CHAPITRE XXVII

De l'hypothèse d'an état absolu de nature, antériear et opposé à l'état

de société.

Le corps de nos anciennes coûtâmes européennes avait été compare, par Montesquieu, â un chêne antique qui s'élève, et dont fml ne voit de loin que le feuillage; on ap' proche , et on voit la tige, maie on n'en aperçait pae leeracineê; il faut percer la terre pour les trouver» ' '

Certains philosophes , en perçant la terre ^ Pont ërè\&ijé trop profondément» Ils ont arbitrairement suppose m ëtat absolu de nature, dans lequel ils ont cherche les principes qui , selon eux , peuvent seuls nous aider à découvrir les lois convenables au bonheur des hommes Ou à la perfection de Tordre social ; et cette supposition , qui a séduit tant de bons esprits , mérite d'occuper un rang distingué parmi les causes diverses de nos illusions et de nos erreurs.

Quel est donc cet état absolu de nature , quel est cet ordre de choses d'après lequel on peint les premiers hommes épars et isolés , vivant sans règle , usant uniquement de leurs facultés ou de leurs forces physiques , absolument dépourvus de toute moralité? Quelle a été la durée de cet état que les uns ont appelé l'âgé d'or, et que les autres présentent comme Vé/ge de fer? Par quelles causes subites ou successives a-t-il cessé? L'histoire (i), qui n'a pu

(i) Nous Déparions point ici des traditions religieuses sur la création de l'homme ; nous ne discutons la nature que d'après les principes ordinaires de nos connaissances.

DE l'esprit philosophique. 2119

commencer qu'avec les nations policées , ne saurait mous aider à ëclaircir ces questions; Pour les résoudre , il fau* drait pouvoir remonter à la source commune de notre être; .il faudrait pouvoir, avec certitude, parcourir et sniviie^inonipassetilement les révolutions des di£Krentes SQclétés/d'hommes que nous connaissons , mais les divers âg^^déTesp^e. humaine.

Bas auteurs; célèbres (i) oient la préexistence d'un étal de ji$^tureUêl:qit'il a plu i quelques philosophes, de le décrire:;»' Ceux d'entre nos auteurs modernes qui admettent ce premier, état' sont forcés d'avouer qu'ils ne peuvent en parler 'qu'AypalA«Wj^tf0m«it< , et qu'ils n'ont aueune base pour asseoir leurs observations (3).

Pourquoi s'abandonner à, de vaines conjectures? Si jamais il a existé un état absolu de nature , les hommes en sont sortiapburiarriver à l'état de société* A-t-on l'exemple d'un peuple qui ait abandonné l'état de société pOwxjStaiirner à ce prétendu état de nature ?

Dans, tous, les, temps , et dans tous les pays y nous trou-^ VOUS des familles et des peuplades (d)«

Ne somnies^nous pas autorisés à conclure que y si le peiAfitjioonement successif des sociétés politiques n'a été que* lé résultat des lumières , des événements et de l'expérience, la sociabilité, l'état de société en général, est l'ouvrage direct et immédiat de la nature elle-même (4)?

La philosophie a ses temps fabuleux comme l'histoire ; mais, un bon esprit ne bâtit pas des systèmes arbitraires quand il peut se ^xer à des faits constants.

(1) Voltaire soutient que Tétat de société est naturel à Tbomme. IntroduetUm â^ l'E$§ai «ur U$ maur$ et l'etprit dê$ nationê» Montesquieu, E$prit 4e$ loi$f Ut. I , chapitre Deê toit naturelUi^ (a) J..J. Rousseau , Diêcourê $ur Vinégalité de$ eonditioni,

(3) Prévost , Hi$U gémir» de» voyage» ; Gook , La Péroose , Mon^o.^ Pkrk,elo.

