LA FEMME

Il faudrait un bassin (2),

hercule.

Vite donc , un bassin , de l'eau , des vases (3) ! Que jouerons-nous? des baisers?

l'esclave.

Non, pas de jeux indécents! Les enjeux seront les pantoufles de madame , et votre coupe.

(1) On explique diversement ce jeu qui était fort en usage chez les Grecs. L'opinion la plus probable est qu'il consistait à jeter de haut et avec bruit quelques gouttes de vin dans de petits vases nageant sur l'eau dont on avait rempli un bassin. Celui qui submergeait le plus souvent ces vases obtenait le prix. Voy. Letronne, Observ. sur les noms des vases grecs , p. 40.

(2) Passage très-altéré. Je mets les mots àAX' aîç Ôusiav 7tat<TT£ov dans la bouche de la femme.

(3) Au lieu de 7rapaÔ£TE, changement de nombre très-difficile à expliquer, je lis -irapaÔsç te , vieille correction recueillie dans les variantes de l'Athénée de Schwcighaeuser, t. V , p. 426.

hercule, commençant à jouer :

Corbleu! voilà un jeu plus diflicile que ceux de l'Isthme (i)!

l'esclave.

Allons, assouplissez, en jouant, cette main de fer (2). » Ce conseil rappelle l'Hercule qui , en fiant, rompait tous ses fuseaux. Le petit morceau vif, animé , qu'on vient de lire, ne nous console pas d'ignorer quel affront, annoncé par le litre , Jupin endurait dans cette comédie. Tout ce que nous comprenons, c'est que le roi des dieux et des hommes était berné à la face de ses adorateurs : c'est encore quelque chose.

Les Athéniens croyaient-ils Jupiter irrité par celle représentation d'une de ses mésaventures? Pour le re^ mettre en belle humeur , ils n'avaient qu'à faire jouer la Longue Nuit, autre comédie du même poète. La Longue Nuit (Nù£ jjuxxpà) fut la première tentative pour exposer sur la scène l'aventure scabreuse d'Amphitryon : le sujet était le même. Rappelez-vous le vers de Piaule,

Et hœc ob eam rem noX est facta longior, et , dans la pièce française, la prière que Mercure osait adresser à la Nuit, en faveur de Jupiter, devant Louis XIV et sa cour :

Que vos chevaux , par vous au petit pas réduits ,

(1 ) Boc[iaiaç , ouTocri

[/.eiÇwv àywv xvjç 'laGjxtaôoç iTtip/exui. (2) Il fallait , pour réussir au jeu du cottabe , joindre la grâce des mouvements à la justesse du coup d'œil. — Athénée, 1. XV. — Au 1er fragment de Meiueke , j'ai joint cette dernière ligne , qu'il cite sous les n0s II et III.

Pour satisfaire aux vœux de son anie amoureuse , D'une nuit si délicieuse Fassent la plus longue des nuits ; Qu'à ses transports vous donniez plus d'espace , Et relardiez la naissance du jour Qui doit avancer le retour JDe celui dont il tient la place (1).

Cinq vers insignifiants, sans liaison entr'eux , unique débris de la pièce grecque , ne nous permettent pas de savoir si , pour traiter ce sujet , Plaute emprunta beaucoup à Platon.

Vaincus par la flotte athénienne aux Arginuses (ol. XCIII, 3, 406 avant J.-C), les Lacédémoniens demandaient la paix : leurs conditions, cette fois, étaient modérées. Le peuple athénien , réuni en assemblée , les allait accepter, et, par là, rendre impossibles, dans un avenir prochain , les fatales victoires qu'un retour du sort préparait à Lysandre , lorsque Cléophon , démagogue méprisable, sortant d'une partie de débauche, monte à la tribune. Il déclame contre Sparte -, on l'écoute , la guerre est continuée, et, Tannée suivante, Athènes vaincue perd son dernier vaisseau et sa liberté. Cléophon fut , pour sa peine , livré en proie aux poètes comiques : ainsi un abus de la parole en vengeait un autre. Platon mit ce nom détesté en tête de la comédie où il flagellait impitoyablement celui qu'il regardait comme l'auteur des maux de sa patrie. S'attaqnant même à la mère de Cléophon , il lardait de plaisants barbarismes le jargon de cette vieille femme, née en Thrace. Le poète Hermippe avait versé le même

(4) Plaute, Amphitr. prol. v. 113. Molière, Ampkitr. prol

ridicule sur la mère d'Hyperbolus. Vengeance cruelle, tant étaient délicates les oreilles des Athéniens !

