CHAPITRE IX

De l'abus qu'on a fait, en métaphysique , de nos découvertes et de nos progrès dans les sciences naturelles , et du matérialisme considéré comme le premier effet de cet abus.

Depuis deux siècles nous nous distinguons par des dé« couvertes multipliées et en tout genre dans les sciences qu'on appelle naturelles et dans les arts qui en dépendent. Ces sciences , dont tant d'événements et de circonstances ont facilité les progrès, sont devenues nos sciences favorites. Elles ont donné le ton à l'esprit général , elles ont influé sur tous nos systèmes, dans les différentes branches des connaissances humaines.

La physique est aujourd'hui ce que la métaphysique était du temps de Platon. Ce philosophe et ses sectateurs voulaient expliquer l'univers par des idées , par des spiritualités, par des notions abstraites. Nos philosophes modernes finissent par tout vouloir rapporter au mécanisme de l'univers , et ils ont même l'ambition ridicule de comparer à ce vaste et merveilleux mécanisme les faibles ouvrages qui sortent de nos mains.

Déjà Leibnitz se plaignait de cette tendance. « Je suis <i disposé, disait-il, à rendre justice aux modernes; mais « ils ont porté la réforme trop loin. Ils ne distinguent plus « ce qu'il n'est pas permis de confondre. Fiers des machi- « nés qu'ils ont inventées, ils n'ont même plus une assez (( grande idée de la majesté de la nature. Ils prétendent « que les choses naturelles et les choses artificielles ne dif- « fèrent que du grand au petit. »

C'est ce qui a fait dire à Fontenelle qu'en regardant la

sSo tfE l'usage et de l'abus

nature de près , oa la trouve moins admirable qu'on ne Fa-

vait cru, n'étant que comme la boutique d'un ouvrier.

Il faut pourtant convenir que le premier enthousiasm:e de nos de'couvertes et de nos succès, loin de produire en nous cette présomptueuse stupeur, e'chauffa nos âmes , éclaira notre raison , nous inspira le sentiment de notre propre grandeur et nous éleva aux vérités les plus sublimes. L'étude de l'univers ne fut pour les New^ton et pour les Pascal qu'une préparation à de plus hautes pensées. Ils s'élancèrent jusqu'à l'auteur du temps et des mondes , à mesure que leur génie semblait les faire toucher aux bornes de l'espace et aux extrémités de la création.

Ce serait même une injustice de dissimuler que nos progrès dans l'art physique nous ont guéri de beaucoup d'erreurs, d'un grand nombre de préjugés, et qu'ils ont contribué à nous rendre métaphysiciens plus raisonnables. On a appris par l'anatomie ^que l'on peut avoir des visions sans être inspiré. On a découvert l'influence de nos sens sur les opérations de notre âme, à l'aide de quelques connaissances physiques. Malebranche même, que son imagination a égaré souvent, nous a laissé y dans son ouvrage De la recherche de la vérité ^ un excellent livre sur les erreurs des sens. Nous ne sommes plus troublés par nos songes depuis qu'on nous en a montré les causes naturelles. Nous avons mieux analysé nos passions, nos habitudes , nos facultés. Nous avons eu une connaissance plus complète de l'homme, et nous avons fondé l'existence de Dieu sur des preuves moins abstraites et plus concluantes.

Pourquoi faut-il que nos découvertes mêmes soient devenues des pièges , et que de nouvelles erreurs aient trouvé leur source dans un nouvel accroissement de lumières? Telle est notre condition : le bien ne saurait exister pour nous sans quelque mélange de mal. A force d'étudier la matière , nous nous sommes habitués à ne reconnaître qu'elle. L'ordre moral ou intellectuel a été absorbé par l'ordre physique. Autrefois une fausse métaphysique spi-

ritualisait les corps ^ une métaphysique plus daogereuse encore matérialise aujourd'iiui les esprits. On ne voit plus que des fibres et des organes où nous avions cru jusqu'ici trouver des facultés -, on veut expliquer les actes de notre volonté et de notre liberté par les lois de la mécanique j on se refuse à distinguer l'homme parmi les différents êtres que la nature embrasse. Dieu , selon certains écrivains, ne peut pas même figurer comme être de raison^ et un athéisme systématique , fruit d'un matérialisme absolu , remplace tous les dogmes de la théologie naturelle.

Ce n'est pas que l'idée d'une substance matérielle et unique soit nouvelle : cette idée dominait chez les premiers hommes qui tirèrent les premières opinions de leurs sens; elle a été renouvelée dans le dernier siècle par Spinosa. Mais chez les premiers hommes l'idée d'une substance unique ne fut qu'une opinion grossière qui précéda nos véritables connaissances , qui se mêla plus ou moins à celles qu'on acquérait successivement , mais qui perdait tous les jours de sou influence à mesure que l'on s'élevait à des notions plus intellectuelles, et qui finit par n'être plus que le partage de la multitude. La même idée, renouvelée par Spinosa, a été, non, comme chez les premiers peuples , l'absence de toute métaphysique^ mais l'abus des idées abstraites de modification et de substance , c'est-à-dire l'abus de la métaphysique même. Le matérialisme et l'athéisme de cet auteur sont des opinions si contentieuses et si subtiles, qu'il n'y a que les sophistes qui puissent s'en accommoder. Les matérialistes et les athées de nos temps modernes se sont élevés sur les débris d'une métaphysique usée , d'une métaphysique trop long-temps dégradée par les inepties de l'école ; ils ont voulu bâtir leur fausse philosophie avec les riches matériaux amassés dans les sciences naturelles *, ils ont fait un système d'autant plus dangereux , qu'en le Haut à la masse de nos idées acquises dans ces importantes sciences , ils l'ont présenté comme une conséquence née des vérités et des découvertes par lesquelles notre siècle surpasse tous les autres. La