux barbares, aux hérétiques, aux impies, aux rois et aux peuples, à tout et à tous ; et, après dix-huit siècles d'une existence cruellement agitée, elle est encore jeune, pleine de vie et de force, elle se prépare à de nouvelles conquêtes, et jamais ses espérances ne furent si certaines ni si magnifiques.

L'erreur a pu se perpétuer dans certaines contrées à l'abri de l'ignorance, de la barbarie, ou à l'aide d'autres circonstances favorables ; ainsi s'expliquerait facilement la longue durée des religions du grand lama et de ÎMahomet; mais, afin qu'on ne put nier l'intervention de la Providence dans la conservation du christianisme. Dieu a fait naître son Église,

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il la développée et constituée au grand jour de la civilisalion ; il ne l'a point placée dans ces contrées immobiles où les croyances ne changent pas plus que les institutions et les iiKi'UPs, mais au centre des pays habités par l'audacieuse et turbulente postérité de Japhet, dans cette Europe, théâtre de guerres, de révolutions et de perpétuels changements. Ce n'était pas encore assez. Le siège du pasteur des pasteurs a été établi dans une région où se trouvait d'abord concentrée toute la puissance de l'univers, et qui ensuite semble être devenue une proie assurée à tous ceux qui voudraient en entreprendre la conquête ; comme si, pour faire éclater sa force divine, Jésus-Christ s'était plu à rassembler tous les obstacles qui pou^ aient arrêter l'exécution de se^ desseins.

L'Église catholique, comme toutes les autres sociétés, a eu à se défendre contre deux sortes d'ennemis qui menaçaient également son existence : les ennemis du dehors, et les ennemis domestiques. Pour se défendre des uns et des antres, la société civile possède deux grandes ressources, ses armées et ses tribunaux ; mais quels sont les moyens de défense de l'Église ?

J/arme avec laquelle le christianisme a conquis le monde, et dont il se sert pour se défendre de ses ennemis, en attendant qu il les soumette à son joug, c'est la parole, c'est-àdire linstrument de la ruine et de la destruction. Citez-moi une doctrine philosophique, une religion, un gouvernement, une institution que la discussion n'ait pas ruinée. Or, voilà le puissant moyen de conquête que Jésus-Christ a indiqué à ses apôtres, lorsqu'il leur a dit : Allez, enseignez toutes les nations. La plus invincible des preuves du christianisme, c'est qu'attaqué par les Juifs, les païens, les hérétiques, les philosophes sur tous les points d'une doctrine où sont résolus les plus diiliciles problèmes du présent, du passé et de l'avenir, obligé de défendre comme inspiré de Dieu jusqu'au moindre mot de ses livres sacrés , non-seulement personne

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n'ait pu le couvaincre d'erreur daus une discussion de dixhuit siècles, mais qu'il ait vu les uns après les autres tous ses eunemis tomber à ses pieds, ou daus un état de dépérissemeut qui ue leur laisse d'espoir d un avenir meilleur que dans la soumission à son autorité.

Dira-t-on que c'est aussi par la parole que se sont établies les hérésies ? Ce ne sont pas sans doute les hérésies de l'Orient, qui trouvèrent toujours un protecteur armé sur le trône de Constantinople ; ce n'est pas la grande hérésie de l'Occident, établie dans le nord de l'Allemagne par la puissance de princes ambitieux, et en Angleterre par l'abominable tyrannie d'Henri VIII et d'Elisabeth. Du reste, contre quelle passion ou quel intérêt un catholique avait-il à se roidir pour devenir protestant? Devait-il en coûter beaucoup à Luther de fouler aux pieds ses vœux monastiques, à Henri VIII de se livrer sans contrôle à ses sanguinaires amours, aux princes et aux grands de s'emparer des biens du clergé? Quoi qu il en soit, l'hérésie est toujours une négation et une ruine; si elle devait tous ses succès à la discussion, ce serait une preuve de plus que la parole est une puissance essentiellement destructrice, et un nouveau motif de s'étonner qu'elle n'ait pas renversé le christianisme.

