HERMIPPE

Téléclide, un des plus âpres censeurs du pouvoir, paraît avoir été moins fécond que la plupart des poètes comiques de son époque. Né un peu après lui, un peu avant Eupolis et Aristophane, Hermippe jouit aussi d'une grande célébrité. Outre un recueil d'ïambes satiriques, il écrivit quarante comédies, dont la plupart ne nous ont pas même laissé leurs titres. Celles que le temps a un peu moins outragées sont la Naissance de Minerve ; les Boulangères ; les Concitoyens (Arborai); Europe ; les Dieux ; les Hommes rusés ( Kepxo)7T£ç ) ; les Parques (2) -, les Soldats, les Phormophores. Ce pêlemêle de sujets sufïirait pour montrer toute l'ampleur et toute la variété de l'art comique à cette époque.

(1) George Dandin, acte I, se. 2.

(2) Ou peut-être, selon Bergk, les Cuhoïtes Laccdcmoniennes (Moipai). — Les Phormophores ( <t>op[i.<xpopoi). Je ne comprends pas le sens de ce mot, considéré comme titre de comédie.

— ■ 24 ~ Par un effet de son caractère politique, la vieille comédie déployait quelquefois une humeur belliqueuse \ et l'on peut douter si, la veille de maint conflit avec les peuples grecs, le premier cri de guerre d'Athènes était parti de la scène comique ou de la tribune. Au commencement de la LXXXVIP olympiade (431 av. J.-C), une armée considérable de Lacédémoniens et de Béotiens, entrée dans l'Attique, serrait de près la capitale. Tous les citoyens, les jeunes surtout, criaient aux armes, et voulaient marcher à l'ennemi ; tous s'irritaient contre l'inaction de Périclès, qui s'était prudemment borné à mettre Athènes a l'abri d'un coup de main. Comme chez nos aïeux, pendant les troubles de la Fronde, les chansons satiriques couraient les carrefours. Qu'on se figure, au milieu d'une telle fermentation, un acteur qui vient chanter sur la scène : Roi des Satyres effrontés , Pourquoi crains-tu de manier la lance?

Ta langue est pleine de vaillance; Tu chantes les combats sur des tons exaltés : Mais du lâche Télés tu retraces l'image. Vois-tu briller le fer ? tu trembles, tu frémis, Tu vois partout des ennemis ; La pâleur couvre ton visage, Bien que Cléon, par son ardeur, S'efforce d'enflammer ton cœur (1);

ou que le théâtre retentisse d'accents encore plus animés-, que le poète y décrive, dans un mètre rapide et entraînant , les préparatifs guerriers (2) : nous

(1 ) Plutarque, Vie de Périclès; Thucydide, liv. II, c. 21. . pr Fragm. des Moipai. (Meineke, t. II, p. 395.) (2) Athénée, 1. XV. — IIe Fragm.

apprendrions sans étonnement( ce qui pourtant n'eut pas lieu cette fois ) que la voix du chef fut méconnue, et qu'un peuple entier se précipita sur l'ennemi , au risque de consommer sa propre ruine.

Il paraît que Bacchus, le dieu des buveurs et des poètes comiques, était particulièrement célébré dans les Phormophores. Deux passages , en vers hexamètres , remplis de malignes allusions, représentaient le conquérant de tant de contrées comme le pourvoyeur de la table et du luxe des riches ; vous croyez assister à l'exposition universelle de ces temps-là :

« Dites-moi, Muses qui habitez l'Olympe, tous les biens que Dyonisos a versés parmi les mortels depuis que^ sur un noir vaisseau, il sillonna les mers profondes. De Cyrène il apporta le silphium et la peau des taureaux ; de l'Hellespont, le thon et le poisson salé; d'Italie, le gruau et des cotes de bœuf-, de Silalcé, la gale pour les Lacédémoniens (1)5 de la patrie de Perdiccas, une flotte chargée de fausses promesses (2) ;

(1) Cette maladie fut peut-être apportée à Sparte par des députés lacédémoniens qui étaient allés chez les Thraces-Odryses solliciter l'alliance d'un de leurs chefs les plus puissants. Le malicieux bon sens du poète doit faire pardonner cette image dégoûtante. Ainsi, au temps où les pages étaient un objet d'ostentation pour les hobereaux espagnols, dont beaucoup n'avaient pas le moyen de les entretenir proprement, Scarron faisait dire par don Japhet et don Alphonse :

Et vous, Zurducaci, vous choisirez mes pages. Choisissez-les bien sages.

Et hien galeux aussi, ajoutait un laquais. ( Don Japhet ri' Arménie, acte I, se. 5. )

(2) Ce Perdiccas avait également trompé les Lacédémoniens et les Athéniens.

des porcs et des fromages de Syracuse. Quant aux Corcyréens, puisse Neptune les abîmer dans leurs élégants navires, parce qu'ils gardent leurs oignons pour eux (1)! Voilà pour ces contrées. L'Egypte lui livra la toile à voile et le papyrus; la Syrie, l'encens-, la riante ile de Crète, le cyprès pour les dieux (a) -, la Libye, l'ivoire, richesse de ses marchés-, Rhodes, ses raisins, ses figues qui procurent de doux songes-, l'Eubée, ses poires, ses pommes rebondies ; la Phrygie, des valets; Y Arcadie, des troupes auxiliaires (3) -, Pagases, des esclaves portant le stigmate au front ; la Paphlagonie, les glands de Jupiter, les amandes brillantes, ornement du festin y la Phénicie, ses dattes et sa fleur de farine ; Carthage^ ses tapis et ses coussins aux riches couleurs (4). »

Dans la même pièce, on entendait Bacchus lui-même, Bacchus encore simple mortel, occupé de la conquête pacifique de tout ce qui peut procurer du plaisir aux hommes : il dissertait, en gourmet délicat et enthousiaste, sur le mérite des vins :

a Le vin de Mendé est diurétique pour les dieux mêmes, couchés sur leurs tapis moelleux. Le Magnésie, à la douce saveur, le Thasos, qui exhale le parfum de la pomme, sont, à mon goût, les meilleurs de tous les vins, après le parfait, l'innocent Chaos. Il en est un

(1) Le texte signifie aussi, parce quils sont divisés entr'eux. Jeu de mots sur Gu{/.ov, cœur, et ôujjlov, oignon, qui paraît avoir échappé à Meineke.

(2) Ou faisait des statues de diviuités avec du bois de cyprès. Voy. Pausanias, 1. VI, c. 18 ; 1. VIII, c. 47.

(3) Allusion à quelque fait de guerre inconnu.

(4) Athénée, 1. I. — Premier Fragment des Phormophoçes., (Meineke, t. II, p. 407.)

autre, leSaprias,qui,de la bouche du vase entr'ouvert, répand une divine odeur de violette, de rose, de jacinthe, dont la vaste maison est embaumée. C'est l'ambroisie et le nectar réunis, oui, le nectar! Voilà le vin que, dans un joyeux banquet, boiront mes amis. A mes ennemis le Péparèthe (1) ï »