CHAPITRE XII

De l'enfer.

Si Dieu voulait sérieusement diminuer le mal , diront les philosophes, il ne se montrerait pas si sévère dans sa justice sur les coupables, et il ne punirait point de tels supplices une faiblesse d'un moment.

Les philosophes se trompent, car tous les peuples de la terre proclament la sagesse et la bonté de Dieu , par conséquent la limitation du mal ; tous, cependant, croient à l'enfer, et ce dogme sert de fondement aux mille religions qui couvrent le monde.

IMais le temps, qui amène les grandes découvertes , n'aurait-il pas révélé aux sages que l'enfer est une chimère ou un mensonge? Non, parce que, si depuis trois cents ans les sociniens et les philosophes avaient trouvé un seul argument péremptoire contre le dogme des châtiments de l'autre vie, la plus simple femme rougirait d'y croire aujourd'hui.

Les raisonnements qu'on nous oppose ne dépassent point la portée d'un esprit ordinaire; mais, fussent-ils cent fois plus difficiles à saisir, l'Église de Dieu possède assez de lumières pour les apprécier à leur valeur. Les catholiques sont de leur siècle et de leur pays, et les philosoplies, simples mor-

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tels comme nous, devraient compter notre foi pour quelque chose. Kn vérité, on ne revient pas de son étonnement quand on voit des hommes comme nous sommes tous , n'ayant à faire valoir que des arguments bien connus , traitei" avec une pitié insultante la foi des chrétiens , sans paraître se douter le moins du monde que tant de personnages , aussi éminents par leurs lumières que par leurs vertus , pourraient bien avoir raison, en adoptant la croyance de tous les temps et de tous les pays, repoussée à peine par un petit nombre de contradicteurs, dont la plupart, esclaves du vice, sont trop intéressés dans la question pour en être les juges, et trop peu fermes dans une incrédulité qu'ils renient d'ordinaire à la mort, pour la faire prévaloir sur l'autorité du genre humain.

Sait-on bien, d'ailleurs, où aboutirait l'anéantissement de la foi à un enfer éternel :' Comme ce dogme est fondamental dans toutes les religions de l'univers, s'il était reconnu faux, il s'ensuivrait que tous les hommes, de tous les temps et de tous les lieux, peuvent se tromper, même lorsqu'ils jugent contrairement à leurs passions les plus chères; il s'ensuivrait que Dieu n'a donné à l'homme, ni naturellement, nisurnaturellement, aucun moyen de connaiti;e son avenir. De quel droit, dès lors, voudrait-on nous imposer des opinions particulières sur l'existence d'une vie future? On pourrait croire, sans trop de témérité, que le crime n'a rien à craindre au delà du tombeau ; et bientôt , les passions humaines n'ayant plus ni frein ni contre-poids, la société tomberait dans une irrémédiable anarchie.

La foi à l'enfer est si nécessaire au monde, que Dieu, qui devait la conserver miraculeusement au milieu des ténèbres du paganisme, semble, par surcroit de précaution, l'avoir gravée au fond de la nature humaine. Des désirs universels d'immortalité on coQclut la vie éternelle, et on a raison; pourquoi de la peur générale, immense, d'un mal inconnu,

DE l,\ LlMlTATlOiN OU MAL. 43U

ne pas conclure l'enfer? Or cette peur existe, et les contes populaires, qui se reproduisent sous mille formes dans tous les lieux du monde, en attestent l'universalité et la puissance. Elle se montre surtout à la mort et à toutes les réve'lations vraies ou fausses du monde surnaturel. Une surprise, un bruit inattendu , un gémissement dans la nuit, la vue d'un objet extraordinaire, bouleversent lliomme le plus brave; plus d'une fois de simples plaisanteries ont produit des catastrophes. La ])lupart des fausses religions se soutiennent par la peur du démon , et le poëte sceptique a raison plus qu'il ne pense lorsqu'il dit : " Primus in orbe deos fecit timor. » Chose étonnante, la crainte nous attache plus à la vraie religion elle-même que l'espérance ! Si donc l'humanité porte dans ses entrailles une terreur indéfinie, c'est qu'il existe quelque part un mal sans limites, car il est impossible que Dieu ait voulu se jouer de nous et nous tourmenter par une frayeur inutile.

Mais si l'on veut rechercher les raisons directes de l'existence de l'enfer, il ne sera pas difficile de les trouver.