La puissance politique ne demande que l'ordre extérieur, et son action ne s'étend pas plus loin que le corps ; lÉglise a de plus hautes prétentions : elle veut régner sur l'âme ; elle ne se contente pas d'un respect apparent, il lui faut l'obéissance du cœur, la soumission de la pensée, l'abnégation de la volonté. Par conséquent, son administration est à la fois et plus vaste et plus difficile que celle des gouvernements temporels. Or, quels sont les moyens d'action dont elle dispose? Elle instruit, elle prie, elle aduiiuistre les sacrements. Si, retranchant l'influence divine , vous ne laissez que l'action humaine, tout cela a-t-il la moindre valeur? Quel est le roi, si stupide qu'on le suppose, qui, réduit à de tels moyens,

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^ oudrait se charger de gou-verner le peuple le plus calme et le plus pacifique ? Cependant Jésus-Christ n'en a pas donné d autres à son Église pour la conduite de la société universelle (1).

Les passions humaines étant naturellement ennemies de Tordre, toute société a besoin de tribunaux pour les réprimer; l'impunité amènerait bientôt un bouleversement général , la crainte du châtiment est nécessaire au maintien de la paix publique. C'est pourquoi la société civile environne ses juges d'un appareil formidable, elle met à leurs ordres la force armée et le bourreau. L'instruction des causes se fait à grand bruit, les témoins sont appelés, le public est convoqué , tous les moyens imaginables sont employés pour arracher au coupable l'aveu de son crime ; la peine suit de près; elle est terrible et toujours inévitable. Toutefois, il faut le dire, le chef suprême de l'État peut faire grâce, et il use de ce beau privilège dans quelques circonstances extraordinaires.

Les choses se passent tout autrement dans les tribunaux de l'Église : nul n'y est amené de force, il n'y a ni enquêtes,

(1) L'Église catholique a toujours regardé la prière comme sa ressource la plus assurée dans ses plus grands besoins; ceux qui connaissent son esprit en conviendront. Est-il possible qu'une société , qui a fait de si grandes choses , se soit trompée sur le principe de sa force et la cause de ses succès? Si elle s'était trompée, par quel prodige l'aurail-on vue se conserver et s'agrandir eu employant des moyens absurdes?

niais, pour devenir un moyen de conservation et d'agrandissement, la prière doit être suivie du secours divin. Non, sans une action particulière de la divine providence, rien ne peut rendre raison des œuvres du christianisme. Si pour faire de grandes choses, il suffisait de s'exalter l'esprit par la méditation, la religion brahmique, avec ses contemplatifs, aurait elfacé tontes les religions de l'univers; si la foi à rinspiralion d'un livre, si l'enthousiasme religieux pouvaient par eux-mêmes opérer des changements heureux pour l'humanité, nidie doctrine n'aurait doté le monde de plus de bienfaits que l'islandsme; si une organisation hiérarchique, présidée par un pouvoir respecté comme émanant de l'autorité di\ine, assurait un succès infaillible, la puissance civilisatrice du bouddhisme, avec son giand lama et ses monastères de bonzes, serait aussi grande que celle du christianisme.

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ni témoins, ni public; le coupable s'accuse lui-même, et le juge chargé de recueillir sa déposition est obligé au plus inviolable secret. Ce même juge n'est point établi pour condannier, mais pour absoudre; il exerce un ministère de démence, non de sévérité ; il ne demande au coupable qu'une seule chose, la confession et le repentir, et il ne lui demandera rien de plus jusqu'au dernier moment de sa vie, iïit-il retombé mille fois dans les mêmes crimes. Le droit de grâce, si restreint dans la société civile, est universel dans l'Église; il appartient à tous les prêtres en vertu de leur ordination, et ils ne doivent compte qu'à Dieu seul de l'usage qu'ils en font. A'oilà comment la justice s'administre parmi nous, et notre société est la plus vaste, la plus paisible et la plus sainte qui ait jamais existé. Avec un tel régime, il serait impossible de maintenir l'ordre dans un village, et il nous suffit pour gouverner le monde et y faire fleurir toutes les vertus.

