PREMIÈRE PARTIE— CHAPITRE I. Il

ploi du fil de fer n était pas possible : lorsqu'on aurait pressé la page dans le châssis, ce fil de fer, d'abord trop coiftt pour enfiler toutes les lettres non serrées, serait devenu trop long ensuite, et, ne pouvant se loger, aurait dérangé toute f harmonie de la composition K Laissons de côté ces hypothèses, dont on pourrait remplir plusieurs volumes sans rien apprendre au lecteur. Qui saurait dire, en effet, maintenant tous les essais qui ont été tentés ^ ?

En définitive, je soutiens que les caractères mobiles de bois n ont pas été employés à fimpression de tout un livre, car on n'aurait pu parvenir à les aligner, et alignés , à les tirer. Bs nauraient pas d'ailleurs atteint le but qu'on cherchait, car ils n'auraient pu servir deux fois : les circonstances de l'impression , et surtout le lavage de la forme après cette opération , auraient détruit toute l'harmonie de cette multitude de petits morceaux de

' Quelques personnes ont pensé, avec plus d'apparence de raison , qae Je trou praticpé dans certains caractères aurait servi uniquement à enfiler les lettres à mesure qu'on les prenait dans la casse, pour composer la ligne. Dans ce cas, le fil de fer, enlevé lorsque la ligne aurait été dans la gaUe, aurait tenu lieu d*abord de composteur,

* Meerman (Orig, typogr, t. I, p. Sa) mentionne des caractères en argile fabriqués dans des moules au xviii* siècle : cela prouve-t-il qu il y a eu des livres imprimés avec des caractères d*argile ? Jai imprimé moimême des affiches qui devaient être tirées à un très-petit nombre d'exemplaires en collant tout simplement les lettres à la distance voulue sur h marhTe de la presse, pour m*éviter la peine de justifier les lignes et de les seirer dans un châssis : en conclura-t-on qu'il a été fait des livres de cette manière?

bois , Teau opérant de diverses manières sur chacun d eux. Dans tous les cas, je nie positivement qu*i] existe aujourdliui des livres imprimés en caractères mobiles de Mois. Je prouverai plus loin que ceux que Foumier et d'autres^ ont pris pour tels ont été exécutés avec des lettres de métal fondu. Quand je dis qu*il nexiste pas de livres imprimés avec des lettres mobiles de bois, il est bien entendu que je veux parier du texte en petit caractère courant, et non des grosses lettres, pour lesquelles le bois est encore de nos jours employé fort utilement.

Au reste , comme il est inutile de se battre contre des moulins à vent, je pose résolument ce dilemme aux partisans encore nombreux des caractères en bois : ou il n y a pas, ou il y a des livres imprimés ainsi. S'il ny en a pas, sur quoi se fonde-t-on pour dire qu'il y en a eu? s'il* y en a, qu'on me les montre, et je me fais fort de prouver qu'ils sont en planches fixes ou en caractères mobiles de métal. Gela dit, j'entre en matière.

Les lettres d'indulgences de iliSti, que je décrirai longuement plus loin, peuvent prouver indirectement que les caractères de métal fondu avaient été employés plusieurs années auparavant; un autre monument, non moins célèbre, et beaucoup plus curieux encore, nous en fournit la preuve positive : je veux parier des premières éditions connues du Spéculum hanumœ salvaiionis,

* Finunïerj Del origine det imprimerie, m* partie, p. i5o et suivantes. — Meerman, Orig, tjfogr, 1. 1, chap. v. — Van Praet, Caial. des vélins de la Biblioth, du roi. Belles-lettres, n** 1 2.