Le morceau suivant, dans lequel un acteur s'amusait à copier les propos et les mouvements empressés des esclaves, à la fin du service d'un repas, est, à peu près, tout ce qui nous reste des Lacédémoniens de Platon :

« Tous les convives ont déjà soupe : eh bien ! pourquoi ne pas te hâter d'enlever ces tables? — Moi? je viens verser l'eau sur leurs mains. — Et moi , je vais balayer ; puis, quand j'aurai servi le vin des libations, j'apporlerai le cottabe. — Hé, la fille! pourquoi n'astu pas tes flûtes sous les doigts? Vite , souffle dedans. — Allons chercher du parfum , et répandons d'abord celui d'Egypte , puis l'essence d'iris. J'apporterai ensuite h chaque convive une couronne. — Qu'on mêle encore le vin et l'eau. — C'est fait. — Enfant, jette cet encens sur la braise. — Voilà les libations faites, et les buveurs auront bientôt fini : ils ont chanté les couplets de table, et fait placer le cottabe dehors. — Une jeune musicienne joue un air de Carie aux convives. — A propos, un jour, j'en ai vu une, le trigone en main, s'accompagner en chantant une chanson ionienne (1). »

Dans son Pisandre , Platon dirigeait ses sarcasmes contre deux Athéniens de ce nom , dont l'un surtout avait tristement contribué à l'humiliation de sa patrie et à l'établissement d'une oligarchie tyrannique ,

(1) Athénée, 1. XV. — Sehweighaeuser et Villebrune coupent ce morceau comme s'il contenait un dialogue réel. Dans les variantes du philologue de Strasbourg, et dans les remarques de Mcineke (1er Fragment , t. II, p. 638, 639), on trouvera plusieurs leçons sur lesquelles nous avons traduit ce passage , qui n'est pas encore rétabli autant qu'il pourrait l'être.

dévouée à Lacédémone. Tous deux poltrons, tous deux p-ourmands , ils prêtaient également le flanc à la satire-, et Ton ne sait auquel appliquer ce vers du poète , "Etteixoc ô' oùSsiç lax' àv/jp Ya^piffTspoç. Il n'est pas dans Athène un homme plus ventru (4). C'est dans cette pièce que se trouvaient ces belles sentences, qui suffiraient pour faire connaître la galanterie grecque :

« Châtiez souvent la femme , de tous vos meubles elle devient le meilleur. Usez d'indulgence , c'est l'animal le plus dissolu , le plus indomptable (2). »

Il faudra bien des siècles , avant que la maxime contraire soit justement applaudie au théâtre : Leur sexe aime à jouir d'un peu de liberté ; On le retient fort mal par tant d'austérité ; Et les soins défiants , les verrous et les grilles Ne font pas la vertu des femmes et des filles (3).

Platon , dans ses Ambassadeurs , accusa plusieurs députés athéniens de s'être laissé corrompre par l'or du roi de Perse : crime déféré par le poète à l'opinion publique sur la scène, comme il l'était devant le peuple par les orateurs.

Les sophistes furent aussi traduits par Platon au tribunal de Thalie. Des jugements sévères réprimaient les plus dangereux écarts de ces esprits subtils et remuants (4) , et l'opinion les frappait en masse.

(l)Pollux, II, 175. Voyez Meineke , t. I , p. 180; t. II, p. 685.

(2)Graminatic. Bekkeri Anecd., p. 368 , 12. — IIe Fragm.

(3) Molière , VEcole des Maris , acte I , se. 2.

(4) Voyez les condamnations d'Anaxagore , de Diagoras , de Prodicus , de Damon , de Protagoras.

