CHAPITRE XXXIV

De rinfluence réciproque des mœars sar les faux systèmes de philoso' pkie , et de» faux systèmes de philosophie sur les mœurs.

J'ai repda compte , dans le chapitre précëdént / des di« Terses circonstances qui ont successivement accru la considération et rinfluence dés savants et dés philosophes. Si cette influence et cette considération ont accrédite les ventes utiles, elles ont aussi favorise la propagation des er-» reurs. Mais , dans le nombre de ces erreurs , il en est qui n'eussent jamais germe dans la tête des philosophes qui lés ont publiées 9 ou du moins qui n'eussent jamais prospéré dans le public, si elles n'avaient été préparées et soutenues par l'esprit général et par les mœurs du temps.

Chacun vit dans son siècle: Descartes, Nevrton, Pascal, Leibnitz, ont vécu dans des temps où la religion conservait encore une grande force; ils ont été religieux* L'athéisme de Spinosa n'a point fait d'athées. La philosophie de cet auteur n'eut aucun succès réel dans le moment où elle parut. De nos jours, quelques plaisanteries de Voltaire ont fait un peuple d'incrédules. Les mauvaises idées, ainsi que les bonnes , ne s'établissent avec promptitude et avec facilité qu'autant qu'on est préparé à les recevoir. Ce qui est mauvais n'est pas toujours conta* gfeux , comme ce qui est bon en soi n'est pas toujours convenable.

Ce serait donc une injustice d'imputer à la philosophie nos vices, nos désordres, nos infortunes, en fermant le» yeux sur les diverses causes qui ont concouru à corrompre les mœurs et la philosophie même.

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Trois choses , qui n'ont point ëchappë aux observateurs judicieux , caractérisent principalement notre siècle : l'esprit de découverte et d'invention , Tesprit de commerce et l'esprit de société. Ou sait comment ces choses sont nées parmi nous. On ne peut nier qu'elles n'aient été trois grandes sources de civilisation et de bonheur. L'esprit d'invention et de découverte a augmenté nos connaissances et nos moyens; l'esprit de commerce nous a délivrés d'une foule de préjugés destructeurs et il a multiplié nos richesses; nous sommes redevables à l'esprit de société des agréments de la vie. Mais il est dans la nature du cœur humain d'être plus sage et plus heureux dans la médiocrité que dans la haute fortune : cela est vrai pour les peuples comme pour les particuliers. La prospérité des individus n'est souvent qu'un écueil pour leur repos et pour leur vertu. Trop souvent aussi les progrès rapides d'une nation et sa prospérité sont un danger pour ses institutions et pour ses mœurs.

Quel était l'état des nations avimt que le commerce eût donné un grand essor à l'industrie , aux sciences expérimentales et aux arts utiles 9 .et avant que le désir et le bespinde la richesse eussent fait. naître tantd'autresbesoinset tant d'autres désirs? On ne connaissait que le sol qii'6n occupait; on ne voyait rien au-delà de ce qui existait sur ce> sol. Ceux qui s'étaient partagé le territoire étaient i la fois maîtres de la terre et des hommes. Les grands propriétaires de fonds laissaient un espace immense entre eux et les hommes qui ne possédaient rien ou peu de chose» Ces derniers n'avaient presque aucun espoir d'acquérir ; les autres n'avaient que l'ambition de conserver. De \i, chacun se bornait à vivre dans la situation où sa naissance l'avait placé. Comme les privilèges 9 les droits et les biens, étaient originairement venus delà puissance des armes, la profession militaire était la première de toutes ; on dédaignait toutes les autres professions; le clergé seul obtint un crédit que la religion arracha à la force. Ceux d entre les citoyens qui s'étaient voués au service de la

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jiisiic6, OU à U ciUtnre des arts (ec^ petit^nombre) que l'on QQDn^tiswit alors^ étaieot d'autant plus attachés à leura devoirs ou à leurs travaux, que tout semblait leur im-« posçr la nëcessité de s!y renfermer* La multitude n'ëiait rien. Dans un pareil ordre de choses , il devait y avoir mo.ms de mobilité dans les idées reçuea, plus de sim-* plicité et de stabilité dans les mœurs, parce qu'il n'y avait presque jmnaia de révolution dans les rangs ni dc^ns lea ftNTtunea.

Cette sorte d'immobilité physique et m(»ale disparut insensiblement, quand les grapdes découvertes et les grands événements qui, depuis le milieu 4u quinzième siècle, se succédèrent avec tant de rsfiidité , eurent donné une violente secousse au monde* Je crois avoir dit ailleurs eomment alors l'esprit humain s'agUa en tout sens, com-* ment les sciences et les arts se propagèrent , comment le commerce s'étendit, et enfin comment tout se modifia d'après le nouvel ordre de choses qui naquit du concours de tant de circonstances. Je me bornerai à quelques réflexions, relatives à Tinfluenee que toutes ces diverses circonstances eurent plus directeitient sur l'esprit général et sur les mœurs.

