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Dans ua siècle où l'imprimerie avait asë tous les bons livres » où la multitude des livres avait use toutes les ventes « où le luxe avait use toutes les jouissances; dans un siècle où l'esprit de société avait étouflé l'esprit. de famille, où l'esprit de commerce et de finance était devenu l'esprit général , où Tes richesses avaient le pas sur les honneurs et le9 plaisirs sur les devoirs y dans un siècle où les citoyens étaient toujours occupés de leur fortune, et jamais de leur patrie, et où le gouvernement lui-même était beaucoup plus jaloux d'augmenter le nombre des contribuables que de former de vrais citoyens; dans un siècle enfin où les vices circulaient avec les idées ; où les moyens trop faciles d'acquérir et de dépenser, joints à l'impatience de jouir, produisaient des révolutions s^^bites et continues dans les familles, dans les professions , et où conséquemmeut les hommes ne pouvaient plus, à proprement parler, être liés , par des principes ou par des habitudes , à rien de ce qui existait ; dans un tel siècle , dis-je , était-il possible de ne pas prévoir que les vices dépraveraient les maximes , que l'audace des écrits et des systèmes naîtrait de l'audace des moeurs, et qu'une fausse philosophie, semblable à la foudre, qui frappe le lieu même qu'elle éclaire, finirait, sous prétexte d'amélioration, par dévorer les choses et les hommes ?

Soyons justes : ce ne sont pas les philosophes qui ont corrompu le siècle, c'est la corruption du siècle qui a influé sur les philosophes. Les mauvaises mœurs ont précédé les fausses doctrines. Ce n'est point l'incrédulité qui a amené le dérèglement , c^est le dérèglement qui a amené l'incrédulité. Avant que l'on nous apprit à ne pas croire, nous avions cessé de pratiquer. L'insouciance pour une autre vie était déjà le partage d'une foule d'hommes qui s'étaient jetés dans la mollesse de celle-ci , lorsque les philosophes ont prêché le matérialisme. Le mépris systématique de toutes les idées religieuses n'est venu que pour calmer ceux qui n'étaient plus fidèles à aucune religion. Le reproche mérité que l'on doit faire à la plupart des philosophes est

DR L'ESPRIT PHIL080PHIQU1 devoir été plus disposés à Qalter qu'à cou de leur temps ; et cela vient de ce que l'oa i plus jaloux de plaire ou de doininei que attaquant des institutiona encore puissante mais minées par la corruption , la Taoil tous les avantages de la hardiesse sans en géra. On ne peut accuser les écrivains de prudents : car ils n'ont rien dit contre lea Louis XIV, et n'ont commencé à prêcher dans un siècle d'indifférence et de tiédeur.

La même circonspection dont les novat devoir user dans les affaires religieuses, avec bien plus de soin dans les affaires j tout fevorisa la hardiesse et l'inâuence de triaes. Les négociants n'étaient plus , coi des individus obscurs et isolés : ils étaien tout ; ils occupaient des cités entières. L cette classe d'homme étant presque touj questions de gouvernement et d'administra . sans cesse les yeux ouverts sur les procéd tration et du gouvernement. Le commen non de gent égaux et libres. Il est ennem Sa puissance étant fondée sur une espèce Ton peut facilement faire circuler parte pour ainsi dire , invisible , les commt grande idée de leur Indépendance et de leu partiennent à aucune patrie, ils appartiei On a sans cesse besoin de les ménager, peut les satisfaire. Il fallait donc à chaqu et transiger avec eus.

D'autre part , le système des fonds pi dans l'état un peuple d'hommes inquiets , particulière se trouvait, pour ainsi dire , la fortune publique, et qui , par cela mt censeurs Dés de toutes les opérations de hommes , semés dans toutes les conditic les classes , .étaient toujours prêts à receV'

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la donner. Ils étaient redoutables , parce que leur odëfianee ébranlait toujours plus ou moins le crédit public y et que. leurs plaintes et leurs crb , qui partaient de tous les points de Tempire , semblaient être la voix nationale elle*Daênie«

Par la seule force des choses , le gouvernement se trou- Tait , à certains égards , sous la dépendance des simples particuliers.

L'esprit de censure, l'esprit frondeur, venant à se joindre à l'esprit de société, qui s'était si universellement accru , eut des efiTets incroyables. Les coteries mêlèrent les affitîres aux voluptés. On voulut paraître instruit sans avoir le temps de l'être. On discuta tout, sans rien approfondir , et c'est du choc de ces conversations légères que l'on vit sortir ce qu'on a si mal à propos appelé l'opinion pu-httque.

C'est alors que certains écrivains prirent leur essor, et qu'ils se mirent à tout fronder pom* complaire à l'esprit frondeur. C'est alors qu'on attaqua toutes les institutions. On eut beau Jeu, aupràs des créanciers de l'état , de dire qu'il fallait faire de grandes réformes pour augnienter les contributions qui devaient garantir leurs créances; on prêcha tout ce qui pouvait flatter la vanité des hommes ou contenter leur intérêt. Après avoir sapé les vérités de la religion par des controverses métaphysiques, on ébranla tous les établissements religieux par des questions de finance ou d'économie politique. Il fallait remplacer les temples par des manufactures , et rendre à Tindustrie tous ceux que la religion consacrait au culte.