Une loi pénale, quelque sévère qu'on la suppose, est justifiée par sa nécessité et l'importance de son objet. Or la formation de la société des élus est l'objet le plus important que Dieu lui-même ait pu se proposer, et l'enfer est nécessaire à l'exécution de ce dessein, puisque tant d'hommes qui y croient pèchent mortellement tous les jours. Développons ce raisonnement :

S'il y a de la barbarie à condamner à mort le violateur d'un simple règlement de police, il y aurait de la démence à n'oser punir du dernier supplice la transgression des lois nécessaires au salut de la patrie. Tous les codes militaires prononcent une peine terrible contre la sentinelle à qui la frayeur fait déserter son poste en face de lennemi ; le salut de l'armée l'exige, et personne n'a la pensée de s'en plaindre, ni d'accuser de cruauté le législateur ou les juges. 11 est

facile do déclamer ])ompousement contre les exigences de rintérèt général, si souvent fatales aux particuliers; mais, de même que tous les déclamateurs du monde ne sauveraient pas de l'aniniadversion publique un prince assez ignorant de ses devoirs pour mettre en péril , avec la fortune et la vie des citoyens, l'existence même de l'Etat, en se refusant, par une pitié imbécile, à frapper les auteurs des conspirations et des révoltes, ainsi Dieu lui-même ne pourrait être justifié, s'il compromettait le succès d'un dessein infiniment grand et l'intérêt capital de l'immense société des êtres libres par une compassion intempestive pour les coupables.

Sans doute l'enfer suppose dans les desseins de la miséricorde divine quelque chose d'incompréhensible et d'infini : les Champs-Elysées, le paradis de Mahomet, les espérances de toutes les religions , hors la nôtre, ne suffisent pas pour expliquer l'enfer, auquel je ne croirais point si je n'étais catholique. Mais, pour qui attend la possession éternelle du bien infini, il doit être difficile de concevoir comment Dieu aurait i)u aventurer la destinée de ses élus, par la peur de punir trop sévèrement des actes dont un seul suffit pour ruiner les plans de sa sagesse, ou pour mettre à leur accomplissement des obstacles insurmontables sans la mort de son fils. Les dimensions de l'ouvrage de Dieu ont été calculées avec une précision mathématique : l'incarnation, le sacrifice, du Calvaire , le ciel et l'enfer s'expliquent réciproquement.

On prétend que la sagesse, la justice, la bonté de Dieu sont inconciliables avec une peine éternelle , infligée à un crime qui n'a duré qu'un moment: on se trompe. L'énormité du crime se mesure , non sur sa durée , mais sur le bien qu'il empêche et le mal qu'il produit; elle se mesure sur l'importance de la loi violée, et l'importance de la loi sur la grandeur du dessein au succès duquel elle est nécessaire. Si l'on reconnaît à un législateur humain le droit de sanctionner sa loi par une peine proportionnée à l'importance de son des-

sein, on ne le refusera pas sans doute à celui de qui émanent tout droit, toute puissance, toute autorité. Que l'on se fasse, s'il est possible, une juste idée de l'immensité du plan divin, et l'on cessera de trouver de la disproportion entre le but et les moyens, entre les avantages de la loi et la gravité du châtiment qui en punit la transgression, entre la grandeur des intérêts compromis par le péché et l'éternité des peines. En infligeant aux coupables impénitents un supplice éternel, Dieu n'a point dépassé le but ; car, quelque grand que soit le châtiment, le dessein de la sagesse infinie l'est encore davantage.

En un mot, pour étabhr que le dogme catholique de l'enfer contredit les notions de la bonté de Dieu, les philosophes devraient d'abord nous faire voir, ou que la réalisation du plan divin ne produit pas assez de bien pour balancer le malheur des réprouvés, ou qu'une peine temporaire suffisait pour faire réussir les desseins de la Providence. Us n'en viendront jamais à bout : car, en premier lieu, si nous voulions soutenir que le dogme de l'éternité des peines a fait, soit parmi les anges , soit parmi les hommes , cent millions de fois plus de bienheureux qu'il n'y aura jamais de réprouvés, et que la gloire du moins grand des élus l'emporte immensément sur tous les maux de l'enfer, quel homme vivant sur la terre aurait le droit de nous contredire? En second lieu, si, malgré les terribles menaces de la foi, un grnnd nombre d'anges et une multitude d'hommes, peut-être beaucoup plus considérable, se sont perdus sans retour, si l'on voit tant de schismes, d'hérésies, de scandales de toute nature, si le juste est à peine sauvé, comme le dit saint Pierre ( 1 ) , que produirait l'espérance de l'anéantissement après autant de siècles de souffrance que l'on voudra ? que résulterait-il, à plus forte raison, de l'atlente d'un bon-

(I) Piem. Ep., cil. 4, V. 18.

