CHAPITRE XIV

De la bonté de Dieu à l'égard des réprouvés.

Personne n'est tenté de contester la miséricorde de Dieu sur les prédestinés , leur vie tout entière fùt-ellc un long cnchainement de persécutions et de douleurs ; les misères et

les traverses de la \ie sont , en effet, un témoignage de la prédilection du père commun, puisque la récompense doit être mesurée sur lepreuve. Mais quoi! Dieu, dont la sagesse est si féconde en ressources pour procurer à ses élus des occasions de mérite ; Dieu , qui tire leur plus grande gloire des fureurs de l'impie, ne fait-il donc rien pour l'impie luimême? Ou Lien lui donne-t-il des grâces, surabondantes, si l'on veut, seulement pour se mettre à l'abri du reproche d'injustice , et ne pas fournir à ses ennemis de trop fortes armes contre sa providence ? En un mot , à l'égard des enfants de perdition , Dieu dépouille-t-il la commisération du père, pour s'inspirer uniquement de l'inflexible sévérité du juge?

Notre faiblesse , incapable de comprendre l'unité infinie , la décompose , la fractionne , et , ne pouvant l'embrasser d'un regard , la considère successivement sous divers aspects, afin de s'en former une idée quelconque ; il en est de même de la création : son immensité nous écrase, et nous sommes réduits à étudier des détails. Mais Dieu n'opère pas comme nous pensons ; il agit toujours en Dieu , c'est-à-dire, avec tous ses attributs; essentiellement bon , autant que saint, sage, juste et puissant, partout où se montre l'un de ses attributs doit donc paraître en même temps sa bonté. La miséricorde domine dans le ciel; cependant, la justice n'y perd aucun de ses droits ; la justice règne dans l'enfer, mais elle ne saurait y détrôner la miséricorde. Il est aussi impossible de concevoir Dieu sans pitié que sans justice; un jugement où la clémence n'aurait point de part est indigne de lui. Sa bonté ressemble à la lumière du soleil ; il n'existe pas de crime assez monstrueux pour en paralyser tout à fait l'action, comm^ il n'est pas de nuage assez sombre pour nous dérober tous les rayons du jour.

L'homme , par lassitude ou par mépris , reste souvent dans ses œuvres au-dessous de son mérite; Dieu ne néglige rien,

il ne se rpbute d'aucun détail, toujours égal à lui-même dans les grandes et dans les petites choses. Toutefois, on comprend qu'il a dû se montrer encore plus attentif, s'il est possible, dans la conduite de sa providence sur les êtres libres , surtout à l'égard des réprouvés , dont la destinée semble déparer son ouvrage et porter atteinte à sa gloire.

Les desseins de Dieu sont des abîmes ; il est téméraire de vouloir les juger sur les apparences, et, pour ainsi dire , à la première vue. Croirait-on que l'on peut se former une idée magnifique de la bonté suprême en l'étudiant dans la destinée de l'impie? Non, certes; et cependant il en est ainsi. Je comprends aisément la sollicitude de la Providence à l'égard des élus, ils doivent aimer et bénir Dieu pendant toute l'éternité; mais quand je vois cette même Providence si attentive à diminuer le nombre et la gravité des fautes, et par conséquent, la rigueur du châtiment des réprouvés , c'est-à-dire d'êtres ingrats , qui non-seulement ne la remercieront pas de ses soins, mais la maudiront à jamais, je l'avoue, rien ne me paraît plus divin, plus digne de l'éternelle admiration des bienheureux. Essayons, pour la gloire de notre Dieu, de mettre la vérité dans tout son jour.

Dans le premier âge du monde, où l'innocence, la simplicité , la foi , s'étaient conservées presque sans altération , la vie de l'homme était longue , il pouvait mériter beaucoup ; dès que la corruption des mœurs se répandit sur la terre , la mort ne fut plus si lente à venir, afin que la dette des coupables ne s'aggravât point d'une manière trop considérable. Le raccourcissement de la vie humaine semble, en effet, avoir eu pour principal motif l'intérêt des pécheurs; mais là ne se bornent point les précautions de la Providence. Sur notre vie , maintenant si courte , elle enlève encore au péché le temps de l'enfance , les heures du sommeil , et ordinairement l'âge de la décrépitude , si souvent semblable à une seconde enfance. Dans ce qui reste il faut placer le tra-

vail, les affoires, les maladies, sans parler des cliagrins et des peines de tous les jours, dont aucune condition n'est exempte ( l ) .

Nous avons dit combien de préservatifs et de remèdes du péché la miséricorde iniinie de Dieu a préparés à l'homme. Les élus n'en profitent pas seuls : « Dieu , dit l'Evangile , fait lever son soleil sur les bons et sur les méchants, il fait pleuvoir sur les justes et sur les injustes (2); » les uns et les autres sont gouvernés par les mêmes lois, et, s'il est permis de le dire , assis à la même table comme les enfants d'un père commun , qui aime quelquefois à choisir ses héritiers parmi les plus criminels. Or, ce qui aide le prédestiné à ne pas tomber ou à se relever rend nécessairement les chutes du pécheur moins lourdes et plus rares. En vain le réprouvé veut-il s'étourdir, il est retenu en mille circonstances par la crainte de l'enfer, par l'expérience du remords , par un sentiment de pudeur naturelle; il s'arrête dans la carrière du crime pour ne pas compromettre sa sauté , sa fortune , son honneur, son repos. 11 subit malgré lui l'influence du bon exemple et de la religion ; il redoute l'opinion , les discours du public, les plaintes, le silence même de sa famille. S'il ne peut réprimer ses passions, il en cache au moins les excès, et il s'épargne ainsi le plus grand de tous les crimes, le scandale.

