INCAPACITÉS RÉSULTANT DE L'ÉTAT INTELLECTUEL DES PERSONNES
$ I. — Illettrés.
La participation à la gestion des affaires publiques étant la fonction la plus importante que l’on puisse remplir dans le <orps social, puisque de la manière dont elle sera exercée et de ceux qui l’exerceront dépend l'avenir même du pays, il importe au plus haut point de ne confier cette fonction qu’à ceux qui en sont réellement capables.
Quoi de plus complexe, en effet, que l'administration des intérêts publics; quel acte nécessite, pour ceux qui doivent y participer, plus de discernement et de connaissances? Le Gouvernement d’un pays ne consiste pas simplement dans la recherche de l'intérêt privé; il demande, au contraire, la plupart du temps que les personnes qui doivent y prendre part fassent abstraction de celui-ci pour ne considérer que l'intérêt général et public. Et d'autre part la gestion des affaires publiques ne comprend pas seulement l’administra-
tion intérieure du pays : une nation quelle qu’elle soit ne se trouve nulle part à l’état isolé, elle est comme l'organe d'un corps plus grand avec toutes les parties duquel elle est en continuels rapports de vie et d'intérêts, et son action pour être favorable doit sans cesse s’exercer en corrélation de ces rapports externes.
Toutes ces nécessités doivent, sans aucune exception, présider au jugement et aux actes de ceux qui doivent prendre part au suffrage, et la juste appréciation de celles-ci nécessite chez ces derniers une culture intellectuelle incontestable.
Une législation bien comprise ne saurait donc manquer de s'assurer que les personnes auxquelles elle confie le droit de vote ont la capacité de discerner quelles sont les lois favorables et à l'intérêt de tous et à l'avenir même du pays.
Il est regrettable qu'il n'existe pas un critérium positif de la capacité politique. Nous croyons cependant que le défaut absolu de culture intellectuelle constitue un obstacle certain au jugement et à la compréhension des affaires publiques et que l’on peut voir dans l'instruction élémentaire un critérium incontestable des connaissances et du discernement. Quelles connaissances peut avoir, en effet, l'individu qui ne sait ni lire ni écrire? n'est-ce pas la lecture, tout d’abord, qui forme le jugement et, en nous faisant connaître les choses du passé, n'est-ce pas elle qui contribue pour la plus large part à former notre expérience? — Et d'autre part, n'est-il pas indispensable, pour que l'électeur puisse émettre son opinion sur les différents programmes politiques qui contiennent en eux les principes essentiels qui doivent présider à l’administra-
tion des intérêts publics et qui lui sont soumis lors de chaque consultation électorale, qu’il puisse lire ceux-ci, sinon comment pourrait-il en connaître l'esprit et juger de chacun d’eux ?
Qu'on ne vienne pas nous dire que le rôle de l'électeur se réduit, à présent, dans le simple fait de discerner parmi ses concitoyens, quels sont les plus capables et les meilleurs et qu’alors, il n’est pas besoin pour cela d’une instruction bien développée; car, c’est justement parce que les consultations populaires ont perdu leur véritable caractère et ne sont à l'heure actuelle, qu’une question de personnes, que celles-ci ne sont plus la synthèse des idées et des impressions du pays, mais bien seulement un marché de fonctions et où ce sont ceux qui réussissent le mieux à se faire valoir et dont le talent d’intrigue est le mieux développé qui l’emportent. Les consultations électorales doivent et devront toujours, pour être le reflet de l'opinion réelle du pays, s'effectuer sur des programmes contenant en eux tous les principes de gouvernement et d'administration des intérêts publics, que les électeurs devront être à même d'apprécier et sur esquels ils devront se prononcer en toute connaissance.
L'écriture n’est pas moins indispensable, car, outre qu'elle contribue à la formation des idées, elle est nécessaire à l'électeur pour exprimer son opinion, puisque celle-ci doit avoir lieu par écrit. — Qu'on ne nous objecte pas que lorsque s'effectuent les consultations populaires, il est toujours distribué aux électeurs des bulletins de vote tout imprimés et qu'alors, ils n’ont qu’à choisir celui qui répond le
mieux à leurs idées, car, non seulement pour effectuer ce choix, il faut être capable de lire les différents bulletins entre lesquels celui-ci devra porter, mais on ne peut admettre que l'expression du sentiment des citoyens consultés soit limitée à un certain nombre de réponses, celle-ci au contraire doit être libre et, si de tous les bulletins de vote offerts à l'électeur pour exprimer son opinion, aucun ne répond à ses idées, il doit être capable de libeller lui-même sa volonté.
Nous estimons donc, avec Stuart Mill, qu'il est indispensable, pour pouvoir prendre part au suffrage, de savoir lire et écrire.
On pourrait croire que cette condition à l'exercice du vote a perdu toute son importance avec le principe de l'instruction gratuite et obligatoire. Il n'en est rien. Le nombre des illettrés a bien certainement diminué avec l'application de ce principe, mais il n’en reste pas moins vrai que des citoyens sont encore actuellement dépourvus de la moindre culture intellectuelle et que la proportion de ces derniers est même assez élevée 4). L'indication approximative de cette proportion nous est fournie, en quelque sorte, par les états dressés dans les régiments lors des incorporations et spécifiant le nombre des jeunes gens dépourvus de toute instruction. Ces états, quoique ne devant aucunement servir à l’établisse-
ment de statistiques officielles, nous sont d'autant plus inté-
(1) Un fait qni confirme bien nos dires est le vœu émis par le conseil général de la Corrèze, dans sa session d'avril dernier : que, en présence du nombre des illettrés, de nouvelles dispositions législatives soient votées pour assurer l'application de la loi sur l'instruction obligatoire.