(4) Inler nos cogna tionem qaamdam natura constituit. Loi 3, Di^;.» DêjiuUliàetjure.

aSo DB li'usAGB arr db i/abus

Puisque les hommes riTeut ensemble; puisqu^s j sont inriiis par leurs kitëréts , par leur disposUioQ A se communiquer leurs (sentîmeots et leurs peosëee ; par leur ap-^ tUude A se servir de sods articules , et i établir eutre eux un laogBge -eoœmiin ; par la fomie de leur orgamsatton ^ par 4^8 lesjittribul» iobëcents ileur manière d'exiater ^ nous pouvons assurer avec confiance que Tëlat de société est l'état le plus coi^orme à la nature de Fhomme.

Vainement argumente*>tH)n du sauvage qui fut trouvé dans les Ibrét^ de Hanover , et qui parut en Angleterre aous lefègne de George I^ (i). Mille exemples pareils ne prou vecaient rien I ear des observations particulières sur f un individu isolé ne saurèieni nous fournir des îadieatiofi» concluantes sur le tcaraetère général de l'espèce (2).

Si l'on demande ce que deviendrait une ccdonie d'enfants choisis dès l'âge le plus tendre , et j^és au hsK sard dans une Ûe ou âaas une for^t séparée de toute na<^ tion policée, nous répondrons qu'avec le temps, et par da$ révolutions plus ou moins lentes , cette colonie deviendra ce que nous sommes devenus (3).

Les premières peuplades ne resaemblaient point aux sociétés aepieilles* Tout a son principe et son accroissement. Les pétales passent de la barbarie & la dvilisaticm, cotmne les individus parviennent de l'enfance A la virilité. L'hoifime civil n'est que l'homme naturel avec tout soft développement , c'est-A^^dire avec tout ce qu'il a aequi» par un coranvsrce plus étendu et plus journalier avee sea semblables , par une application diversifiée , et par m» exercice plus continu de ses facultés.

On a prétendu , et on répète sans cesse , que l'homme

(1) Oa trouve, dans les notes da poème de U BêUgion, par Iioais Racine , rhist<»re d'une sauvage cbampenoue nommée M*'" Leblanc , et nops avons vu de nos joun le sauva^je de TAveyron.

(a) Essai sur l'histoire de la société civile , par Adam Fcrguson , ch^

DB l'esprit philosophique. 23 1

ife9% corrompu en se civilisant , et que son existeace daos la société est trop arti&cielie pour être conforme au vœu primitif de la nature.

Mais qu'est-ce donc que la nature^ dont le nom sert depuis si long'temps de prétexte à tant de déclamations vagues et usées? Ne dirait-on pas qu'elle finit quand la société commence > et qu'il faut raisonner sur la nature comme ^n potirrait le £9ijire sur une institution positive qu'une autre institution aurait remplacée ou abrogée. ' La oatuTc n'est absente nulle ppirt. Nous existons par «lie et dams son sein. Elle a commencé avec la création ^ et elle ne peut finir qu'avec l'univers.

Sans doute nous ne fumes pas d'abord ce que nous sommes; mais les divers êtres que nous avons sous les yeux n'ont-ils pas leur développement progressif? Les opéralions de la nature ne sont jamais précipitées.

Quoi qu'on en dise j l'état sauvage n'est que l'enfauce du monde. Les peuples civilisés ne sont i>as sortis subitement de dessous terre ou du sein des eaux comme les géants de la fable ; mais la civilisation était si bien dans les vues primitives et éternelles de la Providence, qu'elle n'a été qu'une suite de la perfectibilité humaine.

On veut tracer une ligne de démarcation entre ce qui appartient à la nature et ce qui appartient à l'art. Mais l'art naquit de la nature ^ il date d^aussi loin qu'elle. Il se montre partout où l'on aperçoit des traces de l'invention ou de l'industrie humaine. Il n'est que l'action continue «t progressiTe de cette admirable industrie qui s'accroît par 8ts propres découvertes , et qui est elle-même le plus beau présent du Ciel (i).

