DEUXIÈME PARTIE. — CHAPITRE L

Quelques auteurs ont supposé que Mentelin avait été associé aux travaux de Gutenberg à Strasbourg, et qu'il continua ses essais après le départ de celui-ci; mais les pièces du procès donnent un démenti à cette hypothèse, car on n'y voit pas paraître une seule fois le nom de Mentelin, ni comme associé, ni même comme témoin. D’autres ont pensé que Gutenberg se l'attacha en qualité de calligraphe lorsqu'il quitta Strasbourg, et qu'après avoir appris son art à Mayence, sous la direction de ce dernier, Mentelin revint se fixer dans son pays; mais cette hypothèse n'est pas plus admissible que la précédente, car, outre qu'en quittant Strasbourg vers 1444, Gutenberg n'était en état d'entretenir personne, il est prouvé par les documents qu'a cités Schæpflin!, que Mentelin résida à Strasbourg de 1445 à 1450 sans interruption.

Il est beaucoup plus naturel de penser que cet artiste, dont l'attention avait dû être éveillée par le procès de 1439, s'ingénia longtemps à trouver le secret de Gutenberg, et fut en mesure de marcher sur les traces des imprimeurs de Mayence aussitôt que leur industrie fut devenue publique. Nous avons vu, en effet, que Gutenberg redoutait fort, après la mort de Dritzehen, les investigations de certains curieux, dont il ne donne pas les noms; mais qui ne pouvaient être autres que les calligraphes, si directement intéressés dans ses essais, dont ils avaient eu vent malgré toutes les précautions prises par les associés pour cacher leur secret.

l Vind. typogr. doc. p. 42.

Ainsi tenu en éveil, Mentelin fut probablement un des premiers à connaître ce qui se passait à Mayence et le différend qui s'était élevé entre Gutenberg et Fust. En tout cas, il ne put ignorer la découverte lorsquelle eut été révélée au monde par la souscription du Psautier de 1457. La proximité de Strasbourg et de Mayence, les rapports religieux, politiques et commerciaux qui existaient entre ces deux villes, lui permirent d'avoir promptement connaissance de ce fait, qui frappa l'Europe savante d’admiration; car c’est une erreur de croire que la souscription du Psautier passa inaperçue, comme l'ont dit quelques écrivains; nous verrons bientôt que Paris lui-même s'en émut : ce n’était pas encore un événement populaire, il est vrai; mais il intéressa vivement les savants et les gens qui tenaient aux lettres par un lien ou par un autre. Il y a tout lieu de croire que Mentelin alla s'instruire sur les lieux mêmes de ce qui se passait, et que, s'étant mis au fait de l'invention dans l'une des trois ou quatre imprimeries qui existaient déjà à Mayence dès cette époque, comme nous l'avons vu, il vint ensuite exercer cet art dans son pays. Ce qu'il y a de certain, cest que la Chronique des papes et des empereurs (Cronica pontificum imperatorumque) de Ricobalde de Ferrare, continuée par Philippe de Lignamine, et imprimée par ce dernier à Rome en 1474, dit que Mentelin avait, dès 1458, à Strasbourg, un atelier typographique, où il imprimait, comme Fust et Gutenberg à Mayence, trois cents feuilles par jour : «Johannes quoque Mentelinus