DISCOURS

MONOiNCIÎ PAR LE DOYEN DES SOCIÉTAIRES DE LA COMÉDIE- FRANÇAISE (m. SAMSOn), a l'inauguration du MONUMENT DE MOLIÈRE.

16 JANTIER 1844.

Messieurs,

Couviée àcelte grande fête nationale, la Comédie-Française, en présence du pompeux triomphe que le pays décerne à la mémoire de Molière, ne saurait garder le silence, sans manquer à ses plus glorieux comme à ses plus touchans souvenirs. Quelque éclat qu'aient répandu sur elle tant de plumes illustres et ces brillantes générations de talens qui portèrent si loin la puissance de l'action théâtrale, son plus grand, son éternel honneur est d'avoir compté parmi ses membres l'auteur de Tartufe et du Misanthrope. Vivant, il créa la gloire de notre scène, il en dirigeâtes destinées, il lui consacra toutes les facultés

de son génie, toutes les forces de son intelligence, et presque tous les momens d'une vie souffrante et tourmentée. Mort, il lui a légué l'éternel prestige de son nom et riminorialité de ses œuvres. Aussi, parmi nous, au sein de cette société qui fut son ouvrage, une pieuse reconnais.sance vient se mè!er à l'enthousiasme universel, et nous voudrions qu'on ne trouvât point trop d'orgueil dans le sentiment filial que nous inspire une telle mémoire.

Molière fut un grand, fut un vrai philosophe. Peu soucieux de cette superbe philosophie, toujours dédaigneuse du présent, et se glorifiant par avance de l'avenir impossible qu'elle promet à l'humanité, il enseigna cette philosophie de tous les temps, qui agit au lieu de rêver, et s'exerce sur soi-même avant de s'en prendre à la société tout entière.

Il ne se borna pas à l'enseigner, il la mit en pratique; car la conformité entre les écrits et les actions fut encore un des beaux caractères de ce grand siècle ; alors la plume n'était que. la sincère interprèle, que le noble instrument de la pensée, et dans tout ce qu'écrivit Molière, on sent battre le cœur d'un véritable homme de bien. Mais par quel art prodigieux a-t-il su rendre la raison si plaisante et le rire si moral? Nous aimons à voir la scène, peuplée par sa verve puissante et féconde, les vices et les travers de l'homme parler, agir, se mouvoir, s'agiter, vivre enfin de cette vie comique et passionnée dont le spectacle est tout ensemble un plaisir et une leçon. Il a marqué du cachet de sa supériorité originale jusqu'à îjes courtes productions, gais intervalles de travaux plus sérieux, rapi-

des ébauches où jaillissent à tous momens, comme à son insu, des traits d'une observation fine et pénétrante, tant était prompte à se trahir chez lui cette vaste science du cœur humain,- dans laquelle il n'a jamais rencontré de maîtres ni d'égaux ! La nature lui avait départi avec libéralité ce bon sens profond qui s'appelle le génie.

On a dit souvent que les anciens nous l'eussent envié, et, grâce à lui, les nations modernes les plus jalouses de toutes nos splendeurs reconnaissent que le sceptre de la comédie appartient à la France : aux yeux du monde entier, le poète du dix-septième siècle a pris rang parmi ces grands noms de Fanliquité dont la gloire ne se discute plus.

Le théâtre est un champ de bataille où les luttes sont plus vives, plus acharnées que dans les autres arènes littéraires; c'est là surtout que la victoire donne des ennemis. Aux haines de la rivalité, de l'impuissance, de l'envie, il faut ajouter, pour l'auteur comique, des inimitiés peut-être plus redoutables encore; la ressemblance de ses portraits soulève contre lui les modèles. Ainsi s'explique la vie orageuse du peintre de Tartufe- telle fut la source de cette éternelle persécution, contre laquelle un grand roi eut quelquefois peine à le soutenir. Hélas! il manqua toujours au poète persécuté la consolation d'une âme tendre et fidèle, les charmes de la vie intérieure, plus efficaces contre les chagrins qui viennent du dehors que la faveur du pouvoir et le bruit de la renommée.