Il est impossible d'imaginer un seul instant où l'esprit de Thomme n'ait pas ajouté quelque chose à ce qu'il plait

(i) «Ài'ies vei6 inuumerabiles l'cpeHœvSanty docente naturà. Qaaiu unitata ratio , res ad vitam nccessaria» soiertii coasecola est. • Gicero , 0* iegibus, Ijb. I.

aSl DE l'usage ET DE l'abus

é certains philosophes d'appeler la nature* Il y a de fart sons l'humble toit d'une chaumière , et dans la modeste construction d^un hameau; il y en avait même dans les ▼éléments de feuillage dont nos premiers pères couvrirent leur nudilë.

Jusqu'où rëtrc^radera-t'On pour ne rencontrer que la nature? Ne voyons, dans les ouvrages de l'art, que les conquêtes successives du gënie , et les heureux efibrts de la nature elle-même.

C'est elle qui nous a donné des facultés et des forces proportionnées à la grandeur de notre destinée. Elle a conduit êl dirigé la main hardie qui a élevé nos plus superbes ëdilices, et qui a bâti nos plus magnifiques cités. Elle a communiqué à toutes les intelligences ce mouvement puissatit qui vivifie tout, qui ne s'arrête jamais , qui est l'âme du monde, et le -principe créateur de tous les établissements qui maintiennent et décorent la société.

' Oui, tous nos progrès, toutes nos découvertes étaient dans la nature humaine comme tous les germes sont dans la terre. Ne disons plus que Thomme civil n'a qu'une existence artificielle 'et empruntée : les combinaisons les plus compliquées et les plus profondes de Tesprit^humain ne sont pas moins naturelles que les plus simples opérations du sentiment et de la raison.

Que faut- il penser de tûut ce qu'on a écrit sur la simplicité, la candeur et le courage des peuples qui n'ont point encore franchi l'intervalle qui existe entre les mœurs agrestes d'une multitude informe et celles d'un^ nation civilisée? Les peintures intéressantes que l'on jfoit d^ces peuples ne peuvent être regardées que comme des tableaux de fantaisie.

Les hommes, avant leur civilisation, ont plus de grossièreté que d'énergie. Ils sont, à la fois, timides et violents, Leuc simplicité, si vantée, et presque toujours si mal â propos, ne les garantit pas de la perfidie et de la cruauté, les plus grands de tous les vices, et les plus ordinaires aux peuples ignorants et grossiers.

DB l'esprit PllI£X>SdPIIIQUE. 335

Les daels, les épreuves judiciaires (i), qui ont été si loDg-temps en usage chez les nations barbares de l'Europe, prouvent combien ces nations étaient occupées à se prémunir contre les faussetés et les parjures (s).

On fait honneur à Thomme errant dans lès bois, dé vivre dégagé de toutes les an[ibitions qui tourmentent nos petites âmes. N'imaginons pas , pour cela , qu'il soit sage et modéré : il n'est qu'indolent. Il a peu de désirs, parce qu'il à peu de connaissances. Il ne prévoit rien , et c'est 800 insensibilité même sur Ta venir qui le rend plas tetri- Me, quand il est vivement secoué par Fimpulsîou et la présence du besoin. Il vent alors se procurer par la force ce^qu'il a dédaigné de se procurer par le travail. Il devient injuste et cruel.

Dans les plaisirs des sens, il n'est point exposé aux dangers qui naissent des raffinements de la vie; mais il éprouve toutes les agitations qui tiennent au physique même de l'amour. S'il est inaccessible aux douceurs delà volupté, il ne l'est pas aux fureurs de là jalousie. Il est chaste sans eflTort, et tempérant sans mérite. Son imagination inactive et languissante ne peut faire de lui un séducteur ; mais la voix impérieuse de l'instinct en fait un tyran;

Les querelles, les dissensions, les haines, les vengeances, souillent les habitations des sauvages, comme elles troublent nos villes. Là on se bat pour un fruit ; ici on se supplante pour une dignité. L'objet est diflfêrent, le principe est le même ; on retrouve toujours l'homme.