D'honorable qu'il était d'abord , leur nom devint une injure qu'on infligeait comme un châtiment. Les hommes les plus graves s'élevèrent contre tant de hardiesses factieuses de l'esprit individuel. En face d'un mal aussi général, les répressions particulières étaient impuissantes -, eût-on chassé d'Athènes tous les marchands de sophismes, le désordre ne serait pas sorti avec eux de l'Etat : il était dans les intelligences, qui ne croyaient plus qu'à leur toute-puissance , et dans les mœurs du peuple , à qui iï affreux petits rhéteurs désapprenaient chaque jour l'amour du présent et le respect du passé. Le talent de ces mauvais citoyens était une calamité publique. Il fallait détruire leur influence, exposer sous une forme populaire l'absurdité de leurs doctrines, surtout le ridicule de leur métier et de leurs habitudes. Platon les attaqua donc dans sa pièce des Sophistes, dont il n'est resté que six vers épars çà et là , et quelques mots. Les conséquences de leur système d'éducation furent livrées à la risée publique, et de nombreuses railleries, semées dans vingt comédies, en ridiculisèrent personnellement plusieurs. Le philosophe ionien Hippon fut attaqué par les poètes Cratès ou Cratinus \ Eupolis n'épargnait pas les plaisanteries à Socrate, et Amipsias le joua dans une de ses comédies. La tradition consacrait , comme type comique , une sorte de docteur -philosophe , comme nos anciennes farces avaient leur docteur-médecin. Mais le danger ne s'en aggravait pas moins de jour en jour ; et Aristophane vint se mettre, par sa pièce des Nuées , à la tête de ces poètes qui s'étaient consacrés à la défense des mœurs et des institutions auxquelles la République devait sa grandeur et sa gloire (1).

(1) Voyez , clans la Revue des deux Mondes , volumes de ces

Phaon était un ouvrage de la vieillesse de Platon* Grâce à Servius, nous entrevoyons le sujet de cette comédie et son principal personnage. Ce commentateur de Virgile raconte l'historiette suivante, assez semblable à certaines légendes gracieuses, qui, maintenant encore, sont populaires en Grèce et en Italie : « Phaon était un batelier de Lesbos, qui, moyennant salaire, passait les voyageurs sur le continent d'Asie. Une pauvre vieille entra un jour dans sa barque, où le généreux patron la reçut gratis. La vieille, en mettant pied à terre, lui fit présent d'un petit vase de parfums. A peine Phaon en a-t-il fait usage , que voilà toutes les femmes amoureuses de lui. La mystérieuse passagère n'était autre que Vénus elle-même (2). » Un fragment de cette comédie , conservé par Athénée , nous représente Phaon dans l'intérieur de sa maison : des femmes férues êCamour frappent en tumulte à sa porte. Vénus en personne se charge de les faire entrer :

« On y va , mesdames, on y va (3). Plût au ciel que

dernières au nées , plusieurs articles sur Aristophane et sur la comédie athénienne. Je leur dois quelques observations justes et ingénieuses, qu'il a fallu démêler parmi des aperçus peu exacts ou superficiels.

(2) Serv. ad VirgiL s£n. III , 279.

(3) Ce fragment commence par EÎev , ywocfoeç , mots suivis d'une courte lacune. On la comble de la manière la plus vraisemblable en répéta*nt £Îev. Ce mot, que Villebrune n'a pas rendu, est traduit par agite (Schweighaeuser) , par merito (Jaeobs, Addit. , p. 237). Interprétations également insignifiantes. Peut-être en ai-je trouvé une qui cadre mieux avec la situation. Ces femmes demandent qu'on les laisse entrer. Soif^ dit Vénus-portière , soit ; c'est-à-dire, on va vous ouvrir*

le vin fût maintenant , comme jadis , votre passion ! Tudieu ! votre esprit n'est plus au cabaret , comme dit le proverbe. Vous voulez voir Phaon ! Au préalable , il y a beaucoup de formalités à remplir, et les voici, etc. (i). » Suit le détail de certains sacrifices lubriquement allégoriques, qui doivent être offerts à Vénus ellemême et à tous les génies subalternes de la luxure. Là, quatorze vers de suite ne contiennent presque pas un mot dont l'acception, plus ou moins voilée, ne soit obscène.

Un autre morceau, qui n'est pas lié à ce commencement d'action, sera, d'un bout à l'autre, moins inabordable. Nous allons, pour ainsi dire , anticiper un moment sur certaines scènes gastronomiques, qui deviendront si nombreuses dans la Comédie Nouvelle.

« Voilà, disait un personnage, un livre que je veux lire et méditer profondément dans ma solitude.

— Quel est ce livre, je te prie? demandait un autre.

— C'est le Nouveau Cuisinier, de Philoxène.

— Montre-le-moi bien vite.

— Ecoute donc. (Il lit ) : « Je commencerai par la truffe, et finirai par le thon »

— Par le thon î Quoi ! rejeter le meilleur à la fin !