Il a été remarqué que c'est moins la masse de nos ri* chesses que leur nature et le mode de les acquérir qui ont mis, entre les temps, anciens et moderne», cette différence extrême dont nous sommes les témoins* Quand les souverains vivaient de leurs domaines, quand des fonds de terre ou de vastes immeubles, acquis par la guerre et par la conquête , composaient la fortune des particuliers comme celle de Tétat, la possession de tels biens, quelque immense qu'elle fût , diversifiait peu les jouissances et les désir^s* L'idée de l'opulence n'était liée qu'i l'ambition du pouvoir; le reste des hommes n'avait pas plus l'idée du pouvoir que le désir de l'opulence. Il en fut autrement lorsque le développement du commerce eut fait connaître ce nouveau genre dc^ richesses qu'on appelle mobiUereê, qui sont nsûlle fois plus disponibles que les inmieubleSj^

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qai peuvent librement circaler partout, qai sont le pd«' trimoine du trayail et de l'industrie • et avec lesquelles l'homme le plus obscur peut aspirer à devenir le facteur de FunivêTi. Alors les grands propriétaires ne se trouvèrent pas assez riches; et les nouveaux parvenus , en devenant riches, conçurent l'espoir de devenir puissants.

Bientôt les richesses foncières ne furent plus en propor«« tion avec les richesses commerciales. Celles-ci finirent par devenir nëcessaires à la puissance; et, comme elles étaient dans les mains des citoyens ordinaires , qui seuls cultivaient les professions lucratives , les princes commencèrent à estimer davantage leurs sujets. Les grands se rap- ; prochèrent de ceux qui n'étaient que riches , parce que ceux-ci étaient en possession de tous les avantages que l'opulence peut procurer aux hommes. Toutes lés classes fu^ rent moins séparées ; elles* eurent entre elles plus d'affinité. De là , on vit naître de grands avantages. La civilisation se perfectionna , la prospérité fut plus grande ; mais il arriva aussi que les richesses amenèrent le luxe , que le luxe produisit les vices qui en sont inséparables , et que chaque vice devint une cMtagion.

A mesure qu'on attacha un plus grand prix aux riches* ses 9 toutes les autres choses furent pour ainsi dire versées dans le commerce. Ceux qui avaient un nom en trafiquer rent; ceu?c qui n'en av^ent point voulurent en acheter un.

L'or devint , pour ainsi dire , un pont de communication entre la cour et la ville. Les campagnes furent insenr siblement abandonnées; L'éclat des honneurs fut terni par celui des richesses. La honte de certaines fortunes fut ef-^ facée par le besoin que l'on avait de la fortune. Il se forma partout une classe d'hommes oisifs , que l'opulence dispensait du travail ; et l'oisiveté acquit une sorte de cqur sidération , qui dénatura toutes les idées et menaça les mœurs.

Lès plaisirs , les jouissances du luxe , la crainte de.rennui y et mille autres causes qui naquirent de celles-là f multiplièrent à l'infini les rapports entre les hommes. Le

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langage s'épura autant que les mœurs se corrompirent. Chacun quitta sa famille pour refluer dans la société. On fut moins vertueux , mais plus maniéré. Les grandes cités devinrent les écoles du bon goût, et le domicile de tous ceux qui couraient après la fortune , la dissipation y les voluptés et les plaisirs.

Le besoin de la richesse et du luxé , qui avait déjà pro* ' duit une si grande révolution dans l'état et dans les mœurs^ mit le gouvernement dans une telle situation , qu'il ne pouvait plus faire aucun bien sans compromettre toujours davantage l'état et les mœurs. Ainsi, les plus petites fonctions ne purent être encouragées que par de grands reve-*nus. On ne pouvait payer les belles actions que par des dons immenses , qui corrompaient encore la vertu en la récompensant. L'honneur est un trésor qui ne s'épuise pas. Un gouvernement conservait toujours i peu de frais une grande influence quand il pouvait, en échange de grands services , décerner des honneurs qui ne lui coûtaient rien ; mais l'or et l'argent s'épuisent. Tout fut donc perdu quand la plus juste récompense d'une vertu utile ne s'oflrit plus & l'esprit qu'avec l'idée odieuse d'une dépense accablante.