Jieur qui, devant iMrc sans fin, absorberait dans son éternité le temps de l'expiation i' Le grand noml)re des réprouvés, dont ou se lait nne arme contre Dieu, prouve, plus que tout le reste, la nécessité d'un enfer éternel. Sans la terreur de ses supplices, la société des élus n'aurait pu se former, le ciel serait resté désert.

Les pliilosopbes ne cessent de se récrier contre l'inexorable sévérité de Dieu, et je soutiens, au contraire, que sa miséricorde est encore plus incompréhensible que sa justice.

Va\ effet, s'il ne s'agissait que de pardonner nos iniquités, la difficulté ne serait pas grande pour Dieu, car on oublie aisément un crime dont on n'a point l'auteur sous les yeux ; mais lui donner .son amitié, son estime, sa confiance, comme s'il n'avait jamais failli, c'est ce qui paraît impossible. Qu'un épouv outragé consente à recevoir sous son toit la femme infidèle, il pourra dissimuler, il n'oubliera jamais l'injure qu'il a reçue ; qu'un père s'efforce de rendre sa tendresse au lils qui a levé sur lui une main meurtrière, il aura beau faire, la blessure du cœur paternel ne se fermera plus, le bonheur de la famille est empoisonné pour toujours ; qu'un criminel flétri par les tribunaux revienne à des sentiments de vertu , son ignominie n'en reste pas moins sur lui , nul homme d'honneur ne voudra l'admettre dans son alliance. Mais l'offensé fùt-il capable d'oublier l'offense comme si elle n'avait jamais existé, le coupable ne l'oubliera point; toujours on le verra contraint, embarrassé, confus devant ceux qui ont souffert de son crime ou qui le connaissent. Il ne semble pas qu'il puisse en être autrement, le crime commis doit peser éternellement sur le criminel. Cependant Dieu reçoit dans le sein de son éternelle lumière, pour y jouir à jamais d'un bonheur pur et sans nuage, des hommes qui ont blasphémé son nom, maudit son existence , profané le corps de son fils, persécuté son église; des hommes qui se sont ravalés au-dessous des animaux en se livrant avec fureur à

(raboininal)les passions. Voilà un prodige que la toute-puissance de notre Dieu rend à peine concevable ; l'étonnenient redouble fiuaud on songe à quel prix il a mis son amitié pour les plus viles et les plus indignes des créatures.

Tout Dieu qu'il est , il n'a pu ouvrir une voie plus large au salut des bommes, qu'en s'engageant à leur remettre tous leurs crimes, n'importe le nombre ou la gravité, jusqu'au dernier moment de la vie, sur un seul acte de repentir sincère. Mais comme le repentir devient impossible par l'iulluenee irrésistible des passions sur les volontés longtemps asservies à leur empire , comme presque tous les bommes auraient élé exposés à ce malheur irréparable , s'ils avaient vu devant eux d'une manière assurée une longue suite de jours à parcourir, il a été nécessaire, dans l'intérêt commun, que le moment de la mort fût incertain pour tous. L'incertitude de la dernière heure est le motif le plus puissant pour le pécheur de se convertir sans délai, pour le juste de persévérer inviolablement et de faire tous les jours de nouNcaux progrès dans la justice. S'il était reconnu que Dieu n'ose frapper le coupable au milieu des belles années de sa jeunesse, nous courrions tous le risque de tomber de chute en chute dans un endurcissement irrémédiable; ce n'est pas dire assez : s'il était établi qu'une certaine mesure de bonnes œuvres donne le droit de faillir impunément, les plus justes seraient tentés de pratiquer momentanément la vertu, alin d'acquérir le privilège de s'abandonner au vice sans péril. Il est donc nécessaire , pour grossir le nombre des élus et diminuer celui des réprouvés, pour augmenter le mérite des uns et atténuer les crimes des autres, que tous les liommes sans distinction puissent être surpris au moment le plus défavorable pour eux ; et cette loi , fondée manifestement sur la miséricorde de Dieu, pour ne rien dire de ses autres attributs , doit être la plus inv iolable et la plus sacrée de toutes les lois.

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On aurait lorl de dire que les surprises sont trop multipliées, puisque la plupart des hommes se croyant à l'abri des catastrophes soudaines , presque tous vivent comme si la mort devait attendre leur heure et leur moment.

3Iais on ne nous tient pas quitte à si ])eu de frais, et il reste bien des objections que nous allons examiner dans le chapitre suivant.