DB L^USAGB ET DE L'ABUS

à rëtranger. Les ëtraogers et les ennemis sont suspects t mais on prend droit sar ce qu'ils disent de favorable au parti contraire. Je renverrais , sur ces différents points, à la préface très philosophique de YHistoire êoeUiiatiique de Tabbë Fleury, si je ne savais que dans notre siècle on ne lit guère une préface, et moins encore celle d'une histoire ecclésiastique ^ mais les gens sensés j recourent et s'en trouvent bien (i). '

La moralité d'un historien est-elle appréciée, on examine s'il est seul à parler des faits qu'il raconte, s'il est appuyé, si du moins il n'est pas contredit ; si ses relations se concilient avec les actes publics et oflBciels, les mémoires privés, les lettres missives et les divers documents, se rapportent, en un mol, avec toutes les autres connaissances que nous avons des lieux et des temps.

C'est ainsi que l'esprit philosophique , en nous appre^ nant à juger ceux qui écrivent l'histoire, et en déterminant quels doivent être, suivant la nature des faits , les divers degrés de force dans les témoignages, et d'autorité dans les témoins , est parvenu à distinguer le vrai historique du vraisemblable, et le vraisemblable du fabuleux et du faux.

Mais à quoi nous serviraient les faits les mieux constat tés, si nous ne devions en retirer aucune ii^struction utile? C*est pour régler notre conduite au milieu des hommes avec lesquels nous vivons , que nous avons besoin d'étudier et de connaître ceux qui ne vivent plus.

Les fnaximes et les préceptes ne nous suffisent pas , il faut des exeihples. <( Peu de gens , dit Tacite (s), distini( guent , par le raisonnement , le juste de Tinjuste , l'utile

(i) Certain» écrîvaius philosophes du dix-hmlièmc siècle, et entre autres d'Alemb^t, Tont mise à contribulion sans la ciler, apparemmciit pour-accréditer, par leurs nonas, d'uliLes maximes, que les préventions régnantes auraient repoussée» , s'ils les avaient produites comme sor^ tant de la plume dW écrivain religieux et d'un prêtre.

(2).«Pauci prudentiâ, honesta ab deteriortbus , nlilia ab uoxiis discernunt ; plures aliorum evenib docenlurr > AnnaL

DB I/B6PRIT PHILOSOPHIQUE. l5

« du Duisible. La plupart s'instruisent par ce qu'ils voient « arriver aux autres : l'exemple parle aux passions et les V « engage dans le parti du jugement. » Selon Bolingbroke, le génie , même sans culture , au moins sans la culture de l'èxpërience , est ce qu^on croyait autrefois qu'étaient les comètes , un météore éclatant » irréguUer dans son cours et dangereux dans ses approches, de nul usage pour aucun système , et capable de les détruire tous.

Un autre objet de l'histoire (1) est d'élever un tribunal pareil à celui des Egyptiens , dont parle Diodore , et où les hommes et les princes soient jugés , et condamnés ou absous, après leur mort (2). L'histoire est une sorte de vie i venir, que les grands et les héros redoutent , et qui n'est indifférente que lorsqu'on pousse le vice et la scélératesse jusqu'à l'abjection la plus profonde /jusqu'au mépris absolu de soi-même.

Nos histoires modernes n'ont pas toujours rempli ces deux grands objets. Pendant long- temps elles n^a valent point de physionomie ; tout s'y réduisait à éclaircir quelques chartes; à fixer les faits marquants qui peuvent aider, par des noms , par des lieux et par des dates , à présenter la généalogie , les alliances (3) et les anecdotes des familles régnantes ou de quelques familles illustres; à raconter des

(],) Mémoireê de Dueloi,

(a) Ily a h. la Chine un tribanal de l*kîâtoirc, composé êe man« darins chargés d'écrire la yie des princes et les annales de Teinpire. Tons les Toyageurs parlent de ce tribunal.

(3) h' Histoire de la maison de Brunstoiek , par Leibnitz , est de ce l^nrc. Je ne parle de cette histoire partîcalièrc que pour relever le mot de Fontcnelle dans Téloge qull a fait de ce grand philosophe. Qui pourrait penser que Fontenelle , qui se piquait tant de philosophie , ii*a pas craint de dire qu'il faudrait peut-être que l'histoire fût réduite aux faits qui peuvent être constatés par des contrats de mariage , par des actes de naissance on de décès, par des titres de famille et par des traités de souverain à souverain ? Il faut convenir que de pareilles hbtoires ne seraient pas plus propres à Tinstruction quau délassement.

