PREMIERE PARTIE— CHAPITRE ï

servir du terme technique , n'étant pas possible , on en était alors réduit à coller les feuilles dos à dos par le côté resté en blanc.

Ce sont ces livres informes qui ont conduit à Timprimerie typographique. Combien d'essais furent tentés pour simplifier le travail du graveur, le plus coûteux et le plus lent de tous ceux auxquels Timprimerie xylographique était assujettie ! Il est plus facile de le concevoir par Timagination que de le dire. La première idée qui dut se présenter à l'esprit fut sans doute celle d'utiliser les lettres gravées sur une planche devenue inutile, en les détachant les unes des autres à l'aide de la scie, ou tout au moins d'en graver sur des morceaux de bois découpés à l'avance, afin de pouvoir s'en servir plusieurs fois. Mais ce procédé ne pouvait réussir. Les caractères d'imprimerie demandent une telle précision dans leur force et dans leiu* hauteur, qu'il n'est pas admissible qu'on ait pu imprimer avec ces petits cubes de bois. H eût été impossible de les justifijer sans un travail immense , qui aurait coûté certainement beaucoup plus que la gravure d'un grand nombre de planches. L'emploi de pareils caractères aurait été d'autant plus difficile à cette époque, qu'on ignorait l'usage des interlignes ^ et qu'on n'eût pu serrer une page composée de la sorte.

 la vérité , on suppose que les interiignes étaient suppléées alors par un fil de fer qui traversait toutes les

^ On doiine ce nom à de petites lames de métal , de longueur et d'épaisseur variables , qui se placent entre les lignes.

10 DE UORIGINE DE LIMPRIMERIE.

lettres, et les maintenait dans la direction exacte: on cite même des caractères ainsi perforés qui amuient existé à Blayence jusque dans ces derniers temps... Je ne meU pas en doute Texistence de ces caractères, dont je nai pu cependant retrouver à Mayence aucun échantillon^; mais fls ne prouveraient pas, suivant moi, qu'on ait imprimé avec des lettres mobiles de bois; ils démontreraient seulement qu'on fit de nombreux essais pour utiliser cette sorte de caractères. Je dis plus , c'est que ces trous pratiqués dans les lettres de bois auraient été une nouv^e difficulté, bien loin d'être une amélioration; car, pour être utiles, ils devaient être précisément de la grosseur du fil de fer destiné à y passer, et par conséquent mathématiquement à la même hauteur : or cette précision était impossible avec une matière aussi impressionnable que le bois, l'humidité et la sécheresse le faisant varier de mille manières.

Mais à quoi bon discuter un pareil système? il suffit d'avoir vu serrer une forme pour comprendre que l'em-

^ Voyez les détails que donne à ce sujet, sur la foi de Bodmann,M. Fischer, Essai sur Us monuments typographiques de Gutenherg, page 39. Jai <pidqoe raison pourtant de me méfier de cette tradition. Ces prétendus caractères primitif étaient peut-être des essais modernes. Lors de mon passage à Mayence , en 1 85o, je priai M. Wetter, auteur d*nne Histoire de rimprimerie, de me faire voir les caractères de bois qii*il a fait graver pour la planche I de son livre; il eut Tobligeance de me conduire chez son imprimeur, dans Tatelier duquel il les avait laissés; mais le prote nous apprit qu^iis avaient été volés. Peut-être un jour quelque naïf Allemand , les trouvant parmi les reliques du voleur, nous les donnera pour les caractères de Gutenberg. Voilà comment s'établissent trop souvent les traditions.