— ( Continuant de lire) : « Fais cuire la truffe sous la cendre, arrose-la d'une sauce délicate ; puis mange, et mange encore : la truffe est l'auxiliaire de Vénus. Mais changeons de sujet, et passons aux enfants de la mer... J'excuse, pour préparer le poisson, l'emploi de la casserole : toutefois, combien la poêle est préférable!...

(1) Athénée, 1. X. — IIe Fragm,

Que le rouget, la dorade, le dent île, le jeune requin, ne soient pas coupés : Némésis soufflerait sur toi toutes les vengeances célestes ! Sers-les, rôtis et entiers, cela te fera honneur. As-tu pris un polype dans le temps favorable? bouilli, s'il est gros, il vaudra mieux que rôti. Si cependant tu m'en présentais deux de cette dernière façon, serviteur au premier ! Le barbeau détend l'arc'de l'Amour : aussi est-il consacré à la chaste Diane. Quant au scorpion marin....»

■^-Le scorpion ! puisse-t-il te piquer au derrière (1)! »

Cette interruption, un peu brutale, résultat de l'impatience, s'adressait-elle au lecteur, ou à l'auteur de ces merveilleuses prescriptions culinaires? Dans tous les cas, elle semble une critique aussi juste que |vive des hexamètres de ce Philoxène, à qui un contempo rain aurait pu dire :

Dans un style ampoulé parlez-nous de cuisine.

Aristophane a de semblables mouvements. Dans les Acharniens , v. 91 :

l'ambàssadeuk.

« Maintenant nous vous amenons Pseudartabas, l'OEil du roi.

DICÉOl'OLlS.

Qu'un corbeau te crève le tien , bel ambassadeur (2) ! »

Dans le Plutus, v. 180, l'esclave Carion argumente

(1) Athénée, 1. I. — Ier Fragm.

(2) VOEU du roi était le titre d'un des grands dignitaires de la cour de Perse. Dicéopolis, dans sa mauvaise humeur, joue sur le mot <5:{>QaX(i.ov , comme Alceste sur le mot chute ( Misanthrope, acte T. se. 2. )

vivement avec son maître contre le dieu de la richesse. C'est Plutus qui fait tout : « Et la tour de Timothée » dit-il, en ajoutant cet exemple à tant d'autres. « Puisse-t-elle s'écrouler sur toi ! » s'écrie soudain Chrémyle, en se tournant vers le serviteur babillard.

Revenons un moment à l'auteur du poème gastronomique cité par Platon. C'est lui, dit M. Boissonade, qui est le héros de cette historiette versifiée par La

Fontaine :

A son souper un glouton Commande que l'on apprête Pour lui seul un esturgeon.

Sans en laisser que la tête, Il soupe. Il crève ; on y court.

On lui donne maints cljstères ; On lui dit, pour faire court, Qu'il mette ordre à ses affaires.

« Mes amis, dit le goulu, M'y voilà tout résolu ; Et, puisqu'il faut que je meure , Sans faire tant de façon, Qu'on m'apporte tout-à-1'heure Le reste de mon poisson (1). »

Les recettes aphrodisiaques contenues dans notre dernier fragment de la comédie de Phaon, produisent leur effet. Epris, à table même , des charmes d'une musicienne, un vieillard à cheveux blancs lui adresse des douceurs dont l'expression ridicule trouverait un assez juste équivalent dans le langage grotesquement

(1) Voy., dans la Biographie universelle de Micbaud, le délicieux article consacré à Philoxène de Cythère par M. Bois*sonade.

caressant de Sganarelle à Isabelle (1). Cette émotion artificielle des sens ne choquait pas le goût des spectateurs athéniens : leur civilisation était encore si matérielle ! Sur notre scène, habituellement plus modeste, le cœur seul, comme dans l'opéra du Philtre, peut être pris par de semblables moyens.

Hyperbolus était le personnage principal d'une comédie que Platon avait intitulée de ce nom : mais quel en était précisément le sujet? on l'ignore. Les fragments de cette pièce nous offrent l'occasion de faire connaître un personnage souvent désigné dans des comédies entières d'Aristophane.