Telle est lœuvi-e de Jésus-Christ, telle est l'Église calholique, bien différente de l'Eglise grecque, condamnée par ses propres décrets à Constautinople, h Lyon et à Florence, condamnée aussi par les faits accomplis depuis sa séparation, et par l'état de dégradation où elle gémit sous l'empire des sultans et de l'autocrate russe; bien différente du protestantisme divisé en mille sectes contraires, du protestantisme qui n'a jamais rien fait de grand ou de difficile, qui a été vaincu par la pauvre Irlande, que linquisition a empêché de pénétrer en Italie et en Espagne, qui en France a été comme anéanti par la révocation de l'édit de Aantes ; bien différente enfin de toutes les communions séparées qui ne sont plus depuis l'époque du schisme que des corps sans àme. L'œuvre de Jésus-Christ est inimitable, et ne peut s'expliquer que comme l'effet d'une iuilucncc divine; les protestants ont les mêmes écritures que nous; d'où vient qu'ils ne peuvent établir parmi eux l'unité de foi? Les Grecs ont conservé notre svm])olc et nos sacrements ; pourquoi depuis huit cents

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uns leur église a-t-cllc perdu sa lecoudité? IN'cst-il pas (.vident que l'esprit de Dieu est avec l'Kglise catholique, et qu'il s'est retire des autres communions?

.\()us serions eu droit de conclure que, s'il y a au monde quelque chose de prouvé, c'est que Jésus-Christ est Dieu, et que l'Eiilise catholique est à la fois son ouvrage et son interprète. 3Iais ajou.tons encore quelques courtes réflexions pour justifier la Providence du reproclie qu'on lui fait de n'avoir pas environné le christianisme de preuves assez convaincantes.

Depuis six. mille ans, tous les événements sont dirigés vers le même but et tendent visii)lement à préparer, à établir, à consolider, à développer l'Iilglisc qui prêche la divinité de Jesiis-Christ. Sans doute, celui qui gouverne le monde en est aussi le mailrc et l'auteur, à moins qu'on ne veuille dire que, dépossédé de ses droits par la force, il a cédé l'empire à son vainqueur, lequel dès lors mériterait seul de porter le grand nom de Dieu. 31ais il n'en est pas ainsi pour ceux qui reconnaissent la divinité de Jésus Christ; avec ce dogme fondamental tout devient harmonique et lumineux : on voit avec admiration que les lois du monde, le gouvernement de la ProNidence et les dogmes de la religion sont dans un accord parfait et procèdent manifestement de la même pensée; au contraire, dès qu'on détruit la foi au Verbe incarné, la création devient un assemblage monstrueux d'incohérences, de disparates, de contre-sens, et P histoire du genre humain la douloureuse démonstration de la dégradation de l'homme et de la haine de Dieu contre lui , ou de son impuissance à le rele\er. Eu dehors du christianisme, la vraie philosophie, c'est-à-dire la science de Dieu, de riiomme et de la nature, n'est qu'une chimère.

Le christianisme remplit tout le passé : il remonte par les pontifes romains, de Pie IX à saint Pierre; de saint Pierre, par le peuple juif, dont toute l'existence est une prophétie

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de ce que nous possédons, à Aaron et à Moïse, et de ci'ux ci, par les ])ati'iai'ches, à Adam, auquel lut promis le Lil)érateur. Le passé nous répond de l'avenir, et puisque nos oracles sacrés se sont accomplis si littéralement jusqu'à ce jour, nous pouvons compter sur la parole de Jésus-Christ de ne jamais laisser prévaloir les portes de l'enier contre son Église.