(1) Nos pliilosoplies s'indignent de ce qu'un grand nombre d'hommes, après avoir souffert les maux de ce monde, tomlient dans les maux pins grands do l'éfernilé; ils semblent croire que Dieu, ne pouvant se dispenser de punir ses ennemis dans le siècle à venii, leur devait dans celui-ci une sorte de dédommagement anticipé. Mais, de bonne foi, que gagnerait le réprouvé à vivre icibas sans traverses, sans maladies, sans humiliations, affranchi de toutes les épreuves de noire condition présente ? Dans le sein d'une constante prospérité , il deviendrait un monstre d'orgueil , de débauche , de scélératesse ; son exemple serait fatal à plusieurs , et il encourrait pour l'éternité un châtiment proportionné à ses scandales. Quand les précautions plus miséricordieuses que sévères de la Providence ne lui épargneraient qu'un seul crime, il aurait éternellement à se féliciter d'avoir ctc malheureux pendant sa vie mortelle.

(2) S. Matlh., ch. 5, V. 4ii.

La plupart des pécheurs, agissant par entraînement, par liabitude, sans réflexion, sont assez semblables aux bourreaux du Sauveur : ils ne savent ce qu'ils font. Jésus-Christ semble excuser les moins excusables de tous, lorsqu'il dit en parlant à ses apôtres : «Voici le temps où tout homme qui « vous mettra à mort croira se rendre agréable à Dieu (1). » Cette observation s'applique particulièrement aux nations infidèles qui , plongées dans la plus profonde ignorance, arrivent à peine au degré de connaissance nécessaire pour constituer la responsabilité morale. Dans les malheureuses contrées où régnent de fausses religions, le nombre des justes est sans doute bien petit, mais peut-être leurs habitants ne contractent-ils que de légères souillures par des actes qui seraient à nos yeux des fautes énormes. Au reste, si les fausses religions produisent peu de vertus , elles empêchent beaucoup de crimes , parce qu'elles reconnaissent toutes une loi morale plus ou moins sévère , dont l'enfer est toujours la sanction.

Ceux qui connaissent la vraie religion , comme les membres des différentes sectes chrétiennes, vivent néanmoins pour la plupart dans la bonne foi. Jusqu'à l'iieure du retour. Dieu permet que des préjugés enracinés, de vieilles calomnies , les tiennent éloignés de nous , et les empêchent d'approfondir la vérité.

Les pécheurs catholiques, à cause des grâces et des lumières plus grandes dont ils sont favorisés , subiront sans doute un châtiment plus rigoureux que les autres réprouvés; mais de tant de sacrements reçus, il est difficile de supposer que pas un ne l'ait été d'une manière utile, et que le coupable ne se trouve ainsi déchargé des iniquités d'une partie de sa vie ; la Providence sait toujours préparer quelque heure favorable à la grâce , un revers , une maladie , la

(1) s. Jean, cli. 16, v. 2,

mort d'une personne chérie ; que dis-je? la satiété , le dégoût qui suit la jouissance. Dût le pécheur converti momentanément retomber dans ses anciens crimes et y mourir, son retour passager à la vertu serait encore un grand bien pour lui; car il n'aura point à rendre compte des années écoulées jusqu'au jour de sa rechute.

Un pécheur est surpris par la mort dans l'acte du crime; c'est un châtiment épouvantable rendu nécessaire par la malice des hommes , qu'il faut de temps en temps rappeler aux pensées de la foi par ces grands coups de la justice divine. Cependant, on ne peut dire que la miséricorde n'ait ici aucune part ; qui sait si la main de Dieu ne frappe pas de préférence celui qu'une vie plus longue aurait rendu plus coupable, et qui n'aurait vieilli que pour multiplier ses crimes?

Après un long abus de la grâce , Dieu laisse tomber un mauvais chrétien dans l'endurcissement; c'est encore un châtiment terrible et une leçon nécessaire aux autres hommes , qui ont besoin de voir par des exemples irrécusables jusqu'où peut conduire l'oubli des lois de la religion. « Les «hommes sanguinaires et les trompeurs, dit le Psalmiste, « n'accompliront pas la moitié de leurs années ( I ) ; » et l'expérience a prouvé la vérité de ses paroles. Lorsque, pour l'intérêt commun. Dieu n'arrête point le cours des iniquités d'un réprouvé , en retranchant au nombre de ses jours , il atténue au moins ses torts par la soustraction des grâces dont l'abus lui aurait préparé un plus rigoureux châtiment.

iVous sommes obligé de nous borner à des réflexions générales ; s'il nous était donné de pénétrer le secret des destinées particulières , que de mystères d'amour nous découvririons dans la conduite de la Providence sur les plus grands pécheurs ! Que de pensées de crime éloignées ! Combien de tentations prévenues ' Combien d'occasions dange-