Né dans les derniers rangs du peuple, et peut-être loin d'Athènes, Hyperbolus gagna de bonne heure sa vie par le métier de fabricant de lanternes, ou plutôt de lampiste (2). Son industrie, un peu de friponnerie aidant, lui fit acquérir une grande aisance. Alors il ferma sa boutique, et ne quitta plus le Pnyx ni l'Agora. Ces deux rendez-vous des réunions populaires retentirent chaque jour de ses clameurs : il défendait les mauvais citoyens accusés devant le peuple 5 plus souvent, il poursuivait les honnêtes gens de délations

(1) Molière, l'Ecole des Maris, acte II, se. 14. — Mon petit nez, pauvre petit bouchon, par exemple, traduiraient assez fidèlement yÀuxu; ayxcov , mon doux coude, — IVe Fragment.

(2) Voyez, pour les détails qui suivent, et pour les autorités, Meineke, t. I, p. 188-195. Le Scholiaste d'Aristophane, ad Equités, v. 1304, dit qu'Hyperbolus avait été potier , xepau.su;. .Mais le petit peuple se servait beaucoup de lampes communes de terre cuite, telles qu'on en voit encore dans les cabinets des curieux. On pourrait seulement conclure de cette désignation

ju'Hvpcrbolus était un artisan frè?-' ulgnire

calomnieuses. Ceux surtout en qui un mérite éminent s'unissait à de grandes richesses, à une naissance illustre, Alcibiade, Nicias, étaient le but favori de ses attaques acharnées Cet adulateur effronté de la plèbe, ce factieux qui savait à peine lire, et au sujet duquel un personnage de la comédie de Platon s'écriait , O Muse I il ignorait le langage d'Athènes î '0 8'ou Y&p vjrnxtÇev, <o Moïïaat cpiXat (1) ,

ne joua d'abord que le second rôle politique, sous la domination de Cléon (2). Mais bientôt le fabricant de lanternes remplaça tout-à-fait le charcutier à la tribune. Seul, à la honte d'un peuple malignement satisfait de voir en cet orateur dévergondé une sorte de personnification de la démocratie absolue, Hyperbolus, pendant plusieurs années, décida souverainement de la paix, de la guerre, et fit trembler les eupatrides sous ses menaces. En vain les poètes comiques, effrayés de la pente dangereuse sur laquelle il entraînait le char de l'Etat, essayaient de l'arrêter à force de sarcasmes, lorsque, par un de ces retours soudains qui doivent étonner à Athènes moins qu'ailleurs, Alcibiade parvint à le faire condamner à l'ostracisme qu'Hyperbolus demandait contre Alcibiade lui-même.

L'impudent méritait d'être chassé d'Athène ;

Mais il était trop vil pour cette noble peine.

(1) Herodianus, rapt XéÊjewv (jiovvipouç, p. 20, \. Lisons, comme le propose Meineke, Mouorai, au lieu de Mot pat. — Ier Fragm.

(2) Pour ce qui concerne ce prédécesseur et ce chef d'Hyperbolus, on peut consulter notre Examen de cinq Comédies d' Aristophane, dans les Mémoires de l'Académie de Dijon, 1847-4848.

Pour de tels scélérats, nos illustres aïeux N'avaient pas inventé cet exil glorieux , .

dit un autre acteur dans la pièce de Platon (1). La disgrâce de l'illustre brouillon, ou plutôt la chute de l'idole, eut lieu au commencement de la XCIe olympiade (416 avant J.-C). L'ostracisme était moins une, peine qu'un moyen politique de maintenir le niveau commun de la démocratie. Ne frappant que les têtes qui s'élevaient au-dessus des autres, il mettait en relief le mérite et la vertu. Mais, quand cette arme eut atteint Hyperbolus, on la regarda comme souillée, et on la brisa* Retiré à Samos, le démagogue déchu fut tué dans une émeute, quatre ans après son expulsion, par des partisans de l'oligarchie : on l'outragea même après sa mort, et son corps mutilé fut jeté à la mer.

Si Platon, comme tant de poètes de la même époque, harcelait sur la scène les mauvais citoyens, il aimait aussi à rendre un juste hommage aux grands hommes de sa patrie. Nous en trouvons la preuve dans quatre vers sur le choix qui avait été fait d'un emplacement voisin du Pirée pour la sépulture de Thémistocle. Ces vers auraient mérité de servir d'épitaphe au vainqueur de Salamine :

cO <joç Se TUfx^oç lv xaXw xe^wajJLevoç *roïç l[X7ropoi<; 7cpoçpY]<7t<; iVrai 7tavTayou , touç ix7rX£0VTa<; x eïçirXsovxaç t' ctysTat, ^WTCOTav aixiXX3 yj twv vewv, ôsaaeToci. <( Ta tombe, ô Thémistocle î s'élève en un lieu favorable, où elle sera, de tous les points, saluée du navigateur. Sous tes yeux partiront , arriveront les

(l) Plutarquc, Vie de Nicias. — !!• Fragm.

vaisseaux; et, s'ils livrent un combat, ce te sera un spectacle (1). »

Dans un autre passage, qu'on lui attribue peut-être à tort, il disait :

Au prix des maux, les dieux nous ont vendu les biens. Ttov yàp tcovcov izwùovaiv -fjfjûv o\ ôeot Taya6a (2).