S'il y a une religion vraie, c'est incontestablement le christianisme on le judaïsme, les seuls cultes qui remontent par une tradition constante jusqu'à l'origine du monde, parce que, si Dieu a voulu être honoré de ses créatures, il a dû le vouloir dès le commencement. Mais le judaïsme, loin de pouvoir lutter avec la religion do Jésus-Christ, ne conserve une ombre d'existence que pour lui rendre hommage.

D'un autre côté, si, pendant que toutes les choses humaines passent avec tant de rapidité, le christianisme, avant seul le privilège d'une perpétuelle durée, n'était pas cependant une religion d'institution divine, la Providence aurait trompé le monde et placé les hommes dans l'alteruative du crime ou de l'erreur.

L'Église catholique nous donne, au sujet de l'Antéchrist, une juste idée des précautions que doit prendre le gou\erncmeiit de la Pro\ idencc, lorsqu'il permet au mensonge de se parer des couleurs de la vérité. D'après l'opinitm commune, l'Antéchrist, dont les prodiges séduiront les élus même, s'il était possible, ^iendra à la fin des siècles, lorsque l'Kglise aura conquis l'univers , et il ne régnera qu'un temps fort court. Cependant, quoique le long miracle de l'existence et des progrès du christianisme l'einporte incomparablement sur les prestiges fugitifs de l'ennemi de Dieu, la Providence, pour prémunir les fidèles, a fait prédire longtemps à l'avance ce scandale passager, qui n'arrivera qu'après raceomplissement des autres prophéties, et au moment où Élie et Hénoeh reparaîtront sur la terre, pour y rendre témoignage à la vérité en face de son persécuteur ?

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Cette opinion, fùl-elle fausse, est pleine de sens; car la Providence doit protection à la \érité, de telle sorte que, si le mensonge en usurpe quelquefois les apparences, le danger d'être trompé soit assez grand pour éprouver la foi des gens de bien, non pour les faire tomber infailliblement dans l'erreur. Or, dans le passé, quelle religion mérite d'être comparée au christianisme ? Quelle doctrine , quelle institution peut lui disputer l'avenir ?

Aous l'avons déjà remarqué, lorsque l'erreur fut sur le point d'envahir le monde. Dieu confondit les langues et divisa les peuples, afin d'abréger le temps des expériences, en les multipliant, et de les rendre moins funestes en leur assignant des limites ; aujourd'hui les nations se rapprochent, un grand travail d'union se fait sous nos yeux, parce que le jour n'est pas loin où la vérité doit régner sur la terre. L'Ilglise catholique, exercée par une lutte de tant de siècles, est désormais assez forte pour conquérir le monde et assez expérimentée pour le gouverner. Est-ce le fétichisme, le bouddhisme ou la religion de ^lahomet, qui lui en disputeront l'empire? Personne n'oserait le penser. Les sectes chrétiennes ne doivent pas nourrir l'espérance d'un meilleur destin ; sur quoi seraient fondées les prétentions de l'Eglise grecque, qui est en retard de mille ans, et qui, loin de pouvoir les conduire, n'est pas même capable de comprendre les hommes et les choses de ce siècle? Que peut le protestantisme, qui sera bientôt forcé d'abdiquer comme religion, puisqu'il ne croit plus, ou, ce qui revient au même , puisqu'il ne sait plus ce qu'il doit croire? Notre adversaire vraiment sérieux dans le temps présent, c'est la philosophie, dont le dernier terme est le socialisme. Nous examinerons bientôt si elle peut prévaloir contre la religion de Jésus-Christ.

Mais, avant de passer outre, remarquons qu'il ne reste plus rien à l'Église de ces richesses et de cette puissance qu'on lui a reprochées à tort, parce qu'elle les a conquises à la sueur

de son front, et qu'elle eu a toujours tiré peu de profit. Établie par des pauvres , elle a été soutenue et agrandie au moyen âge par les ordres mendiants ; et aujourd'hui que de nouvelles destinées semblent sur le point de commencer pour elle, Dieu a permis qu'elle fût dépouillée partout de son patrimoine, afin que jusqu'au bout la merveille de ses progrès soit aussi surnaturelle qu'aux jours de sou établissement.