14 »E L'ûâAGfi fiT DE VkMë

batarlles , et à taire tout ce qui n'avait pas ëbranlë ou en^ sanglante la terre.

On savait parfaitement le nombre des guerres qu^un peU' pie avait été forcé de soutenir, et cielui des coDquéte9 qui l'avaient agrandi ou dëmèmbté; on! ne connaissait ni ses moeurs^ ni ses lois , ni les ressorts de son gouvernement ^ ni son administration iotërieure.

On igQorait l'art d'analyser les ëvëneraents^ onëtait à la fois minutieux et inexact dans les détails , parce qu'on les reQueillait sans vues et qu*on les plaçait sans discernement. A la vérité, il a existé une époque, dans nos temps modernes, pendant laquelle la séchere3se de nos récits historiques ne doit pas être uniquement imputée à celle de nos historiens. A la chute de l'empire romain , l'histoire des nations parut finie ; on ne vit plus ni vertus publiques , ni caractère national; la barbarie couvrit le monde ; l'humanité sembla retomber dans l'état sauvage. On a très bien dit que la nature se reposa quatre siècles avant de produire Charlemagne. Des historiens auraient pu présenter avec intérêt ce longlet terrible sommeil de la nature humaine. Ce qui est certain , c'est qu'on n'a pas mieux écrit les annales des peuples quand on a eu de meilleurs matériaux et en plus grand nombre.

Qu'est-ce que l'histoire, quand elle ne tient registre que de certains faits? Qu'est-elle, surtout, quand elle semble ne parler de ces faits que pour en marquer l'époque , sans assigner leurs causes plus ou moins sensibles, sans observer leur liaison avec d'autres faits? Qu'importe à un militaire qui veut s'instruire, de savoir que Catinat a triomphé dans un tel combat, si la cause qui a déterminé la victoire lui demeure inconnue? Un homme d'état gagneraitil beaucoup pour son instruction à connaitre les événements qui ont fait éclater une révolution, si on ne déiroulc pas à ses yeux les circonstances lentes et progressives qui avaient peut-être rendu la révolution inévitable avant ces événements mêmes?

Dfe L'EàPRlf PttILÔSOPHiQUÎS. l5

Lé grabd ayantage de Phistoire, telle qu'elle doit être écrite, est deprësent/er non de simples faits isoles, comme ceux qui nous sont fournis par l'expérience journalière, 'mais des exemples complets, c'est-à-dire des faits dont on puisse voir à la fois le principe et les suites. L'histoire est, par sa destination naturelle , un cours de sagesse pratique. Pour la rendre aussi utile qu'elle peut l'être, l'esprit philosophique Ta liée , d'une part, à^tout ce qui peut intéresser la politique , la morale et la société -, d'autre part, il a porté, dans la recheilche des objets historiques , l'observation et l'analyse qui ont opéré tant de prodiges dans les autres sciences. Un historien ordinaire expose les faits; un historien philosophe ren^onte aux cause? et déduit les conséquences; dans T^nivers moral, il étudie les actions humaines et lés événements qu'elles produisent, avfec la même circonspection qu'il étudie les phénomènes de la nature dans l'univers physique.

Quand l'histoire ne conserve que le dépét de certains faits, elle est doublement défectueuse, en ce qu'elle ne montre les hommes que d'un côté,, et qu'elle montre encore plus les événements et les actions que les- hommes. Mais elle est absolument nulle , lorsque , se bornant à raconter des événements et des faits, sans en indiquer les rapports, elle n'offre qu'une lecture presque toujours aussi insipide qu'oiseuse.

. Il y a tifois sortes d'histoires : les vies particulières ou les mémoires, les annales des diverses cités ou des nations divierses , et celles du mqjnde dans l'espace d'un siècle ou de plusieurs. Je ne parle point des abréviateurs, qui n'ont souvent que le talent de nous donner un mauvais livre à la place d'un bon, et qui, en cherchant à plaire aux hommes qui se contentent d'extraits et d'abrégés, font oublier des originaux estimables et font perdre le goût des connaissances approfondies (i). C'est un mal d'abréger une

(i) De toutes les manières d'abréger les historiens îl n'y en a pas de pire que fabrévialion par dictionnaire. Quand je vois un diclion-

l6 DE l'usage et de L^ABUd

bonne histoire, et celle qui a besoin d'être abrégée mérite peu d'être lue : elle est a refaire.