Comme le sage de La Fontaine , Platon lisait donc

Au front de ceux qu'un vain luxe environne

Que la fortune vend ce qu'on croit qu'elle donne !

Enfin, quelques vers désolants sur le sort de l'humanité, ont été publiés sous le nom de ce poète qui égayait tout un peuple :

« Quel sentier suivre dans la vie? Sur la place publique, disputes et fâcheuses affaires; à la maison, soucis; aux champs, force fatigues; effroi sur mer. En voyage, possèdes-tu des biens? que de craintes! es-tu pauvre? que de douleurs ! Marié, tu ne seras pas sans inquiétude; célibataire, tu languiras délaissé. Avec enfants, peines; sans enfants, réputation d'impuissance. Jeune, on ne sait; vieux, on ne peut. Oh î que n'avonsnous le choix, ou de ne jamais naître, ou de mourir en naissant (3)? »

« Le mieux est de ne pas naître, dit le Chœur dans YOEdipe à Colonel et» une f°*s neo le secofld degré du bonheur est de rentrer au plus tôt dans le néant. »

(1) Plutarque, Vie de Thémistocle, fin. — 1er Fragment incertarumfabularum.

(2) Schol. Hermog. (V. Meineke, t. II , p. 696.)

(3) Anthol, Palat., IX, 359 ; edit. ster. Lips., 1829; t. II, p. 149.

Le voilà donc qui retentit aussi sous le riant ciel de la Grèce, ce long cri de douleur de l'humanité, répété d'écho en écho depuis Job jusqu'à Lamartine! Ces tristes doléances étaient peut-être sous les yeux de J.-B. Rousseau , quand il écrivit dans l'exil ces stances si connues :

Que l'homme est bien durant sa vie

Un parfait miroir de douleurs î

Dès qu'il respire, il pleure, il crie ,

Il semble prévoir ses malheurs.

* Dans l'enfance, toujours des pleurs,

Un pédant porteur de tristesse,

Des livres de toutes couleurs,

Des châtiments de toute espèce.

L'ardente et fougueuse jeunesse Le met encore en pire état :

Des créanciers , une maîtresse, Le tourmentent comme un forçat.

Dans l'âge mûr, autre combat :

L'ambition le sollicite ; Richesses, dignités, éclat, Soins de famille, tout l'agite.

Vieux, on le méprise, on l'évite ; Mauvaise humeur, infirmité, Toux, gravelle, goutte, pituite, Assiègent sa caducité.

Il meurt enfin peu regretté.

C'était bien la peine de naître !

Au reste, il ne faut voir, dans la boutade du poète

grec, qu'un jeu d'esprit, une sorte de défi. Un autre poète, Métrodore, y répondit, vers pour vers, presque mot pour mot, en exaltant, d'une manière aussi peu sérieuse, les douceurs de la vie (i). Cette joute poétique s'est renouvelée plusieurs fois; et, de nos jours, un homme d'esprit, M. Nibelle, a osé rompre une lance contre M. Ancelot pour soutenir l'honneur de sa devise, N'est-ce pas la peine de naître (a) ?

AHCHirPE.

Dans sa farce allégorique des Poissons, Archippc raillait les Athéniens sur leur goût excessif pour jcetle espèce d'aliments. Laissant là le côté hygiénique du sujet, qui faisait peut-être le principal mérite de la pièce, disons seulement que le Chœur, composé de poissons, y déclare la guerre aux Athéniens, ces ravageurs des mers. Tour à tour vainqueur et vaincu, chacun des deux partis consent à la fin à signer un traité. Les prisonniers seront rendus de part et d'autre ; et cet article des stipulations lues sur la scène, contenait les noms de quelques spectateurs notables, devenus les captifs des citoyens du liquide empire. Mais on excepte de cette clause les ennemis les plus redoutables des poissons, c'est-à-dire les ichthyophages les plus gloutons : ceux-là, dont les noms sont également lus et les personnes montrées au doigt, seront, par un juste retour, livrés aux baleines et aux requins. N'était l'allusion politique, fréquente peut-être et de haut goût, une telle fiction aurait été, ce semble, bien fade.

