DEUXIÈME PARTIE. — CHAPITRE Il

notre compatriote Jenson gravait à Venise des caractères dont la forme, si l’on en excepte quelques modifications sans importance, produites par la mode ou par le goût particulier des différents peuples de l'Europe, n’a plus varié, malgré quelques tentatives isolées de retour au gothique faites dans les premiers temps de l'imprimerie. Des gens à système ont prétendu que les graveurs des caractères romains s'étaient inspirés de je ne sais quel mélange de toutes sortes d'alphabets!. C'est une erreur: au lieu de faire un pareil amalgame, qui n'aurait été intelligible pour personne, ils se bornèrent à imiter l'écriture du pays, comme on peut s'en convaincre encore aujourd'hui en comparant les premiers livres imprimés de TItalie avec les plus anciens manuscrits de la même origine. On peut bien créer un alphabet à un peuple de sauvages, mais on ne serait pas bien venu à en vouloir imposer un à une nation dont les monuments littéraires remontent à des milliers d'années. L'Italie, au milieu de toutes ses vicissitudes politiques, avait conservé ses anciens caractères. Le gothique même, qui n'est qu'une dégénérescence du romain, n'avait pu s'introduire dans

ces contrées avant l'invention de l'imprimerie.

! «L’imprimerie est redevable de ce caractère (romain), qui est devenu celui de l'Europe, à un Français nommé Nicolas Jenson..….…. H forma un caractère composé des capitales latines , qui servirent de majuscules; les minuscules furent prises d’autres lettres latines, ainsi que des espagnoles , lombardes, saxones, françaises ou carolines. » (Fournier, Munuel typographique, t. IT, p. 261.) Cette opinion a été adoptée de nos jours sans réflexion par M. Crapelet, { Voyez ses Études typographiques ; p: 1 1.)

Le Lactance offre déjà l'exemple de caractères grecs mobiles et fondus : ce sont les premiers de ce genre, | car ceux qui paraissent dans l'édition des Offices de Gicéron imprimée à Mayence la même année 1465 furent simplement gravés; cela suffisait à Schoifler, qui n'avait qu'un petit nombre de mots à imprimer. Le Lactance fut commencé avant qu'on eût les caractères grecs, car les passages qui se trouvent dans les premières feuilles du livre ont été écrits à la main, dans un blanc réservé pour cela. Ce n’est qu'au quart du volume environ qu'on commença à se servir du grec, et encore pas consécutivement, ce qui semble prouver qu'il n'y en avait pas une fonte bien considérable. En effet, on rencontre encore beaucoup de passages manuscrits dans le reste du volume. Ce grec, au reste, est une espèce d'archaïque fort peu compliqué, et pour lequel il ne fallut qu'un petit nombre de poinçons: il est sans ligatures et sans accents, et imité des beaux manuscrits du vu° et du vin‘ siècle. On en peut voir un fac-simile dans l'Histoire de limprimerie de M. Falkenstein !.

Le Lactance fut terminé le 29 octobre 1465, comme nous l'apprend la souscription, qui est ainsi conçue : «Lactantii Firmiani de Divinis institutionibus adversus «gentes libri septem, necnon ejusdem ad Donatum de «ra Dei liber unus, una cum libro de Opificio hominis «ad Demetrianum finiuntur, sub anno Domini m. cccc. CLxY. pontificatus Pauli papæ ÎT, anno ejus secundo, in-

! Geschichte, ete. p. 209.

«dictione xur, die vero antepenultima mensis Octobris, «in venerabili monasterio Sublacensi. Deo gratias!! »

À la suite de cette souscription se trouvent douze feuillets contenant : les neuf premiers une table des rubriques ou sommaires des chapitres, et les trois derniers un errata avec ce titre : « Lactantii Firmiani errata, qui- «bus ipse deceptus est, per fratrem Antonium, Randen- «sem theologum, collata et exarata sunt. » Ces douze feuillets sont parfois placés en tête du volume; ils manquent à la plupart des exemplaires, ou au moins les trois feuillets d’errata.

Gette édition de Lactance, la première qui ait été publiée, est font belle; le papier en est petit, mais magnifique, l'impression parfaite, et le noir très-beau. Elle est divisée, comme tous les livres des mêmes imprimeurs, en cahiers de cinq feuilles.

On remarquera que le nom des artistes ne paraît pas dans la souscription, mais seulement celui du monastère de Subiaco. Cette circonstance vient à l'appui de ce que jai dit plus haut, que tous les frais d'établissement et d'exploitation furent faits par les moines, qui disposaient du livre à leur gré. Il semble, en effet, que ce Lactance ne fut pas mis dans le commerce, et que sa publication n'eut pas un grand retentissement, car un imprimeur de Venise qui, six ans après?, publia une nou-

1 Voyez le fac-simile de cette souscription dans Wetter, Kritische Geschichte, etc. pl. XII, n° 4, et dans Falkenstein, Geschichte, etc. p. 209. ? L'édition donnée par l'imprimeur Adam, en 1471.

velle édition de ce livre, ne cite que celle faite à Rome par les mêmes imprimeurs en 1/68.

Presserat hunc primo mundi caput inclyta Roma: Post regina premit quippe colenda maris ‘.

Je crois que le travail des deux artistes de Subiaco fut parfaitement distinct dans leur œuvre commune. Sweinheim fut, je pense, le graveur des caractères, et Pannartz limprimeur proprement dit. Nous verrons en effet, par la suite, le premier se séparer de son collègue pour se livrer entièrement à la gravure, et le second, au contraire, continuer sa profession d'imprimeur. Sans doute, dans les premiers temps, Sweinheim réunit à sa-fonction de graveur celle de fondeur et de compositeur; il ne sortait pas ainsi de son élément, la manipulation des caractères. Quant à Pannartz, au contraire, il dut être chargé’ de l'organisation du matériel, et plus tard de la mise en œuvre de la presse. Cette division du travail me semble avoir été de règle au début de l'imprimerie. Alors on voit paraître fréquemment deux ou trois noms d'associés dans les souscriptions des livres, comme on a pu le remarquer déjà dans celles que nous avons citées, et comme on le verrait plus fréquemment encore, si, le plus souvent, l'éditeur, ainsi que le Lactance nous en fournit un exemple, n'avait substitué son nom à celui des artistes. |

! Voyez Maittaire, Annal. typogr. 1. T, 2° édit. p. 306 ; Meerman, Orig.

typogr. t. IT, p. 153; Panzer, Ann. typogr. t. IT, p. 83; la Serna, Dict. bibl. t. VIT, p. 92.