Je dois dire un mot des compilateurs. On les dédaigne trop; ils ont été utiles, ils le soot encore ; ils n'édifient pas, mais ils ramassent les matériaux de l'édifice. Si, dans les événements , le jeu de la mine leur échappe , ils savent du moins en marquer le lieu, en retrouver les traces, recueillir et conserver les ruines et les débris des monuments. AVec de simples compilateurs on n'a point d'histoire, mais sans eux. on n'en aurait peut-être jamais eu.

L'esprit philosophique assigne à chaque espèce d'histoire son utilité propre, et il en fixe les caractères.

D'abord il n'y a eu, dans chaque pays, que quelques recueils d'anecdotes locales sur l'origine et la conduite des premiers chefs, des premiers bienfaiteurs de la cité (i). Les histoires particulières, mais plus suivies, de chaque nation.

naîrc historique , il me semble voir an bel ouvrage décomposé , dont les pensées particulières » au lieu de continuer à former un tout , se- >raient détachées Tune de Taulre et rangées par ordre alphabétique. Des tables bien faites auraient Tavantage des dictionnaires sans en tfvoir les inconvénients.

Constantin Porphyrogénète , au dixième siècle , fît ses Pandèetes p^lititfues , grande compilation où l'on voyait rangé , sous certains titres, tout ce que les anciens historiens avaient écrit sur certaines matières , et où Ton pouvait s^instrnirç de ce qui s'était fait dans les différents cas où l'on se trouvait , sans avoir la peine de lire ces historiens. Ce dessein , louable en lui-même, est devenu funesle à tous les siècles suivants. Dès quon eut pris L'habitude de ne consulter qae ces abrégés» on regarda les originaux comme inutiles , et Ton ne se donna plus la . peine de les copier : on cessa ainsi de reproduire plusieurs ouvrages importants- Zozime a abrégé l'histoire d'Ëunape , et c'est, peut-être, ce qui nous Ta fait perdre^ L'abréviateur Justin est aussi probablement la cause de la perte de l'histoire de Trogue Pompée.

(i) On célébrait dans les chansons ruhniques les triomphes d*Odin; les bardes chantaient les exploits des Bretons , des Gaulois, des Helvéticns ; les scaldes chantaient ceux des Islandais et des Danois ; les sauvages de l'Amérique chantent , dans toutes leurs fêtes , de longues ballades historiques de leurs chasses et de leurs guerres. Tels sont, chez tous les peuples , les premiers matériaux de l'histoire.

DB l'esprit philosophique. 17

ne sont venues qu'après ; il a fallu ensuite un grand fonds de , coDuaissances acquises, pour concevoir l'idée d'unebistoire générale, c'est-à-dîre de cette espèce d'histoire qui, ne se renfermant ni dans les murs d^une ville^ ni dans les limites d'un empire y ouvre les: annales, de Funivers connu ^ lie à la même chaîne les evmements qui intéressent tes divers peuples de la terre ^ et^ formant un tout régulier de toutes ks parliez détachées^ offre^ sous unmême point de vue^ tout ce qui s^est passé, d» tnémoi^l^dans la grande société du genre humain, * ^

Partout le premier âge de l'i^istoire a été celui des fables ^ lesecond«, celui des descriptions et des portraits'; letroirsième , celui de la discussion et des maximes. C'est que partout la crédulité et une fausse érudition ont précédé les lettres et les beaux-arts^ et que partout les lettres et les beaux-arts ont fait des progrès plus rapides que la philosophie (i/.

Cependant, ne tnéprisons pas trop les historiens du premier âge : leur crédulité et leur fausse érudition à part, ils racontent les faits et ils exposent les usages de leur temps avec une simplicité admirable. Si quelquefois ils entrent dans des détails plus progref à gâter le goût qu'à le former, quelquefois aussi ils savent intéresser tt plaire, parce qu'ils ne négligent pas les détails. On ne croit pas lire , mais voir. Le sire de Joinville , qui a vécu du temps de Saint- Louis , et qui en a écrit la vie , sera éternellement lu et cité. '

Quand leis lettres et les beaux-arts commencent à prospë-

(1) Ce que je dis ici n est point en contradiction avec ce que j'a dit dans le chapitre précédent. Je renToie le iecleur aux premières paires de ce chapitre. Gela ne contredit pas non plas ce qu^ j*ai dit de la littérature allemande, qui forme une cxcet)tion dont j'ai donué les raisons particulières. Mais en Grèce, oix Ton doit aux historiens Jinventîon de la prose , que Ton faisait avant eux sans le savoir, comme le Bourgeoii gentilhomme , ils ne sdnt venus qu'après les premiers poètes.