PLATON

La première fois que Platon le Comique concourut pour les prix de la scène, ce fut dans la LXXX VIIIe ol. (vers 427 av. J.-C). Sa longue vie Ta fait ranger à tort par quelques critiques parmi les poètes de la moyenne comédie. D'au très en ont induit que deux Platons avaient travaillé pour le théâtre ; mais Diogène de Laërte affirme qu'il n'y en eut qu'un seul (2). Né pauvre, Platon vendait quelquefois ses ouvrages à des poètes qui les présentaient , sous leur nom, au concours. Ainsi, des gens peu exercés dans l'art de la parole achetaient , d'un Isocrate ou d'un Démosthène, des plaidoyers qu'ils récitaient ou lisaient pour défendre leurs propres intérêts devant les tribunaux. Mais ce qu'il y a de plus singulier, c'est que Platon venait , une autre comédie à la main, disputer le prix à son acheteur. Celui-ci étaitil couronné? le véritable auteur, prêt à s'écrier douloureusement, comme Virgile, Sic vos non vobis mellificalis, apes ! ne manquait pas de protester dans la parabasc

(1) Scholion Victor, a Thiersehio edit. — Ier Fragment.

(2) Diog. Laert., fin duliv. III. — : Jonsius croit avoir trouvé jusqu'à dix-sept Platons différents, mentionnés dans les divers monuments de l'antiquité (de Script, histor. phiL, p. 12).

de la première pièce qu'il composait ensuite (1). Au reste, sans faire marchandise de leurs œuvres, les poètes comiques les donnaient quelquefois à jouer sous de faux noms : Amipsias prêta ainsi des comédies à Phrynichos; Aristophane à Philonide. Par là on éludait la défense de présenter à la fois deux pièces de même genre a un concours dramatique.

Platon fut considéré comme classique par les critiques d'Alexandrie. Dion Chrysostome lui reproche l'âpreté de son humeur médisante (2). On ne saura jamais à quel titre il a pu, bien plus que plusieurs de ses illustres rivaux, mériter cet honneur et ce blâme. Comme eux tous , il fit une guerre acharnée aux mauvais citoyens, aux chefs inhabiles, aux fripons politiques, aux méchants poètes. Mais ce qui peut-être le distinguait, c'était l'implacable haine et le profond mépris qu'il avait voués à l'éloquence de la tribune. On a dit que tout grand homme d'Etat était le fléau de sa patrie ; anticipant sur ce spirituel paradoxe , Platon soutenait que le même homme ne pouvait pas être à la fois grand orateur et bon citoyen 5 et il regrettait sincèrement de ne pas voir s'élever dans Athènes un exterminateur de monstres qui pût, d'un seul coup, trancher toutes les têtes de l'hydre de l'éloquence politique. On peut présumer que la verve comique n'a pas manqué à celui qui savait penser et s'exprimer avec cette originalité indépendante ; et que la muse, d'ailleurs peu chaste, qui inspira Platon, s'efforça toujours de réprimer les excès de la démocratie.

(1) Voy. Meineke, t. I, p. 162, 163; t. II, p. 651 , W Fragment.

(2) Oral. XXXJIi , p. 4 , édit. de Rerskjfe.

Des trente comédies qu'il avait écrites, pas une ne nous laisse entrevoir le plan sur lequel elle avait été conçue 5 et, parmi leurs fragments épars, il en est bien peu qui intéressent les modernes lecteurs.

Dans Adonis , Vénus et Bacchus se disputaient l'amour du fils de Ginyre. Dans/a Grèce ou les Iles, pièce jouée probablement après la perte des batailles navales de Mitylène et d'iEgos-Potamos , le poète revendiquait pour sa patrie l'empire des mers, et osait mettre des paroles menaçantes dans la bouche de Neptune, furieux de voir cet empire passé aux Lacédémoniens. Le trident de ce dieu était devenu le sceptre de la Grèce. La suite du dialogue amenait une vérité proverbiale qui a encore quelque retentissement :

Etljaaiv ^[/.ïv 01 vdjxot toutokji t<h<ti XstctoTç àpa^vioiç , âv Totat Tofyotç ^ cpaXayS; ucpatvsi.

a Nos lois ressemblent à ces toiles légères que l'araignée tisse et suspend à nos murs (i). »

En jetant un coup d'œil sur leur calendrier, on croirait que les Athéniens devaient être toujours en fêtes. Outre les solennités qui intéressaient toute la nation , et que l'on célébra parfois avec l'argent destiné à la défendre, il en était d'autres particulières à chaque bourg. Dans la pièce intitulée cEopTou, Platon reprochait à ses concitoyens ce pieux abus : il voulait empêcher les particuliers de se ruiner en fêtes , et l'Etat de compromettre sa propre sûreté en dissipant ainsi les ressources de la guerre : question religieuse , question d'économie politique , question de patriotisme, qui entraient alors dans l'immense domaine de Thalie.

{\) Suid., III, p. 525; etc. — IerFragm.

Un débris de dialogue qui nous est resté du Jupiter maltraité ou trompé ( Zebç xaxoujxsvoç ) , n'est pas sans intérêt. C'est une petite scène d'intérieur : les personnages présents sont Hercule , une jeune femme , et un «sclave, intendant de la maison.

l'esclave.

a Divertissez-vous au cottabe (1) , jusqu'à ce que j'aie apprêté le repas.