Pour soutenir le poids du gouvernement , il fallut des emprunts et des impôts. Comme pn ne pouvait rien faire qu'avec de l'argent 9 on voulut fàijre argent de tout. On créa une-fbule d'offices et on lés vendit. Ceux qui avaient la fortune purent acheter la puissance. Le mérite pauvre fut écarté des places , et on en créa de nouvelles pour l'o* pulente ignorance qui pouvait les payer. Ces créations ^itraires d'offices nouveaux avaient le double inconvénient de dégénérer en surcharge pour le peuple, et en abus pour l'ordre public. Les plus fausses idées se glissaient partout.

On vit naître, dans le même temps, le système delà dette publique ; système si utile quand on sait le diriger avec sagesse, et si dangereux quand on n'y voit qu'une ressourcé pour les fieintaisies, l'avidité et l'ambition. Le désordre des finances précipita la dégradation des mœurs.

S66 BE L'VSAGfi ET DE VàSVê

On 8€ perfectioDntil pourtant dans la littérature , dati5 les soiences et daas las arts $ maïs il jr avait un dépëris5ement gënëral dans tout ce qui n'appartenait pas à des trois choses y dont les nouvelles générations tiraient leur prin-^ cipal lustre , et sur lesquelles l'Europe semblait fonder tout son espoir. Les conquêtes de Louis XIV , son caractère et sa gloire , soutinrent encore , pendant quelque temps f l'honneur militaire , les institutions religieuses , et une sorte d'enthousiasme national , qui avait quelquefois les effets de l'amour de .la patrie.

Mais, sous la régence, la corruption parviot à sou comble , parce que rien n'en arrêta plus les progrès. Les vices, jusque alors cachés ou contenus ^ se montrèrent sans dëgoisement. Toutes les passions méprisables acquirent un caractère de hardiesse qui , dans les bons temps , n'avait été que l'apanage de la vertu. Le bouleversement des fortunes , préparé par une longue suite d'événements , et rendu inévitable par une administration désastreuse , ajouta à la corruption des mœurs. Sur les ruines des anciennes familles, qui conservaient encore quelque chose de l'esprit antique de la nation , on vit s'en élever subitement de nouvelles , qui ne connurent que les excès d'un luxe insolent , et qui osèreAt tout braver. Une dépravation , k la fois profonde et frivole, fit des progrès effrayants dans toutes (es classes.

Il n'y eut plus ni gravité ni respect humain dans la conduite de la vie. Le^ vices rapprochèrent les âges , comme ils avaient confondu toutes les conditions. La jeunesse fut introduite dans les cercles. Après l'éducation de la famille, qui était souvent nulle , et celfe des collèges , qui était rarement profitable, les jeunes gens venaient, dans la dissipation , en recevoir une troisième, qui contrariait toujours les deux autres. Il n'y eut plus de considération pour la vieillesse; il n'y en eut plus pour l'iige mûr. Les jeunes gens donnèrent le ton, et cela devait étf e, lorsqu'on n'aima.pltts que le luxe et les plaisirs.

L'esfiritde société, porté a l'excès, et inspiré, en quelque

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florle, dès Teufanee, dëlraisit presque toutes les yertas domestiqaes : car plasleslienssVteodeotypIasilsserelâcheDl. Les vertus civiles ne purent survivre aux vertus domestiques. Une jeunesse incoosidërëe 9 qui , dès le dëbut de la vie 9 ëtait imprudemment jétëe au milieu de toutes les Joies du monde» pouvait^eUe ne pas y contracter des ha«~ bitudes incompatibles avec les devoirs austères des professions auxquelles elle ëtait un jour destinëe? Le moindre mal de la dissipation du premier âge ëtait un dëgoùt ëternel pour toutes les oceupaiions sérieuses , pour tout âe qui supposait un effort. C'est à cette cause qu'il faut attribuer la corruption des magistrats , qui conservèrent plus long-temps que lés autres les traces des mœurs et des vertus antiques. Ils avaient ëtë long-temps prëservës de la contagion gënërale par le dëdain que leur tëmoignait la haute noblesse , par les salutaires barrières qui les sëparaient de certaines faveurs de la cour, par la retraite i laquelle de longues ëtudes et de grandes fonctions semblaient les con« damner , par le besoin quHls avaient de se rendre populaires et respectables, enfin, par cette passion qui attache si fortement les particuliers au corps dont ils sont membres, quand , {ilal: la focce.des choses, ces particuliers , rëduits à un ëtat ëquivoqtte aux yeux de l'opinion, sont obliges., pour faire oublier leur mëdiocritë personnelle, de travailler constamment à la puissance et à la gloire du corps luimême. Mais la magistrature fut emportëe par le torrent, comme les autres ordres , lorsque les anciens magistrats ne purent plus être remplaces que par des jeunes gens, que rien n'avait pr^rës à l'exercice des Tertus et des fonc^ lions de leur ministère.