Depuis la révocation de l'édit de Nantes , il y avait une partie nombreuse de la nation qui , privée de tout culte dans l'ordre de la religion, et exclue de tous les emplois dans l'ordre civil , semblait avoir été condamnée à ne plus poufvoir servir Dieu ni la patrie. Cette partie du peuple français , à qui le mariage même avait été interdit , joignit bientôt à l'athéisme religieux une sorte d'athéisme politique qui devint un vrai danger pour l'état. 11 était impos-^ sible de pouvoir compter sur des hommes que l'on rendait

DB L'ESPRIT PHILOfiOPHIQU impies par D^essitë , que l'on asservissait «t que l'on déclarait tout à la fois ëtrangei de la cité et aux droits même de la ne bommes devinrent de puissants auxiliaire!

murmurer eL se plaindre. Ils se montrèren râbles à toutes les doctrines , à toutes les Talent les venger du passé et leur donne rance pour l'avenir. Je m'étonne que noi parlant de la rérocation de l'édit de Nanli senlé cet évënement que dans ses rapport dice qu'il porta â notre commerce , san suites morales que le même ëvënemeat a ciété, et dont les rësultats sont incalculab

D'après la situation des esprits et des cl écrivains osèrent tout. Ils flattèrent tôt toutes les jalousies, toutes les ambitions devant des dësirs immodérës de leur sièi chercbé â détruire la religion par la sociél rent à détruire la société par la nature. I toutes les institutions établies , ils leur dein te de leurs motifs , ils les confrontèrent av pela les lais natureUea, ils entreprirent d« monde et de recommencer l'éducation du Le gouvernement , que les deux longs et de Louis XIV et de Louis XV avaient rcnt sa sûreté intérieure , protégeait sourdera* la presse, comme une brancbe nouvelle (

Ceux d'entre les auteurs qui ne gardaien étaient moins mauvais que leurs écrits; iU moyen facile de se procurer leur subsistai de la célébrité. Des hommes estimables dans le même temps , pour arrêter la con contemporains : ainsi l'on vit Condillac et tre notre luxe et vouloir nous donner des pelaient un Solon ou an Lycurgue , pour l'Europe. On convenait avec eux delà né versement général , sans convenir des m

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sultats; et, contre leurs intentions, Mably et CondillacV même en combattant nos vices, donnèrent un nouvel essor & nos passions.

Peu d'hommes avaient et suivaient le plan bien déterminé de changer absolument toutes les institutions et toutes les idées reçues. Il en existait pourtant. Voltaire avait proposé à Frédéric II, roi de Prusse, de faire l'essai d'un peuple d'athées dans le duché de Clèves , et il s'offrait d'y devenir Tapôtre de l'irréligion et de l'impiété.

Parlerai-je de la manie qui se manifesta , aux mêmes époques, de tout réduire en dictionnaires? Elle eut pour objet de populariser certaines doctrines : elle fut fatale aux vrais savants ; elle ne fut favorable qu'aux esprits superficiels. Le plus grand mal qu'ont pu faire les dictionnaires est dans l'habitude qu'ils ont fait contracter au gros des hommes de ne plus rien apprendre. Ils ont décrié l'érudition , en persuadant qu'on n'en avait plus besoin. En lisant un article de théologie x)u de jurisprudence, on croyait être jurisconsulte ou théologien. On imaginait que toutes les idées qui n'avaient pas été conservées dans les nouveaux dépôts des connaissances humaines étaient surannées ou inutiles. Peu de gens avaient la volonté ou le courage de remonter aux sources. Chacun crut pouvoir parler avec suffisance des choses étrangères à son art, à sa profession et à ses études. Chacun devint même plus jaloux, pour ainsi dire, de cette espèce de mérite étranger que du sien propre. On n'a pas assez remarqué les terribles suites de cette manie présomptueuse, qui faisait que l'on était plus orgueilleux et plus confiant quand on s'occupait d'objets qu'on n'avait point appris, que quand on se renfermait dans le cercle de ses connaissances habituelles et ordinaires. Oq vit alors tout le monde aspirer à une sorte de philosophie universelle , qui ne fut que le contentement excessif de soi-même, et l'art de parler de tout sans* rien savoir. Comme la masse des demi-connaissances augmentait, le vrai^savoir n'eut plus aucune influence réelle. Les bommesmédiocres furent élevés au rang des hommes su-

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përieurs, et presque toujours aux dépens des hommes supérieurs. L'esprit de sagesse et de circonspection , qui caractérise les vrais savants et qui forme l'esprit général dans les siècles où l'on respecte la science, fut remplace par cet esprit de saillie qui est essentiellement frondeur et borné ^ parce quHl ne considère jamais Us choses avec une certaine étendue y et que, dans chaque occurrence ^ il se jette précipitamment d'un côté , en abandonnant tous lee autres* L'art de philosopher , rendu si facile , multiplia dans toutes les classes les novateurs et les sophistes , et le règne de la saine philosophie fut passé.