Nous devons faire remarquer , à l'avantage des nations civilisées, que, chez elles, la politesse ,'Ja douceur des manières , l'habitude des ménagements et des égards, l'opinion, le respect humain, contribuent beaucoup à émous* ser les passions aiguës de l'âme, et sont autant de barrières qui eu arrêtent ou en amortissent le mouvement. Chez les

(i) Esprit des lois, liv. XXVIII. rliap. 16 cl soît. (9) Réilciion de Hume.

334 ^^ l'usage bt db l'abus

sauYages , qui ne coQDaisseot pas même le fréta des lois ,

les procédés sont atroces $ la nmodre dispute a des effets

sanglants.

Les guerres entre des peuplades entières ne sont pus moins fréquentes qu entre les états policés^ et sontplu^ ifffreuses. Les pillages et les meurtres inutiles^ et exëfotésde sang-froid, dés horreurs de toute e3pèee9L accompagneùt et flétrissent la victoire*

Est-il nécessaire de suivre y avec un plu9 grand délaîi, le parallèle de l'homme civil et de l'homme sauvage, pour demeurer convaincu que Thomme civil n'est poiiat un elfe dégéçécé , que les siècles barbares ne sont point dignes d'envie , et que l'enfance d'une nation n'est certainement pas son âge d'innocence (i)?

L'austère philosophie accuse Tespr H de société d'avoir produit le luxe , Tamour des plaisirs , la soif des diatîoc* tions et des richesses^ d'avoir introduit les arts de pur agrément , les spectacles , les parures, les modes, et généralement tout ce qui forme le goût ea amolissaat les moeurs;^ tout ce qui propage les vices eki les déguisant. Mais posur*quoi se dissimt^ler que c'est aussi l'esprit de société qui a mis un frein à toutes les passions violentes de la nature humaine?

Y a-<t*-il à balancer entre la mollesse et la fëroctté, eutre les excès dégoûtants de la barbarie et Taimable eajoûment, ou même, si l'on veut, les séduisantes folies de la vie sociale?

Le Germain qui, dans ses forêts, sacrifiait des victimes humaines à de fausses divinités, était plus loin de la nature que les voluptueux habitants de Londres ou de Paris.

Dans l'état sauvage ou barbare^ il y a plus do crimes que de vices, et l'absence de certains vices y tient presque lieu (Je toutes les vertus. Dans l'état civil, les crimes sont réprimés ou prévenus, les vertus fleurissent,

(i)Duclo?, Considérât ion$ sur les mœurs.

DB T/ESFRIT philosophique. !|55

et les yices même, que le cours des choses ou des circonstances amène y toinrnent en -quelque sorte au profit dek socîëtë(i).

La ctTilisaition a été, pour les peuples , ce que la bonne éducation est pour les particuliers : elle a rëirëlé à Thommeleseoret de ses forces morales, en faisant ëclore tous les germes heureux qu'il avait dans son cœur.

Nous savons que , dans aucune situation , dans aucun ëlat y Thomme n'est exempt des faiblesses qui sont atta** chëes à son être. On peut les modiGer ou les corriger } on ne lea détruit jamais entièrement* Chaque peuple a ses intervalles successif» de vertu et de corruption (3). L'es* pèce humaine est toujours incoasëquente« Si l'on voit des sauvages allier les superstitions les plus effîminëes avec )a barbarie la plus fëroce, on rencontre aussi, ches les nations policëea, des ëpoques malheureuses, où le spectacle hideux de tous les crimes de la barbarie s'offire i nous au milieu des institutions les plus douces, et a o6të de la mollesse la plus raffipëe.

Mais, en gënëral , il est incontestable que les hommes, bien loin de se corrompre, se sont perfectionnes en se civilisant. La raison doit son activitë et ses progrès aux passions et aux facultës que la sociëtë développe. Les vertus s'ëtendent avec lea lumières (3) ; elles deviennent phi» communes, à mesure que l'instruction devient plus gënëraie; elles acquièrent de la force et de la solidité, par les principes d'une raison cultivée : car la saine morale , qui parle au cœur, et les sciences ou les conoaissances , qui rectifient l'entendement , sont inséparables dans tous les siècles, si elles ne le sont pas dans tous les particuliers..