(1)/^.JX,360.

(2) Tablettes de foyage, par Mme de Monmerqué, p. 61 65; 1851.

Amphitryon, le Mariage à! Hercule, du même poêle, étaient des pièces fort estimées. L 'Ombre de VAne ( "Ovou Sxidt), tel est le titre que portait une autre comédie. L'auteur des Fies des X Orateurs, tout en faisant un anachronisme, explique assez agréablement le sens proverbial de ces mots :

« Un jour que Démosthène vouloit haranguer en pleine assemblée de ville, le peuple ne le vouloit point ouïr, n'eust été qu'il dit que ce n'estoit qu'un conte qu'il leur vouloit faire : ce qu'entendant, le peuple luy donna audience, et il commença en ceste sorte : « Il y eut, dit-il, naguères un jeune homme qui loua un asne pour aller de ceste ville à Mégares. Quand ce vint sur Iemidy que le soleil estoit fort ardent, l'un et l'autre, le propriétaire et le locataire, vouloient se mettre à l'ombre de l'asne, et s'entr'empeschoient l'un l'autre , disant, le propriétaire, qu'il avoit loué son asne, mais non pas son ombre : le locataire, à Topposite, soustenoit que tout l'asne estoit en sa puissance. » Aiant ainsi commencé ce conte, il s'en alla. Le peuple le rappela, et le pria d'achever. « Et comment, leur dit-il, vous me voulez bien ouïr conter une fable de l'ombre d'un asne, et vous ne me voulez pas entendre parler de vos affaires d'importance (1) ! »

Que dc demandez- vous ce que Philippe fait?

De là le proverbe , rapt ovou cxiaç pdr/EaOat, dont on a fait honneur à Démosthène, bien qu'avant lui, Sophocle, Aristophane, Platon, et, comme on le voit, Archippe, eussent désigné par ces mots une contestation frivole (2).

(1) Plutarque, Fies des X Orateurs, art. Démosthène ; trad. d'Amyot.

(2) Les anciens et les modernes ont souvent remanié ce

Dans son Plulus , Archippe représentait un pauvre homme qui , comme ce personnage de La Fontaine, attendait, non en vain , la Fortune dans son lit. Il ne paraît pas que cette pièce ait eu grand rapport avec celle d'Aristophane qui porte le même titre.

ARISTOMÈNE, etc. >

Aristomène , Callias , Hégémon , Lysippe , Leucon , Métagène , Aristagoras , presque tous Athéniens , presque tous célèbres dans l'antiquité pour avoir gaiement critiqué et conseillé tout un peuple , ne nous ont guère laissé que leurs noms. Un des fragments les moins insignifiants de Lysippe contient un vif éloge de la ville d'Athènes, et commence ainsi :

« Qui n'a pas vu Athènes est une bûche-, qui l'a vue sans s'y plaire , un âne ; qui s'y plaît et la quitte, un âne renforcé. »

Et [xy| xeôécctjai t&ç 'A6vaç , (TteXs^o; et ' eî Se Ts6ea<jai \ià\ TeÔTqpeuo-ai S', ovoç * eï 8' eùapearuv (XTroxpe^si;, xavG^Xio; (1).

Il y a des dictons semblables sur Naples et sur Séville» Mais ce qu'il faut surtout remarquer dans celui-ci, c'est

sujet. Voyez surtout La Fontaine, liv. VIII, fable 4 ; etWieland, Hist. des Abdéritoins, liv. IV. M. Péricaudle trouve traité sous ce titre : Les deux Maures et le Cheval, dans les fables sénégalaises, recueillies de VOuolof, par le baron Roger, 1818.

(l)Dicaearch. Descr. Grœc., p. 22, éd. Buttm. Meineke, t. II, p. 746. — Grotius , dans ses Excerpta e tragicis et comicis , p. 876 , traduit avec sa grâce ordinaire :

Athenas nunquam si vidisti , stipes es :

Quod si vidisti nec placuerunt , es asinus :

Quod si placuerunt et abis, es cantherius.

qu'il était débité en présence d'une foule d'étrangers, jaloux aussi de la réputation de leurs capitales , et accourus dans celle de l'Attique pour assister à ses fêtes.