Le désordre qui se manifesta plus tard dans la magistrature minait depuis long - temps toutes les professions et tous les ordres. La noblesse , qui n'avait plus que des titres sans pouvoir , ne voulait point, à ce premier inoonvënient , joindre celui d'avoir des titres sans richesse. Elle voulut être commerçante , tandis que les commerçants aspiraient è être nobles. Bile se mënageéit des par-

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ticipatioBS secrètes dans les compagaies de fiaance ou de négoce; elle mettait uq prix à tous les services qu'elle rendait à ses protégés y elle sollicitait ouvertement des emplois lucratifs^elle dédaignait ceux qui n'étaient qu'honorables. Les places militaires, occupées par des hommes qui souvent n'avaient rien , ne pouvaient plus soutenir la concurrence avec les emplois civils , qui étaient remplis par des gens de fortune. Ainsi le second ordre rétablit le clergé à la première place , et. la première profession de l'état fut décréditée.

A^son tour 9 l'ecclésiastique, qui comptait moins sur la religion , Voulut iroj>oser par l'appareil de son crédit et de son faste. Les évéques s'étaient divisés en évoques-administrateurs et en évéques-curés ; et ceux-ci, qui se consacraient exclusivement au culte, ne comptaient pour rien. Les pasteurs du second ordre, qui ne pouvaient être amollis par l'opulence , étaient corrompus par leur pauvreté même. On vit de riclies prélats mourir insolvables , et de pauvres curés laisser de riches successions. Personne n'était content de son sort. On voyait ses voisins avec jalousie , et ses supérieurs avec ambition. Chacun se hâtait de quitter son état, avant même que de pouvoir se soutenir dans un autre. Les laboureurs désertaient les campagnes pour venir s'eugloutir dans les ateliers des .Villes. Toutes les professions, sans en excepter aucune,.étaientgénéralement mal remplies, parce qu'elles n'étaient exercées qu'avec dégoût, peine, haine et envie. L'industrie était grande, mais l'inquiétude était plus grande encore; et les déplacements rapides et continuels des citoyens, qui aspiraient toujours à changer de condition, dans Tespoir d'améliorer leur existence, entretenaient une effrayante mobilité dans les idées et dans les mœurs.

Le gouvernement , qui prenait le résultat de ce mouvement universel pour des signes de prospérité , et qui croyait que ses ressources croissaient avec la corruption, laissait aller la corruption. On voyait que tous les travaux se faisaient pour de l'argent*, qu'avec de nouveaux outils on

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faisait de plus grandes choses arec moins de bras; que l'intërét opérait autant et même plus de prodiges que.n'en opërait autrefois Tobëissance ou la vertu. On voyait qu'avec des spectacles on amusait le peuple , et qu'avec dés manufactures on pouvait l'occuper et le nourrir. Une cer^ taine méthode de faire la guerre , de prendre des villes ei de donner des batailles , avait persuade que toute la guerre consistait plus dan^ les machines et dans Vart que dans les qualités personnelles de ceux qui se battent. Les idées anciennes de bravoure et d'héroïsme se perdirent ; tous les sentiments d'estime et d'admiration pour les actions bonnes , grandes ou généreuses , furent affaiblis dans toutes les âmes. On parvint jusqu'à croire qu'on pouvait se passer de mœurs et deceligion , et qu'avec le commerce, les sciences et les arts , on pouvait maintenir Tordre, la puissance et le bonheur. L'erreur n'était pas de penser que les sciences , les arts et le commerce sont nécessaires ; mais c'était une grande erreur d'imaginer que ces trois choses suffisent pour régir les hommes.

Malheureusement tout concourut à favoriser cette trop dangereuse erreur. Les passions violentes s'étaient adoucies. Beaucoup de préjugés avaient disparu. L'esprit de conquête avait fait place à l'esprit d'administration. Le machiavélisme régnait moins dans la politique des cabinets. LVmpire de la raison se fortifiait. L'industrie ouvrait journellement, de nouvelles routes à la prospérité. Les découvertes en tout genre se multipliaient. On entendait dire partout que les bornes des connaissances humaines avaient été infiniment reculées. Chacun se demandait, avec une sorte de complaisance t Jusqu'où Vesprit humain peut-il donc aller ? Q^ui peut prescrire des limites à la perfectibilité humaine ? Il faut convenir que le sentiment que nous avions de nos succès était raisonnable ; mais nous avions besoin' de le mieux diriger. L'état déplorable de nos mœurs et la mobilité de nos idées sont devenus une source féconde d'écarts et de méprises dans toute la suite de nos opérations , de nos recherches et de nos travaux.