PREMIERE PARTIE. — CHAPITRE III

Quelques auteurs, paimi lesquels se trouve M. Wetter, consentent bien à faire de la presse de Gutenbei^ une presse à imprimer; seulement ils ne veulent voir dans les quatre pièces que quatre tables de bois gravées et serrées ensemble au moyen d'une vis pour être imprimées d*un seul coup. Mais, dit M. de Laborde^ « les mots van einander legen sont commentés dans les actes mêmes par celui tle zerlegen , dans la déposition de Conrad Sahspach. L*un et lautre signifient, d après lesprit même des dépositions, nOn pas seulement séparer, mais encore décomposer. n s agissait de retirer de la presse les quatre formes , soit d*une page, soit, et c est mon opinion, de deux pages infolio à deux colonnes. » Ces pages retirées de la presse et distribuées ou mises en pâte , comme on dit dans la langue tedbnique , les petits cubes éparpillés qui les composaient ne pouvaient trabir le secret des associés. Le seul fait d'avoir lâché les vis du châssis qui aurait contenu des planches fixes ne pouvait détourner l'attention des curieux. L'intelligence la plus vulgaire devait d'autant plus facilement saisir le rapport qu'il y avait entre les planches et la presse, que la xylographie était alors parfaitement connue; c'est différent si nous admettons qu'il s'agissait de pages typographiques : dans le premier cas, les précautions de Gutenbei^ étaient inutiles; dans le second, au contraire , elles étaient parfaitement suffisantes.

D'après M. Wetter, le seul progrès que Gutenberg aurait fait faire à la xylographie , pratiquée avant lui ,

* Ouvrage cité, p. 64*

144 DE LORIGINE DE LIMPRIMERIE.

c est qu'il aurait substitué la presse au frotton , et aurait pu ainsi imprimer d'un seul coup quatre tables de bois» et des deux côtés du papier, ce qui était impossible avec le frotton. Voilà donc ce qui aurait si fort enthousiasmé ses associés, que l'un deux mourut à la peine, avec la perspective de faire fortune en un an! En vérité, c'est abuser de la crédulité de ses lecteurs que de soutenir sérieusement une pareille hypothèse. La xylographie était connue depuis longtemps en 1 438, la presse ellemême était déjà employée, non-seulement par Goster et son école , mais encore, il parait, par les imagiers de Venise. Évidemment le secret de Gutenberg devait être quelque chose de nouveau.

Ëh bien, ce quelque chose de nouveau, c'est, suivant moi, la fonte des caractères dans un moide de fer muni d'une matrice en plomb , où l'empreinte de l'œil de la lettre avait été fixée à l'aide d'un type en bois, appliqué dans le métal en fusion. Ge procédé, que décrit l'abbé Trithème, ainsi qu'on le verra plus loin, était un acheminement naturel au mode définitif et actuel de fonte des caractères; mais il était encore trop imparfait pour donner un résultat satisfaisant, et voilà pourquoi sans doute les essais de Gutenberg à Strasbourg n'ont pas abouti , que l'on sache. Aujourd'hui on serait plus heureux, grâce aux perfectionnements qui ont été apportés à la fonte des caractères ^

^ On fond tous les jours à rimprimerie nationale des caractères chinois par un procédé analogue. Voici comment on opère : pour ne pas altérer