(1) Voyez la fable des Abeilles^ par MandeviUe.

(2) Hifi forte rébus cunctisinest «piidam 'velat orbis , ut quemadmo» dam temporam vices » i(a Kuarum yertaulur* Annales de Tacite » Ht. II.

(3) Est aulcn\Tirtu.s niLil aliud quàni in so perfccta cl ad summum pci'dncta tiîitura., Cicero : De legibus^ liv. l.

236 DE JjVSAGE et DE li'ABUS

£d favorisant les cominuQicatioDs ^ l'esprit social agiti^ l'âme et l'iarîte a se rëpabdre. Il donne un prix à VestAtekpublique, parce qu'il fait naître le dësir louable d^étre avantageusement jremarquë par ceux sur lesquels on s'ha* bitue sol-mènle^ tous les jours, à porter des regards observateurs. Il ennoblit le soin de notre existence, par celui de notre cëlëbritë ou de notre gloire. Il agrandit nos ' idées; il multiplie nos affections* A côte de l'instiùct grossier du besoin , il crëe l'instinct délicat de l'honneur. Il avive, pour-ainsi dire, les sources les plus imperceptibles de la moralité; il met en jeu tous les talents; il inspire tous les genres de bien. Sous son active influence, personne n'est réduit à languir dans une triste et dangereuse inertie ^ chacun peut utilement exercer ses facultés-, et s'occuper de son bonheur. Les uns courent.aprës l'intérêt, les autres après l'ambition; ceux-là travaillent à augmenter leur fortune, eeux*ci à perfectionner^ leur inièUigence. L'oisiveté, qui ne' marche ordinairement qu'à là suite de l'extrême opulence , est le partage da-plus petit tiombre ; et encore les recherches, piquantes qui i sont commaodéçs par l'amour du plaisir, semblent. conserver une sorte d'énergie i.la mollesse même. .

Comment la masse générale- des hommes ne serait-elle pas améliorée par un ordre de choses dans lequel teâ travaux nécessaires, les arts agréables, les sebtiments généreux, les actions brillantes , lesseryices réciproques^ les procédés hoooêtes et polis, sont comme les anneaux delà grande chaîne qui embrasse et resserre tous les individus !

Au surplus, quelque tableau que l'on fasse des abus et des désordres qui peuvent affliger la société , n'oublious jamais que la vie humaine, tout entière, n'est qu'un cornposé, une éternelle vicissitude de biens et de maux . et que notre état d'imperfection fait partie de notre destinée. Ne perdons pas, â censurer ou à nous plaindre, un temps qui peut être plus sagement employé A nous rendjte meilleurs. N'avons-uous plus rien & faire pour notre félicité?

Toutes nos fausses idées , tous nos principes exagérés^

DE l'esprit philosophique. 357

sur les droits de l'homme et sur son indëpendance , toutes nos dëclamatioDs contre les institutions ciriler et politiques » ont leur prenrïère source dans Tidëe que nous nous sommes formée d'un prétendu ëtat de nature, que la philosophie, séduite par lé vàiki espoir de rendreles hommes plus sages ou plus Te|rtaîsux^Xei^lait.youloir établir ou ramener. Dans nos spéculation^, nous avons abandonné la réalité pour unç hypothèse. Voulons-nous être philosophes , abdiquQps^tQjiit:: s^tèiBei; injeiyjpgiiônsipastdans' là région des cbiîaépes. Aju Jieù.de QOos> en<t(uéti^^ périlleusement de ce que nous n^yojp^.peut^tre jamais été, [partons du point où nous sommes , et travaillons à devenir tout ce que Dous devons et tout ce que nous pouvons étre^

■'Cl) îj'i.*.!»»

a58 DE l'u8A.ge bt de l'abus