DEUXIÈME PARTIE.-—CHAPITRE L

de EE: A dans un acte de 1440, et qu'il mourut peu après 146%. I fut probablement le père de Sébastien Pfister, qui a publié vers 1470 un ouvrage assez remarquable sous le rapport typographique, et commençant ainsi : « Dis buch, etc. (ce livre est appelé Les vingtquatre vieillards ou Le trône d’or du frère Othon de Passau), » sans indication de lieu ni de date. Le livre se compose de 162 feuillets petit in-folio, avec vingt-six gravures sur bois !. On né connaît rien autre chose de Bamberg jus- : quen l'an 1481, où Jean Sensenschmidt vint s'y établir. | Par une fatalité déplorable, de même que Mayence n'a que des fragments sans importance des premiers ouvrages de ses premiers imprimeurs, Bamberg n'a également que quelques fragments des ouvrages de Pfister. $ 3. Strasbourg. à Suivant le récit consigné par l'abbé Trithème dans les Annales d'Hirschau, c'est d'abord à Strasbourg que les ouvriers mayençais importèrent l’arttypographique”. était la dette de la reconnaissance qu'ils venaient “payer à la ville où Gutenberg avait conçu l'idée des ca- ” ractères mobiles. Toutefois, il paraît que déjà l'un des habitants de cette ville lavait dotée de cette merveilleuse industrie.

1 Falkenstein, Geschichte, etc. p.141. Le livre de frère Otton de Passau a été réimprimé à Augsbourg en 1480.

? Voyez t. I, p. 296 et 307. L'auteur de la Chronique de Cologne, par patriotisme, fait passer sa ville avant Strasbourg. Voyez 1. I, p. 140.

“ Les circonstances de l'introduction de l'imprimerie à Strasbourg ne sont pas moins incertaïnes que celles de l'invention de cet art dans la même ville quelques années auparavant. Si Ton en croyait certains auteurs strasbourgeois, il faudrait même enlever à Gutenberg l'honneur qu'on lui attribue, et en doter un bourgeois de Strasbourg nommé Mentelin, qui aurait réalisé l'invention de l'imprimerie dès 1440, et dont Gutenberg n'aurait été que le plagiaire, voire même le spoliateur. Ce système a contre lui les monuments et le témoignage des contemporains; toutefois, comme il a en Alsace de nombreux partisans, je crois qu'il convient de le réfuter en règle, dans l'intérêt même de Strasbourg; car il pourrait arriver à cette ville ce qui arriva au chien. de la fable, qui perdit sa proie en courant après l'ombre. Voici la traduction exacte d'un passage d'une chronique allemande dont le manuscrit est conservé dans la bibliothèque de Strasbourg, et qu'on attribue à Specklin, intendant de la ville dans la seconde moitié du xvr siècle : «L'an 1440, l'art admirable de l'imprimerie fut trouvé à Strasbourg par Jean Mentel, demeurant sur le Fron-" hof, dans l'hôtel du Parc (Thiergarten)'. Son gendre, £ Pierre Schoiffer, et Martin Flach le propagèrent ensuite: mais un domestique de Mentel, appelé Jean Gensfleisch, après lui avoir ravi son secret, s'enfuit furtivement à Mayence, et là porta l'art encore plus loin, grâce aux secours de Gutenberg, homme très-riche. Mentelin res-

! Lieu occupé aujourd'hui par les bâtiments du collége.

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sentit tant de chagrin de cette perfidie, qu'il en mourut. H fut enterré, pour l'honneur de l'art, dans ie monastère ou église cathédrale, et sur son tombeau fut représentée sa presse. Dieu punit ensuite le domestique Gensfleisch en le rendant aveugle pour le reste de ses jours. J'ai vu cette première presse et les types qui avaient été sculptés sur du bois, et se trouvaient composés de syllabes et de mots. Ils étaient percés sur le côté, afin qu'on püt les réunir au moyen d'un fil, et étaient ainsi maintenus en ligne. On doit bien regretter que ces objets, qui étaient les premiers de ce genre, aient été perdus!. »

C'est sur cette version, qui renferme autant d'erreurs que de mots, que tous les partisans de Mentelin se sont appuyés pour revendiquer en sa faveur l'honneur de l'invention de l'imprimerie. Je ne crois pas nécessaire de: les réfuter tous; car le nombre ici ne signifie rien. Du moment qu'aucun d'eux ne produit des faits nouveaux, il suffit de réfuter le récit original.

D'abord rien ne prouve que cette chronique soit de Specklin, qui, du reste, né en 1536 et mort en 1589, serait un guide assez peu sûr dans cette matière. La question n’est pas là. Peu importerait le nom de l’auteur de cette chronique, si le fond même du récit était vrai; mais il nen est pas ainsi : dès la première ligne nous

! Voyez le texte en allemand et en latin dans Meerman, Orig. typogr. t. IT, p. 199. Je ne donne pas les termes d’une seconde chronique publiés par le même auteur, parce qu’ils sont presque identiques à ceux de la première. On peut en voir le texte dans Meerman , au lieu cité.

voyons percer l'ignorance de son auteur. D'abord-il fait de Pierre Schoiffer un des gendres de Méntelin, afin de pouvoir encore revendiquer la gloire de cet artiste célèbre après avoir escamoté celle de Gutenberg ; ensuite ilfait du noble Jean Gensfleisch un domestique de Men- . telin, et de Jean Gutenberg un homme riche !... Nous avons vu ce quil en était de tout cela : il est donc inutile d'en reparler. Seulement je ferai remarquer que la chronique fait à tort deux personnes d'un même individu ; car il n'est pas probable que Jean Gensfleisch le vieux soit venu à Strasbourg. ;

Suivant la chronique, Mentelin mourut du chagrin que lui avait causé la perfidie de son domestique : or Mentelin mourut-en 1 A78. À quelle époque fut-il donc volé? Si c'est en 1440, il faut avouer que le chagrin de Mentelin n’a pas été bien vif, puisqu'il a mis trente-huit ans à tuer son homme. Si au contraire c’est aux environs de 1478 que le vol eut lieu, il faut croire que Gutenberg, mort depuis plus de dix ansalors, était revenu à la vie exprès pour commettre sa mauvaise action.

IL est inutile de pousser plus loin la critique, car je ne’crois pas nécessaire de réfuter ici pour la centième fois l’histoire des caractères de bois perforés, sorte de fable destinée à amuser les niais. Voyez-vous cette presse et ces caractères qui s'étaient conservés tels quels pendant plus d'un siècle (car, comme on l'a vu plus haut, Specklin était né en 1536), et qui disparaissent tout à coup sans qu'on sache ce qu'ils sont devenus!