J'ai reconnu et je ne cesserai de reconnaître les grands biens que le véritable esprit philosophique a produits. Mais pourquoi ne le dirai-jepas? Si les siècles d'ignorance sont ordinairement le théâtre des abus, les siècles de lumières ne sont que trop souvent le théâtre des excès. Il en est peut-être des esprits comme des yeux : une certaine mesure et une certaine somme de lumière est né* çessaire; mais pas davantage. Tout ce qui est au-delà ne cause qu'obscurité et confusion. D'ailleurs la philosophie est, par elle-même, une force extrêmement active, qui a toujours besoin d'être appliquée avec une certaine mesure. H Elle ressemble , dit Bayle (1), aux poudres corrosives, « qui , après avoir consumé les chairs malsaines d'une « plaie , rongeraient la chair vive , carieraient les os , et « perceraient jusqu'aux moelles. Elle réfute d'abord les « erreurs; mais si on ne l'arrête pas là, elle attaque la <t vérité, et va si loin qu'elle ne sait plus où elle est, ni ne « trouve plus où s'asseoir. » On sent quels doivent être les effets de cette activité philosophique, lorsqu'elle se déploie chez des nations qui étaient corrompues avant que d'être éclairées. Alors le limon putride du vase ajoute à la fermentation de la liqueur , et l'effervescence devient terrible.

(1) Article AcosTi.

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C'est ce qui s'est vérifie dans uos temps mo(|eraes. L'actîoQ des mœurs sur les opidoDS , et la réaction des opinions sur lesmœursy ont été telles, qu'aucun établiissement ne pouvait long-temps leur résister. Il 'n'eût peut-être fallu qu'un Bossuet ou un Fénelon dans le clergé pour retarder la marche de l'irréligion, comme on a dit que vraisemblablement les jésuites n'eussent pas été détruits , s'ils eussent encore pu s'honorer de compter des hommes comme Bourdaloue (1) dans leur société. Mais de tels hommes ne naissent plus ou du moins ne peuvent s« former que très difficilement dans des siècles auxquels ils sont absolument étrangers. Par la pente des moeurs et de l'esprit général, les choses étaient parvenues au point que les ecclésiastiques étaient réduits à se faire supporter et à demander pour eux-mêmes la tolérance qu'on leur demandait autrefois. On ne parlait des coutumes et des maximes de nos pères qu'avec dédain : comme^nt nos aiîeux, qui n'avaient point fait , dans les sciences , les découvertes dont notre siècle s'honorait, auraient-ils pu connaître les vrais principes du bonheur? On argumentait d'une chose i Tautre. Notre vanité se complaisait dans tout ce que nous sayions le mieux, et nous étions toujours prêts à conclure qu'on n*avait rien su avant nous. Toute découverte en physique produisait une sorte de commotion morale. Je n'oublierai jamais l'exaltation que donna à toutes les têtes la preraièlre expérience des aérostatjs , et les espérances extraordinaires que cette expérience fit subitement concewoir. On voyait déjà la guerre, la politique. Tordre de communications sociales , le monde entier bouleversé par ce seul fait. Comme l'oû vivait toujours dans l'attente vague d'un meilleur ordre de choses, toutes les fois qu'une idée nouvelle , sur quelque matière que ce fut , était jetée dans le public, elle était reçue avec avidité, jusqu'à ce qu'une autre nouveauté eût efikcé l'impression de celle-là.

(i) D'Alembert , Sur la destruction desjéêuitâi.

lœ l'esprit philosophique.

GhacuQ croyait voir r&liser & chaque instan r Homme aux quarante éeut, de Voltaire; veiUeufe, de l'abbé Coyer, et f^n deux mil quarante, de Mercier.

Daoa ce mouvemeDt rapide , les esprits < ses à tous les cbangeineals possibles ; ils le méinc violemment. D'autre part, chaque I daDs chaque genre quelques notions superfi nait pouvoir être juge daus chaque genre. Il les jours plus difficile d'administrer les aSàii et de gouverner des hommes qui secroyaiei Un babitoé de paroisse censurait amèremeni pastorale de son évëque. Les fantaisies de qu raisonneurs et abuses rivalisaient, dans li avec les lois elles-mêmes. Chaque cause qui lion devait être jugée dans le temple de la ji on l'avait jugée dans lessalons. Un ministre opération de finance, un traité decommei qu'un routinier, s'il n'innovait pas. Il aval la t'ois les intérêts les plus divers et les pi toires. Quoi qu'il fit, il était toujours au: une partie du public. Des généralités, des des pamphlets, des conversations légères, pi ter et écartaieot souvent les plus profondi les économistes, avec des formules philoso] chaienlles destructions et les réformes, d'ai avec les mêmes formules prêchaient les abus appelait alors la philosophie était un glaive chants, qui coupait alternativement les b et les branches mortes de l'arbre. Ce qui esl c'est qu'au milieu de ces chocs de coteriei - frayante mobilité dans les systèmes, on se tement d'être parvenu à modérer la puiiê force inconnue jasqt^à not jours, par la for publique, i •

Mais , je le demande à tout homme seosc , cette prétendue opinion publique dont dov