Sa vie avait été brillante et douloureuse; sa mort fut outragée: pourquoi?... vous le savez, messieurs, et je ne veux point le redire... Avant Molière, Shakspeare avait

été comédien : singulière ressemblance entre ces deux grands penseurs! éclatant honneur pour un art difficile auquel un préjugé barbare a trop souvent fait expier ses triomphes! Mais Shakspeare ne fut point privé des honneurs funèbres , mais Garrick a été conduit à Westminster parmi des tombes royales, et Molière, le grand poète de

la France [oserai-je poursuivre, Messieurs? oserai je

vous rappeler qu'à la place même où nous sommes, de grossières clameurs insultèrent sa mémoire? Ces lieux, vous le savez, sont tout empreints du souvenir de ce grand homme. Nous voyons la maison où il vint achever de mourir ; car la mort lui avait porté ses premiers coups au milieu des rires du théâtre ; là, ses restes attendirent pendant sept jours entiers une sépulture qu'ils n'eussent point obtenue sans l'intervention de la haute puissance royale, toujours fidèle à Molière ; et quand l'illustre mort partit enfin pour sa dernière demeure, ce fut la nuit, à la lueur pâle des flambleaux, dans un honteux silence : pas un hymne pieux, pas un temple pour la cendre de ce juste, sur laquelle l'analhème était lancé au nom du Dieu qui pardonne, par des hommes qui n'ont jamais pardonné.

Aujourd'hui, quel imposant, quel magnifique contraste! Au lieu d'un cercueil proscrit et fuyant dans l'ombre, c'est la vivante image du poète philosophe se dévoilant à nos regards le jour anniversaire de sa naissance et près du lieu de sa mort. Ce sont les gloires de la patrie, les magistrats de la cité, la cité tout entière saluant, dans ce bronze qui nous a manqué si longtemps, un des plus grands noms de Paris, une des plus belles

gloires de la France ; et d'illustres voix, auxquelles ma voix obscure ne s'associe qu'eu tremblant, viennent ajouter l'éclat de leur éloquence aux pompes de cette solennité populaire.

Ombre dun grand homme (car j'aime à croire en ce moment en ta présence mystérieuse; j'aime à me représenter ta figure pensive remerciant la France par un sourire), loin d'accuser mon audace, couvre ma faiblesse de ta généreuse indulgence ; la mission que je suis venu remplir au pied de ton monument, je ne Tai point briguée, et, tout tremblant d'un tel honneur, j'aurais voulu m'y soustraire; mais c'eût été mal reconnaître une confiance dont je suis fier; c'eût été manquera un saint devoir envers le grand artiste qui mourut pour s'être dévoué au sien. Dans ce jour, ua des plus glorieux que puissent enregistrer les fastes dramatiques, la Comédie Française, rassemblée ici tout entière devant toi, éprouve une émotion de bonheur dont l'expression se refuse à mon insuffisance. Que son aspect réveille en loi de doux souvenirs! veille sur le théâtre qui te fut cher, où plane ta mémoire, où règne ta pensée !

Ne nous déshérite point de celte affection toute paternelle dont tu donnas des gages nombreux à ceux de nos devanciers qui eurent l'honneur d'être tes camarades. Leurs talens , formés par tes leçons et tes exemples, apportaient dans la représentation de tes chefsd'œuvre une perfection attestée par leurs contemporains. Le fi! de leurs précieuses traditions a pu se rompre quelquefois,mais le cultede ton génie n'a jamais eu d'inlerruption parmi nous; et si un sentiment de convenance, au*

quel j'obéis à regret, m'interdit de nommer celui dont les heureux efforts ont liàlé la tardive consécration de ta gloire, je puis du moins invoquer ce souvenir récent comme un irrécusable témoignage de l'admiration tout à la fois respectueuse et passionnée dont nous sommes animés pour le père de la co:nédie. C'est là une pieuse tradition qui n'est pas oubliée, un héritage sacré qui, reçu et transmis par nous, ne périra qu'avec le noble édifice dont tu posas les fondemens.