STRATT1S.

Un peu plus jeune que Callias , Strattis se fit un nom dans la parodie. Ses pièces intitulées Médée, les Phéniciennes , Philoctète, Troïle, appartenaient à la critique bouffonne. Le Zopjre grillé du malin poète était, d'un bout à l'autre , la caricature de Y Hercule bridé ( Hercule au Mont OEta ) , médiocre tragédie de Spintharos. Strattis avait aussi écrit une Atalante : mais cette pièce pouvait bien être une véritable comédie. Le poète comique s'emparait quelquefois des mêmes noms , des mêmes sujets que le poète tragique , sans, pour cela , vouloir amuser le peuple aux dépens de ce dernier. Le ton, la couleur différaient, voilà tout. Ces sortes de pièces n'étaient pas plus des tragédies bourgeoises ou des drames larmoyants , que des parodies. On pleurait à la Niobé d'Euripide, on riait à la Niobè d'Aristopbane. Faut-il s'en étonner? la mythologie grecque, même da^ns ses scènes les plus grandioses, ne laissait pas d'avoir son coté comique : Jupiter et Junon , à la fin du premier chant de l'Iliade, ne nous font-ils pas assister, dans l'Olympe même, au milieu des splendeurs du palais céleste , à une querelle de ménage?

THEOPOMPE.

Théopompe le Poète, dans son Althèe, se moquait du dithyrambique Télestès. L'enflure du dithyrambe prêtait autant à la satire dramatique, que les méditations creuses de la philosophie. Plusieurs vers de sa comédie de la Paix attestent que Théopompe, pendant la longue guerredu Péloponnèse, avait, comme Aristophane, lâché

d'amortir l'ardeur belliqueuse de ses imprudents concitoyens. Aune autre pièce il donna le nom d'une courtisane , Nèmèa. L'unique fragment, très-mutilé, qui nous en reste, présente ce que nous appellerions une scène de valets. Un jeune esclave, pour se donner du bon temps, cherche à gagner la femme de charge de la maison. Il chante, tenant à la main une coupe vide, à laquelle il s'adresse :

« Viens ici, fidèle fille de Thériclès (1). Coupe charmante ! quel nom te donner? Lorsqu'on te présente remplie , tu es le miroir de la nature. Sois-le toujours (2) î Je vais te couronner de vin jusqu'aux bords. (Appelant) Théolyte! holà , la vieille!

THÉOLYTE.

Pourquoi m'appelles-tu ?

LE JEUNE ESCLAVE

Ma bonne amie, je voudrais t'embrasser (3). Approche , ma Théolyte , approche de ton jeune compagnon d'esclavage Comme cela , bien !

THÉOLYTE.

Petit volcan (4) ! tu veux me tenter.

(1) Thériclès, célèbre potier de Corinthe, inventa une espèce de vase à boire, à laquelle on donna son nom. Au troisième vers, je traduis sur l'ancienne et bonne leçon, xat07tTpov <j>o<jeco<;. (2) Ah! bouteille, mainie, Pourquoi vous videz-vous?

(Médecin malgré lui , acte I , scène 6.)

(3) Je lis , comme le propose Meineke en s'aidant d'une correction de Porson : OiXtoctyi, tV à<T7ràawf/.ai.

(4) 27riv8r)p TaXocç. — Un peu plus bas, au lieu de toiouto ti, je propose toiouto xi ; et ces mots , en interrogation , semblent mieux placés dans la bouche de Théolyte.

LE JEUNE ESCLAVE

Eh ! oui.

THÉOLYTE.

A quel dessein ?

LE JEUNE ESCLAVE

(Faisant semblant d'embrasser la vieille, il prend l'urne de vin quelle tenait, remplit son vase, et boit. ) A ta santé ! (Puis (1) lui présentant le vase : ) Tiens, bois un coup , et donne-moi le reste (2). »

Les affaires publiques étaient tellement du domaine de l'ancienne comédie, que la femme elle-même y jouait souvent , dans des charges bouffonnes, mais pleines de sens , un rôle bien différent de ses attributions naturelles. Tandis qu'Aristophane faisait monter les Athéniennes à la tribune, Théopompe les armait de la lance et du bouclier j et ses Femmes- Soldats , 2TpaTi(6xi8eç, provoquaient le rire autant que les Femmes-Orateurs de son rival.